Живая

***

Пыл Эдмунда не остыл после отказа Вивианы: в общем-то, это и за отказ нельзя было счесть, ведь не было и предложения. Молодой человек сделался угрюм на несколько дней, но поведение мисс Тауэр не изменилось, и все — включая его чувства — быстро вернулось в первоначальное состояние. Дни стали холоднее, однако дожди прекратились, и молодые люди снова начали выходить на долгие прогулки.

Эдмунд раз за разом пытался подвести разговор к волнующей его теме, но тщетно. Долгое время Вивиана была глуха ко многим его словам, искусно меняя предмет разговора, переводя его на величественное, как она отмечала, пусть и печальное увядание природы. Долго это, однако, длиться не могло — Эдмунд трепетал всей душой, когда Вивиана была рядом, их локти разделяло расстояние едва ли в ладонь. Однажды молодой хозяин просто спросил напрямик, устав подыскивать окольные пути:

— Я мог бы рассчитывать на что-нибудь, хотя бы отдаленно похожее на ответное чувство, если бы спас Вас?

Вивиана тихо рассмеялась.

— Что это Вы? Меня не надо спасать, я не в беде, а даже если и буду, то вполне в состоянии решить свои проблемы либо смириться с ними.

Эдмунд не мог не согласиться. Хоть Вивиана и ушла от прямого ответа, она не переменила тему и даже продолжила ее:

— Я очень ценю Ваше общество. И в первую очередь, наши разговоры. Никто другой так меня не понимает в Ламтон-Холле, как Вы. И я боюсь, никто не понимал так раньше.

— Думаете, Вы бы помнили, будь что-то подобное в Вашем прошлом?

— Вы такой нежный, — вздохнула Вивиана, отметив страдальчески заломленные брови мистера Купера. Подумать только, от одной мысли, что в прошлом его спутницы мог быть кто-то, не менее важный, чем он, Эдмунд ощутил себя на пороге Ада.

— Отчего бы мне не быть таковым? Это смешно?

— Немного. Но это не плохо.

Они приближались к беседке — той самой, где проходило их прошлое объяснение, а еще раньше велись задушевные разговоры, не предназначенные для ушей обитателей Ламтон-Холла.

Вивиана вошла в беседку, тронула рукой оплетающий решетку уже усыхающий плющ. Девушка ждала, что Эдмунд последует за ней, но он остался снаружи. Он молчал и даже не смотрел на спутницу — стоял, прикрыв глаза, скрыв зрачки от закатного солнца, и словно чего-то ждал.

— Мне кажется, будто я знала Вас раньше, — задумчиво произнесла Вивиана, чтобы нарушить неловкое молчание, — давно. Лет триста назад.

Она негромко рассмеялась, Эдмунд улыбнулся — но как-то криво, смущенно.

— Быть может, так оно и было.

— Не могло, ну что Вы.

— В таком случае, хотел бы я в следующей своей жизни повторить Ваши слова. Раз уж в этой все выходит так сложно.

Вивиана вздохнула.

— Вы, должно быть, нарочно терзаете меня.

Эдмунд вздохнул, опустил голову, чтобы мысли, вспыхнувшие в его голове ярче, чем поленья в камине, пришли в порядок. Вивиана заигрывала с ним, но в то же время… Молодой человек надеялся, что не ошибся, что она так же искренно расположена к нему, а причина его былой неудачи лишь в том, что их увидел мистер Кинг… Но теперь им не могли помешать — и Эдмунд твердо решил идти до конца. Он потер лоб и виски занемевшими руками, отчего волосы его встопорщились.

— Я не знаю, как должен говорить это, мисс Вивиана, но, в общем… будьте моей женой.

Девушка выдохнула со смешком, облизала губы в замешательстве.

— Я была бы счастлива, но я… не могу.

— Почему? — лицо Эдмунда выражало неподдельное страдание, по лбу пробежала рябь морщин.

— Я не знаю, в праве ли. Мистер Уолтерс, который нашел меня, считает, что я вдова, и он с успехом внушил эту мысль мне самой, но… на самом деле, я не знаю. Возможно, я все еще замужем.

— На Вашей руке нет кольца, — сказал Эдмунд, в глубине души осознавая, что хочет выдать желаемое за действительное, — и следа от долгого ношения — тоже.

— Вы же понимаете, что эти доказательства смешны.

Он понимал. Но все еще продолжал хвататься, как за соломинку, за последние из имеющихся доводов.

— Мой доход — четырнадцать тысяч в год.

— Меня не интересует Ваш доход, мистер Купер, не сочтите за дерзость. — Вивиана невольно ответила резче, чем хотела.

— Да, верно. — Он облизал губы в смятении. — У Вас ведь есть образование.

— Да. — Девушка кивнула. — Если бы Вы даже вздумали выкинуть меня из поместья завтра же утром…

Эдмунд замахал руками.

— Нет-нет, что Вы, невозможно!

Они оба засмеялись, и в беседке будто немного потеплело.

— Зачем я Вам, подумайте, — грустно сказала Вивиана. — Найдите себе жену из высшего общества. А я же так… неизвестно кто.

Эдмунд вздохнул. В ушах у него еще звучал смех девушки, мешая как следует вслушиваться и воспринимать ее слова. Не хотелось портить такой тихий вечер. Вивиана, чувствовавшая то же самое, отвернулась, поежилась от неловкости.

— Я не могу ответить согласием, пусть мне бы очень того и хотелось. Простите, Эдмунд. Мне очень жаль.

— Я понимаю, — сказал он, — должно быть, теперь мне стоит уехать из Ламтон-Холла.