Хранитель Дикого вереска

— Предупреждать надо, — пробурчала Абигайл, быстро поправляя манжеты на платье так, чтобы они скрыли выступившие на запястьях синяки.

Норд какое-то время понаблюдал за целительницей, а затем спросил негромким ровным тоном:

— И часто Вас били?

Откровенничать и ворошить прошлое Абигайл не хотелось, а потому леди лишь плечами повела неопределённо, отделавшись весьма туманным:

— Случалось.

Декан помолчал, буравя целительницу холодными синими глазами, потом пожал плечами, видимо решив, что прошлое леди — не его забота и коротко бросил:

— Я в столовую. Если хотите, можете составить мне компанию.

Вообще-то, благовоспитанной леди после пережитого потрясения полагалось начисто потерять аппетит на весь день, а то и вообще свалиться в горячке как минимум на неделю, но Абигайл после сильного испуга наоборот испытывала прямо-таки зверский голод, а потому от похода в столовую не отказалась бы и под страхом смерти. Да и рядом с Нордом ей было гораздо спокойнее, а что, мужчина сильный, ни на что не претендует, при этом и в помощи не отказывает. Леди прикусила губу, из-под ресниц посматривая на идущего впереди декана. Хм, в принципе, можно попробовать, почему бы и нет.

— Норд, простите за нескромный вопрос, а Вы женаты?

Декан спотыкаться и шарахаться не стал, равно как не стал и хорохориться или зубоскалить (видимо, из-за частой смены целительниц успел привыкнуть к этому вопросу, наверняка Абигайл не первая, кто его задаёт).

— Нет, леди, я холост и обременять себя семьёй не намерен. Сразу предупрежу, что магия на меня не действует, а потому можете даже не пытаться приворожить, околдовать или ещё каким бы то ни было способом очаровать.

Холост и жениться не собирается, Триединый, хорошо-то как! Абигайл лучезарно улыбнулась, с трудом удерживаясь от того, чтобы не завизжать и не запрыгать на месте, громко хлопая в ладоши, как делала в детстве. Норд, который незаметно наблюдал за леди, заметил её искренний восторг и озадаченно нахмурился. Право, до чего же странная эта целительница. Другая на её месте огорчилась бы едва ли не до слёз, а эта мало в ладоши не хлопает. Вот вздохнула глубоко, волосы пригладила, по сторонам огляделась, явно затевает что-то. И не просто затевает, а ещё и его, Норда, в свою задумку втянуть собирается. Декан фыркнул, руки на груди скрестил, окинул целительницу холодным взором, дабы все её надежды и мечтания на корню извести.

— А давайте мы притворимся, что Вы моя пара?

В первый миг Норду показалось, что он ослышался. Декан даже головой мотнул, морок отгоняя, моргнул озадаченно:

— Что?

— Вы сами сказали, что жениться не собираетесь и невесты, которой должны хранить верность, у Вас нет. Я тоже обременять себя брачными узами не горю желанием и ещё меньше мечтаю оказаться изнасилованной этим чокнутым оборотнем. Так давайте изобразим романтическую пару, чтобы обезопасить друг друга от излишне навязчивых поклонников и поклонниц.

— Во-первых, романы в Академии строго запрещены, во-вторых, Валдор не отстанет, пока метки на Вас не почует.

— Какой ещё метки? — пробурчала заметно приунывшая целительница.

Декан Стражей только головой покачал, отмечая полнейшее отсутствие у новой преподавательницы элементарных знаний об оборотнях.

— Обыкновенной, что Вы принадлежите другому мужчине.

— И что мне делать?

Норд равнодушно пожал плечами:

— Вариантов два: или уступить Валдору, чтобы он успокоился и переключился на другую девушку, или завести любовника, но при этом тайно, чтобы не потерять место.

— Обалдеть, какие перспективы, — прошипела Абигайл, широким шагом устремляясь в залитую светом столовую.

