Огонь, Вода и Медные Порталы

* * *

Костер окончательно прогорел, оставив после себя кучку пепла и потухшие угли. Птичьи трели звучали умиротворяюще и напевно. Солнце пробивалось сквозь листву потоками золотистого ливня. Настя открыла глаза и, минуту понаблюдав за яркой бабочкой, покачивающейся на залитом светом, лиловом цветке лесной герани, подумала о том, что, должно быть, все ее ночные страхи и дрожь от наполненного чужим присутствием леса, ей приснились.

Поднялась и побрела к ручью. Вода была прохладной. Настя скинула с себя на ветки кустарника сарафан и блузку, и искупалась. Стряхивая с себя воду, и жалея, что нет сменной одежды, натянула обратно блузку и сарафан на влажное тело и пошла вверх по ручью, размышляя, чем бы позавтракать.

Через двадцать шагов стала понятна причина, напугавших ее, ночных шорохов и топота: следы копыт — больших и маленьких — убегали от ручья по тропе вглубь леса. «Кто здесь ходил?», — думала девушка, разглядывая продавленную копытами землю. — «Лоси? Кабаны?». Большие и огромные следы когтистых лап на примятой траве не оставляли сомнений в том, что сюда приходят попить воды и довольно опасные звери. По позвоночнику против воли пробежал неприятный холодок. Настя осмотрелась еще пристальнее и осторожнее.

«Так это же звериная тропа, о которой говорила Стеша!», — ахнула, разглядывая, вытоптанную в этом месте по берегу ручья, траву. — «Как же меня угораздило разместиться на ночлег так близко от нее?».

Еще через пятьдесят шагов ей преградил дорогу мощными корнями раскидистый дуб. «Вот здесь мы со Стешей подошли к ручью, значит, мне сейчас нужно свернуть направо», — подумала Настя, пытаясь восстановить в памяти опознавательные знаки. Куст малины отвлек на себя ее внимание, и девушка, радостно всплеснув руками, принялась собирать спелые ягоды на большой лист лопуха, свернув из него рожок. Присев на берегу ручья, съела свой завтрак, поблагодарив зверье, что оставили ей нетронутыми такие шикарные заросли.

«Если сверну сейчас направо и отдалюсь от ручья, то у меня не будет воды даже попить, не говоря о рыбе, которую всегда можно съесть. Найду ли я сегодня дорогу к городу? Или заплутаю окончательно?», — размышляла девушка. — «Но, если не сверну, а пойду и дальше по ручью, так будет надежнее в плане пищи, но куда он меня приведет? Выведет ли он меня к людям?»

Малина была очень вкусной, но закончилась слишком быстро. Настя попила еще воды — впрок — и решилась свернуть у дуба вправо, как ей помнилось. «Если до обеда не выйду к людям, значит, на ночь попробую вернуться к ручью», — решила.