Сумеречный город

* * *

Джулиан услышал мертвеца у себя за спиной и направленным за спину ударом воткнул меч ему в живот. Мертвец заверещал и повалился на землю.

Выдернув клинок из трупа, Джулиан вложил меч в ножны, снял с плеча лук и прицелился в другую тварь, бежавшую к воротам дворца. Выпустил стрелу. Стрела угодила мертвецу между лопатками, и тот рухнул на землю.

У Джулиана свело живот, но мыслил он ясно, сердце билось ровно, адреналин играл в крови. Он чувствовал себя живым.

Волна мертвецов разделила их с Пэрисом.

Джулиан выгадал момент, чтобы перевести дух, и прислонился спиной к стене. Кровь шумела в ушах, словно горная река.

Желудок урчал и требовал пищи.

«Я – человек, меня зовут Джулиан, я живу в Нексусе, я – не монстр».

Он искал, но пока еще не нашел ни заклинателей, ни их кругов.

Повесил лук на плечо, крепче сжал меч в руке и побежал обратно к площадке у входа в зал торжеств…

И натолкнулся на черную стену.

Воздух перед Джулианом начал искривляться, а тьма как будто превратилась в густые чернила.

Такое могла сотворить только она. Та, чей глубокий, утробный смех звучал в его памяти. И этот смех он слышал прямо сейчас.

Меч дрогнул в руке Джулиана. Он сглотнул и шагнул в темноту.

Приготовился почувствовать злобу и боль, но все оказалось совсем не так. Тени прикасались к нему, словно ласкающаяся кошка, как прохладная вода в спокойном озере.

Все чувства Джулиана были подавлены, он находился во власти теней. Но они просто гладили его, перебирали волосы на затылке…

А потом начали испаряться, как испаряется туман над долиной.

Таисия Ластрайдер сидела верхом на мертвеце, а вокруг нее лежали груды тел с отсеченными конечностями. Поднатужившись, Таисия перерезала иссохшую шею мертвеца, и его голова откатилась в сторону.

От приложенных усилий у нее сбилось дыхание. В одной руке она держала меч, в другой – кинжал. Волосы волнами рассыпались по плечам. Она была облачена в черные с серебром доспехи… Вернее, это были не доспехи, а платье. А ее глаза, они были точно такими, как в костяной лавке – без белка, сплошь налитые чернотой.

Грудь ее была забрызгана кровью.

– Пришел ко мне на помощь? – с улыбкой спросила Таисия своим полуночным голосом.

Джулиан смотрел на наследницу дома Ластрайдеров, видел, как она дышит, как вздымается ее грудь, как тени льнут к ней, словно самые преданные и нежные любовники.

У Джулиана начала закипать кровь, он уже не понимал, кто перед ним – убийца монстров или монстр.

– Что… – Джулиан закашлялся. – Что тут творится?

– Хм. – Таисия посмотрела на расчлененного мертвеца. – Кажется, я немного увлеклась.

Легко и плавно встав на ноги, Таисия подошла к Джулиану.

Охотник напрягся.

– Я предупреждала тебя, Джулиан Лука, – негромко сказала Таисия, и он почувствовал на губах ее теплое дыхание. – Никому ни слова о том, что мы сделали.

Джулиан опустил глаза, но Таисия подвела острие меча ему под подбородок и заставила снова встретиться с ней взглядом.

– Я никому ничего не говорил, – прошептал Джулиан. – Но я должен был рапортовать о случае в той лавке. Я не думал…

– Не думал, что Николас Кир призовет на помощь Ришу Вакара, – закончила за него Таисия.

У Джулиана пересохло во рту. Забыв о мече Таисии, попробовал кивнуть, но острие проткнуло кожу, и он снова вскинул голову.

– Ты рассказал им о том, что там произошло? Рассказал о том, что я там была?

– Нет.

Это односложное отрицание принесло слабое, пусть и обманчивое, облегчение.

Тени подкрались ближе.

– Твой рапорт дорого мне обошелся, – мягко сказала Таисия, а тени принялись поглаживать его руки, плечи и горло. – Как думаешь это исправить?

Капля крови скатилась от подбородка к ключице. Джулиан тяжело сглотнул.

– Окажу услугу.

Джулиан сам не понимал, что заставило его это сказать. Он и без того увяз в том, частью чего не хотел становиться, в том, к чему она его подталкивала. Но он не мог, не хотел, чтобы Николас Кир узнал, что он связался с Таисией Ластрайдер.

Одно слово – и его исключат из спецподразделения, лишат статуса охотника, и тогда он уже не сможет должным образом заботиться о матери.

– Услугу окажешь, – повторила за ним Таисия так, будто пробовала на вкус эти два слова, и после этого вернулась ее черная улыбка, от которой у Джулиана снова начала закипать кровь. – Что ж, у богов свои планы, и, похоже, Джулиан Лука, тебя они в них тоже почему-то включили.

Таисия протянула ему перепачканную в крови руку.

Джулиан сначала хотел отвернуться, притвориться, будто этого разговора не было.

Но он не хотел забывать о том, на что способны дома.

Их нельзя недооценивать, надо всегда помнить, что они своей силой способны с легкостью раздавить Нексус и закончить то, что начали боги.

Джулиан медленно протянул ей руку. Ее мозолистые пальцы коснулись его запястья.

И в этот момент он понял, что совершил ошибку. Страшную ошибку.