Нокс. Эпоха войны

— Я не знаю этого, госпожа. Да, я участвовал в войне, как и Михаил. Но Доминус решил изгнать нас из Небесного сада… Он сказал нам, что земля сада изранена и отравлена… И что только я с братом можем сохранить ту силу, ту мудрость и доброту, что несли в себе боги изначально. Для того он и отправил нас сюда… Тогда я потерял своего бога… Я хотел остаться, быть с ним рядом и помогать, несмотря на то, в кого могу превратиться и что со мной станет… Но Доминус не обратил внимания на мои переживания.

Рука мужчина судорожно сжалась. Он щурил глаза и кусал губы. Ребекка чувствовала его гнев, его печаль. И она хотел утешить Владыку, обнять, сказать ободряющие слова… но какой-то невидимый барьер не позволял… Люцифер казался ей закрытым объектом, словно так и нужно было…

— Но перед тем, как изгнать меня… он дал мне последнее поручение — позаботиться о вас, последнем творении Всеотца Доминуса — бога жизни и созидания. Небеса тогда дали все свои силы ему… тогда и родилось Дитя Небес. Да, он не ваш отец со стороны биологии, но он отец, что позаботился о вашем будущем. Теперь, думаю, вы больше удостоверились в том, что ваша жизнь очень ценна не только для нашей страны и народа, а для всей Венефиции.

— Да, Владыка… — произнесла потеряно девушка, тоже уставившись в небо. Невыносимая жажда интереса тянула ее туда, к небесам. Теперь ангел понимала, почему Люцифер долго смотрел на небо… — Я буду стараться, Владыка… Я не подведу Всеотца… Я буду помогать нуждающимся, несмотря ни на что!.. — ее брови нахмурились, а глаза горели пылким огнем.

— Не сомневаюсь, Госпожа Ребекка… — сказал Владыка и улыбнулся.

***

— Видимо, учитель Сэт не понимает очевидного… — пробубнил Райан, стряхивая с черной накидки грязь. Рядом с ним стоял Джейсон и вертел ушибленной о камень головой.

— Ты в порядке? — спросил он рогатого, на что тот отмахнулся, повернувшись спиной. Выпрямившись, дракон оглядел место, в которое они попали. Из необычного в этой серой, полутемной и холодной лесной чаще были подвешенные тела. Джейсон присмотрелся и увидел мертвое изуродованное лицо, с выколотыми глазами и облезшей кожей. Труп уже гноился и собрал рой мух, вылетающей из пустых глазниц, а смердело от тела за милю. Прикрыв нос, Райан поморщился, не отрывая глаз; Джейсон же с грустным лицом смотрел на то жалкое и страдальческое выражение лица, которое было в этом обезображенном теле.

— Судя по ушам и хвосту — зверолюд, — коротко сказал Райан, внимательно осматривая его. — Жаль, что рядом нет алхимика или хирурга. Было бы неплохо узнать время смерти…

— Разве ты сам не можешь этого сделать? — удивленно спросил Грейс. Сейчас беспомощное положение Блейда оказалось странным, ведь, учитывая, что он каждый раз в сложной ситуации был готов и имел план, да и к тому же был поразителен в теории магии и косвенных с ней наук, Райан был похож на всезнающего ученого, который разбирается во всем.

— Я не бог, Джей, — ухмыльнувшись, сказал демон, — если бы я мог поместить все знания в свой мозг, то был бы уже на вершине. Но возможности моего разума ограничены, так что я вынужден выбирать между одним и другим. Хотя и в подобных вещах, как криминалистика, я неплохо разбираюсь, но все же нам нужен эксперт. Оставим тело, лучше пойдем узнаем, что там за крики.