Как благовоспитанная леди может улучшить дурное настроение (коего у неё, согласно требованиям этикета, и быть-то не должно)? Благодаря любви к книгам, у Абигайл было множество вариантов возвращения любви к ближним и самой жизни, но всем прочим леди предпочитала вкусную трапезу, прогулки на свежем воздухе, чтение и работу с травами. Вот и теперь, заказав себе простой, но сытный завтрак и уютно устроившись с подносом за столиком у окошка, травница глубоко вздохнула, чувствуя, как отступает внутреннее напряжение. Да, ситуация с оборотнем пока не разрешилась и даже примерно плана решения этой проблемы пока нет, но это ведь только пока. В самом крайнем случае можно пожаловаться на домогательства ректору, который кровно заинтересован в том, чтобы Академия в очередной раз не осталась без преподавательницы, или огненнокрылому, взявшему на себя обязанности хранителя. Абигайл проглотила ещё кусочек воздушного омлета, запила его апельсиновым соком и блаженно улыбнулась, из-под ресниц наблюдая за расположившимся неподалёку Нордом, с отстранённым видом жующим отбивную. Да, отчаиваться рано, выход есть всегда, главное, не паниковать и как следует всё обдумать. Леди решительно доела омлет, отодвинула пустую тарелку и с широкой улыбкой окунула десертную ложечку в нежнейшее шоколадное суфле, источающее аромат, способный разбудить аппетит и у камня.

— Если леди способна так радоваться простому десерту, она не безнадёжна, — проскрипел над ухом Абигайл пронзительный голос, от которого кожа леди моментально покрылась мурашками.

Целительница резко повернулась, едва не смахнув на пол блюдце с десертом и увидела кривящую рот в насмешливой улыбке профессора Доминицию.

— Вы позволите составить Вам компанию, моя милая? — проскрежетала профессор и тут же отодвинула стул, точно ни единого мига не сомневалась в том, что ответ будет положительный.

Впрочем, отказывать декану Абигайл и не собиралась и не только потому, что боялась тёмной магии или смертельных проклятий, леди хотелось выяснить, не на факультете ли Тёмной и серой магии обучался неуловимый Даниэль Соулс. Профессор Доминиция словно прочитала мысли целительницы, усмехнулась едко, навалилась на стол так, что он тоскливо заскрипел и проскрипела:

— Хотите меня о чём-то спросить?

Абигайл кивнула, уже готовая озвучить вопрос, но ведьма властно взмахнула рукой:

— Вы новенькая у нас, в Академии сами никогда не учились, а потому я скажу Вам то, что другие и так знают. Тёмная магия даст ответ на любой вопрос, но не бесплатно. Скажите, милочка: Вы готовы платить за свои вопросы?

Абигайл прикусила губу. Доминиция хрипло рассмеялась, откидываясь на спинку стула:

— Смазливые дурочки, пребывающие во власти сиюминутных, как правило, весьма дурацких капризов, не задумываясь сказали бы да и, уж поверьте мне, очень скоро бы пожалели об этом. Отрадно видеть, что Вы к их числу не относитесь, однако это не освобождает вас от ответа на мой вопрос. Вы готовы платить за свои вопросы?

Абигайл слабо усмехнулась:

— На вопрос, какова цена будет за моё любопытство, мне тоже придётся платить?

Декан факультета тёмной магии невозмутимо кивнула:

— Разумеется. Вы обеспечиваете меня завтраком, а я подробно и обстоятельно рассказываю Вам, какую цену я требую за те или иные вопросы.

Абигайл чуть приподняла бровь, азартно блеснула глазами:

— В таком случае, будьте так любезны, огласите свои вкусовые предпочтения. Как Вы изволили заметить, я тут новенькая и не знаю того, что для других очевидно.

