Удав и гадюка

* * *

Тропа вновь вела путников дальше, мимо оживленных деревень и городов, больших и малых плантаций, полей. Повсюду трудились тысячи людей, а также нелюдей: вампиров, нагов. Встречалась даже парочка дэвов. Дэвами звали всех великанов, а уж разновидностей их насчитывалось с десяток – в зависимости от роста и мозгов, ну или отсутствия оных.

Через несколько дней пути из-за горизонта показалась величавая, спокойная река Маринн, на берегах которой возвышался город Аль’Маринн.

Казалось, вокруг водного потока не было ни одного незанятого клочка земли – все вокруг засеяли, засадили и застроили. Виноградные сочные листья грелись под весенним, но еще нежарким солнцем, а сотни или даже тысячи рабов следили за плантациями будущего «Черного принца» и «Белой королевы». Зеленые поля пшеницы, полбы, гороха, льна и ячменя окружали богатый Аль’Маринн подобно войску. Порой о великих городах говорили, что их благословили боги. Но об Аль’Маринне правильнее было сказать, что боги довлели над его благополучием, не оставляя ему ни единого шанса стать обычным. Ходила молва, что, если воткнуть палку у Аль’Маринна, она зацветет – и это было близко к правде.

Еще стоял полдень, когда трое всадников в серых плащах проехали по широкому мосту и оказались на холме, возвышающемся посреди разбросанных полей. Ласковый ветер играл краями накидок и выбивал пряди из косичек Фийи, а та постоянно заправляла их за ухо своими пальчиками. Аль’Маринн находился уже в королевстве Элейгия, и спустя две недели отряд должен был прибыть в ее королевский город – Элегиар.

Под мостом раскинулся речной порт.

– Остановимся здесь на пару дней, – сказал Юлиан, натянув поводья.

– Только на ночевку, не больше, – ответил старик. – У нас мало времени.

– Ничего, время стерпит.

С холодом Юлиан взглянул на учителя, отношения с которым портились тем стремительнее, чем дальше они отъезжали от родного Ноэля. В последнее время веномансер вел себя невыносимо чванливо, высокомерно, был крайне категоричен в высказываниях. И хотя граф понимал, что перед ним все тот же Вицеллий, что учил его искусству ядов на протяжении тридцати лет, желание заводить разговор с ним становилось все слабее. Но, отыскав в себе крупицу терпения, Юлиан все-таки обратился к нему:

– Это же ваш родной город, Вицеллий. Неужели вы не хотите навестить места, где родились и выросли?

– И что? Остаемся здесь, пока мой вклад не станет вековым? – прозвучал резкий ответ.

– Ладно вам, Аль’Маринн – жемчужина Элейгии, здесь нужно провести некоторое время.

– Жемчужина, жемчужина! В то время как дворец Элегиара подобен золотой короне с множеством драгоценных камней! – Вицеллий сердито продолжил: – Забудь про Аль’Маринн, здесь лишь плантаторы да торговцы!

– Останемся на две ночи. Тут же и поедим.

С этими словами Юлиан направил коня по широкой дороге к городским воротам, чтобы снова не выслушивать колкостей.

Аль’Маринн расположился на горбатом холме и оброс высокими стенами, за которыми следили даже в мирное время, не полагаясь на дружбу между королями. В небо устремлялись острые шпили белых, как снежные шапки, гор, круглых башен ворот. Уже внутри города граф отметил про себя, что старик-веномансер был прав. Действительно, Аль’Маринн напоминал Лорнейские врата: с ухоженными, но низкорослыми домами и застройкой города вокруг громадного рынка, раскинувшегося на добрые полторы мили.