Окончив на серьезной и хмурой ноте, демон поддался вперед, туда, откуда доносились истерические крики. Джейсон слышал их с самого начала их телепортации, но пока не знал, что с этим делать. Следуя за другом, он замечал, как высокие деревья сменились на карликовые, а непроходимые плющи уступили мелким кустарникам. Впереди виднелись деревянные дома, полыхавшие в огне. Уловимый запах гари и мертвечины был противен и горяч. Вдали, у входа в деревню, показались силуэты. "Наверх, быстро!!!" — полушепотом сказал Райан, слегка пригнувшись. Джейсон кивнул и подпрыгнул, зацепившись за толстый ствол дерева. Рогатый воспарил (магия ветра) и тоже оказался на том же стволе. Под ними остановилась группа эльфов в черных легких доспехах. Они озирались по сторонам, потом их кучка растолклась, давая пройти заложнику с мешком на голове. По одежде была обычная девушка из деревни, которая глухо пищала от боли. Один солдат бил ее по спине плеткой, подгоняя, а другой грубо тянул завязанный узел на бледных и костлявых руках девушки. Остановившись, солдаты посадили ее на колени, стянули мешок и, схватив ее волосы, подняли полные страху глаза на себя. Эльфийские темно-синие вытянутые лица ехидно заулыбались, осматривая заложницу. Тот, что держал ее за волосы, приблизился и облизнул ее холодную щеку. Девушка дернулась и издала глухой писк. Эльф нахмурился и дал пощечину; остальные противно хихикали и толпились вокруг несчастной. Другой солдат достал из ножен серебряный кинжал и аккуратно провел лезвием по шву ее платья, разрезая бюст. Избив и оголив ее, эльф принялся расстегивать бляшку своего ремня и снимать портки, а другим приказал крепко держать девушку. Она хотела кричать, но голос уже был сорван, а связки истощены; хотела плакать, но глаза уже были все красные и болели, иссушив всё; сил для сопротивления, безнадежного, но понятного для поведения жертвы, не было. Несчастная смотрела на синее лицо эльфа, не различая его черт и особенностей — в глазах мутнело и плыло, лишь силуэты двигались в мыльном омуте. Холод сожрал ее тело, и она, озябшая, босая и фиолетовая от мороза, уже не чувствовала ни боли от ударов, ни страха перед остроухими, ни желания сопротивляться, ни желания жить…

Неожиданно все эльфы застыли. Их лица были изумлены и шокированы. У каждого дрожали руки и давило в груди. Рев, тихий, но страшный раздался по лесу. Звериный рокот заставил солдат обнажить свои мечи. Образовав кольцо поодаль от девушки, они стали всматриваться в густую чащу. Один из них увидел, как желтая капля упала на его кожаный наруч и прожгла руку насквозь. В истерике он ринулся прочь в сторону деревни. Остальные снова застыли, не понимая, что произошло. Вдруг сверху стали падать капли раскаленной магмы. Эльфы присмотрелись, не веря глазам: откуда в ливень здесь, в лесу, может быть магма? Взглянув наверх хмурым и озадаченным лицом, солдат лишь на секунду увидел черные силуэты, а после лицезрел только сырую черную землю, размытые капли дождя и приглушенные вопли с криками. Остроухие, при виде отрубленной головы, закричали и, сжавшись еще больше друг к другу, стали судорожно размахивать оружием. Свист сверху заставил их остановиться и посмотреть наверх. Громкий и разрывной взрыв раздался по мокрой земле. Ее ошметки улетели в разные стороны вместе с кусками тел. Выжившие и раненные ошарашенно взглянули на место взрыва. Из дыма вышел рогатый маг. Вальяжно закинув темную косу, обвитую магмой и чернотой, он подошел к эльфу и присел на корточки. Пара красных горящих глаз яростно прожигала его насквозь. Слабость и страх поразили все тело, отдаваясь полностью животным чувствам. На лице демона расплылась белоснежная улыбка. Эльф, вдруг вспомнив о своих силах, подорвался и кинулся вперед от него, но сразу же врезался во что-то твердое, да так, что упал опять на землю. Повертев разболевшейся лоб, он поднял глаза и увидел черно-красный силуэт. Его лицо было не видно, но зеленые огни были прекрасно видны, более того, в них эльф разглядел ничего, кроме хищной жажды. Раскрыв рот, зеленоглазый выпустил из нее небольшую струю огня. Эльф попытался вскрикнуть, но боль слишком поразила его; он умер от шока. Когда обгорелые ошметки свалились на землю, зеленоглазый плюнул в них и переступил.

Двое оставшихся эльфов схватил демон. Он плавно водил рукой по воздуху, подобно танцующей змее. Солдаты упали на колени и схватились за горло. Из их рта вышел весь воздух и окутал их, образуя герметичный купол. Через несколько секунд они оба упали замертво. Давящая аура пропала, как и коса демона, как и жар зеленоглазого. Подойдя к девушке, Райан опустился на одно колено и сострадающе посмотрел на нее: глаза были стеклянными, а сердце еле билось. Запустив в ее грудь огненный шарик, он стянул свое пальто и накрыл ее.

— Ей повезло, что смогла дожить до этого момента, — прохрипел Джейсон, хмурясь при ее жалком виде. Оглянувшись через плечо, он взглянул на уродливые трупы эльфов и скривился. — Ублюдки…

— Раз они вытащили ее живой, значит в деревне есть и другие заложники, — Грейс посмотрел на друга понимающим взглядом. Их мысли были одинаковы, пускай и не было говорено, но они понимали, что мыслят едино. Неожиданно из подсумок Блейда вылетел магический кристалл.

— Итак, дорогие ученики. Это испытание проверит вашу способность работать отрядом, думать стратегически и стараться быть едиными. Ваша задача — это освободить деревни Велен, Сток, и Филь от налета эльфов. Срок неограничен, но помните, что мы, кроме как наблюдать, не можем ничего сделать. Ваша победа должна быть достигнута вашими стараниями, — сладко говорил голос учителя Сэта.

— Идиоты… — пробубнил Райан, достав флягу. Джейсон вопросительно взглянул на него. — Сразу бы сказали, что испытание будет таким легким… — его губы, смоченные коньяком, растянулись в тонкой улыбке. — Утроим остроухим ад…

***

На блокаду трех деревень было выслано три тысячи солдат, по тысяче на каждую деревню. В каждой трети этого наряда было сотня тяжело пехотных магнопушек, пятьсот пеших мечников и четыреста магнострельщиков (обычно из называют стрельцами). Деревня Велен, в которой оказались Джейсон и Райан, была первой оторванной от страны. После подавления небольшого восстания здешних мужиков и стариков, что могли сражаться, эльфы принялись грабить и уничтожать дома жителей. Женщин и детей они запирали в клетках, а оставшихся мужчин казнили прямо на глазах у заложников. Сейчас, когда половина деревенского провианта была взята остроухими, хаос успокоился на три часа. Дома догорали; хлеб и вино выносились из последних погребов, что были ближе к ратуше. Трупы казненных сбрасывали в выкопанную яму, в которую солдаты мочились, плевали и кидали желчные оскорбления, но никто из пленников не мог понять их язык. В ратуше обосновали штаб, в котором сейчас сидел командир отряда и рассматривал карту трех деревень. Над его длинными ушами стояли два подчиненных и что-то бурно объясняли, но командир не желал их слушать, хмурясь и сжимая кулаки. Ударив по столу, он приказал им скрыться с глаз, а сам отошел к пустому проему, где раньше было окно. Опустив серые уставшие глаза вниз, он увидел три горящих крыши прямо рядом с ратушей, в которых были слышны громкие смешки и хохот солдат. По середине находилась яма с трупами, а по бокам от нее две самодельные деревянные вышки, на которых стояло по два магнострельщика. Около уцелевших домов, под крышами флигелей[4], располагались замотанные в кожу и обтянутые веревками припасы, топливо и т. д… Возле входа в деревню стояли две пушки, средних по длине и массе; подле них четыре эльфа, которые что-то мирно обсуждали, попутно выпивая украденную выпивку. Справа командир услышал протяжный и истерический крик, похожий на крик гарпии. Скосившись, командир увидел, как два солдата оттаскивали полуголый труп бородатого мужчины в яму, а двое других держали обезумевшую женщину, которая пыталась вырваться из их рук, истерически крича и что-то непонятно говоря непонятно кому. Рядом с ней в диком испуге сидел мальчик, лет семи, с грязным бледным лицом, мешковатыми глазами и небрежными сальными волосами. Он сидел на мокрой земле, обхватив свои ноги, и со страхом в карих глазах смотрел куда-то в пустоту. Не зная почему, но командир не мог отвести своего хмурого и холодного взгляда. «Видимо, тот мужчина был отец семейства…» — заключил он в мыслях, обратив внимание на то, как те двое, что несли труп, небрежно скинули тело и отряхнули свои черные одежды. Серые глаза уставились на маленького мальчика, который сидел в шоке и походил на фарфоровую куклу. «Жаль, что тебе пришлось это увидеть, малец… — рассуждал командир, — но пойми: наш народ жил таким образом сотни лет… Мы больше не станем добычей!..»