Доминиция пару мгновений побуравила целительницу ледяным взором тёмных глаз, а затем громко расхохоталась (убиравшая грязную посуду с соседнего стола служанка от неожиданности чуть тарелку не уронила) и звучно похлопала в ладоши:

— Браво, моя милая, с каждой минутой вы мне нравитесь всё больше и больше! Умная красотка — это такая редкость, что я даже готова отступить от собственных правил и поболтать с вами просто так, ничего не требуя в ответ. Впрочем, надеюсь, когда мне потребуется Ваша помощь, Вы не забудете моего дружеского отношения к Вам.

— Постараюсь сделать для Вас всё от меня зависящее.

Ведьма одобрительно кивнула:

— И обещаниями себя стараетесь не связывать, молодец. Итак, мой дикий вереск, что же Вы хотите у меня спросить?

Дикий вереск? Абигайл вздрогнула, вспомнив развороченную спальню, огненные крылья незнакомца и его шёпот, властный и одновременно успокаивающий, острый и бодрящий запах вереска. Упоминание Доминицией дикого вереска явно не случайно, но что за ним стоит? Может, спросить, пока ведьма дружелюбна и настроена на общение? Но не ловушка ли это? Леди пытливо посмотрела декану в лицо, но красивые, хотя и немного хищные черты были невозмутимы, словно море в штиль, тёмные глаза, вне всякого сомнения, таящие множество тайн, были подобны блестящему зеркалу, всё отражающему, но ничего не пропускающему из своих загадочных глубин. Доминиция коварно улыбнулась, поцокала по столу длинными острыми ногтями:

— Смелее, леди. Моё предложение не будет актуально вечно, мы, ведьмы, вообще не отличаемся постоянством. И если меня привлекла Ваша осмотрительность, то осторожность на грани трусости может так же легко оттолкнуть.

Леди решительно отодвинула пустое блюдечко (за увлекательным до дрожи разговором даже не заметила, как суфле кончилось), придвинулась к декану как можно ближе и выдохнула:

— Даниэль Соулс — Ваш студент?

Тёмные глаза ведьмы вспыхнули, вокруг столика поднялся грязно-серый туман, отсекая дам от постепенно заполняющих столовую преподавателей и снующих между столиками слуг.

— Я сказала, что могу ответить на Ваш вопрос. А Вы мне задали вопрос, касающийся другой дамы, которой я ничего не обещала и обещать не собираюсь.

Абигайл попыталась было возразить, но ведьма властно взмахнула рукой и всё тело целительницы сковало льдом.

— Не надо спорить, лгать или оправдываться, в отличие от многих, я не лезу в чужие тайны и не задаю не принадлежащих мне вопросов. Именно поэтому я и жива до сих пор, а уж можете мне поверить, желающих меня прикончить всегда было более чем достаточно. Вы мне действительно симпатичны, леди, а потому я хочу Вас предупредить: никогда и никому не верьте на слово. Какой бы трогательной ни была история, каким бы искренним рассказчик, крепко держите в памяти мой самый первый урок, который я преподала всем и сразу во время представления факультетов: зло многолико и может быть прекрасно. Вы верите жалостливой истории, не узнав предварительно всё о том, кто её рассказал, задаёте вопросы, не подумав, какой может быть расплата за обретённые ответы. Не верьте никому и никогда, милая леди, только так и никак иначе Вы сможете задержаться в нашей Академии.

Туман растаял вместе со сковывающим тело Абигайл льдом и самой Доминицией. Леди сжалась в комок, силясь побороть крупную дрожь вызванную то ли холодом, то ли словами ведьмы. Страх, тёмный липкий страх принялся оплетать душу гнилостной сетью сомнений, щедро населённой самыми жуткими монстрами, какие только способна породить душа человеческая. Внезапно Абигайл крепко сжали за плечи и в прямом смысле слова выдернули из-за стола, точно морковку с грядки, притиснули к чему-то твёрдому, обжигающе горячему и сильному настолько, что все кошмары стремительно поблекли и развеялись, не оставив и следа. Леди облегчённо вздохнула и приподняла голову, чтобы поблагодарить своего спасителя, но встретила звериным огнём полыхающие жёлтые глаза тёмного оборотня и вместо любезности вырвалось раздражённое: