Бес. Оруженосец поневоле

— Простите, — тихо произнесла она. — Понимаю, что это звучит жалко, но… У меня не было выбора. Я всё расскажу, если хотите.

— Больше всего сейчас я хочу перекинуть тебя через колено и всыпать, как следует, — мрачно прозвучало в ответ. — Так, чтобы сидеть не могла. Может, выйдет толк.

— Не поможет, — Бес вздохнула. — А если выйдет толк, останется сплошная бестолочь. Οно вам надо, монсеньор?

— Рауль, — мужчина не оборачивался. — Полагаю, после всего, что между нами произошло, ты вполне можешь обращаться ко мне по имени и на ты.

Алекс кивнула, не обманываясь прозвучавшим предложением. Рауль был в бешенстве. И она была совсем не уверена, что удастся восстановить былые добрые отношения. А уж о доверии речи и вовсе не шло. Так и не дотронувшись до плеча рыцаря, убрала руку и отошла к бревну. Глупо получилось… Швырнула правду в лицо, словно ту самую пощёчину. Пустое, несвоевременное откровение, ценность которого не стоит даже потраченного на него времени. Непростительная ошибка для специалиста её уровня! Бес поморщилась, не желая мириться с мыслью, что в личных отношениях законы маркетинга работают совсем не так, как хотелось бы. Она гордилась тем, что всегда умела найти подход к самым сложным клиентам, чувствуя, когда нужно было промолчать, когда — слегка надавить, создать иллюзию дефицита или эксклюзивности. Но, чёрт возьми, почему-то, когда дело касалось Рауля, она ощущала себя слепым котёнком. Не друг, не клиент, которого нужно было уговорить на сделку, да и начальник весьма условный. И Алекс никак не могла нащупать верную линию поведения. Да, она вполне успешно и на выгодных условиях «продалась» ему в оруженосцы, только проще от этого не стало.

— Сколько тебе лет? — негромко поинтересовался верлен, поворачиваясь к ней. — Не шестнадцать, верно?

— Двадцать три, — коротко ответила Бес.

Смысла скрывать возраст больше не было. Вряд ли что-то могло серьёзно удивить Рауля после уже прозвучавшего признания.

— Это многое объясняет, — кивнул мужчина. Несколько секунд смотрел на неё тяжёлым взглядом, потом спросил, на удивление спокойно: — И что теперь с тобою делать… Бес? Клятва позволяет мне многое. Не боишься, что воспользуюсь открывшимися перспективами?

— Нет, — Алекс покачала головой. — Хотели бы, давно воспользовались. Не думаю, что сейчас вы превратитесь в маньяка и со злодейским хохотом потащите меня под ближайший чахлый куст.

Рыцарь усмехнулся. Не иначе, представил, как бы это выглядело. Поймав взгляд серых глаз пока еще своего сеньора, Бес добавила:

— И простите за пощёчину. Сожалею. Я испугалась.

Рауль кивнул, принимая извинения. Ярость, так испугавшая Алекс, ушла из его взгляда, но девушка не сомневалась: рыцарь просто сдерживает эмоции. Этот обман он ей еще не скоро простит. Если вообще простит. Слишком далеко всё зашло. Пожалуй, Бес предпочла бы, чтобы он высказал всё, что думает по этому поводу, а не закрывался. Но в стальных глазах её сеньора был лишь лёд. Холодный и непроницаемый. И Алекс не выдержала. Резко поднялась с бревна, выломала самую ровную и длинную ветку с ближайшего куста. Протянула её Раулю.

— Для чего? — осведомился тот, не спеша принимать хворостину.

— Вы… — Бес слегка сбилась, умолкла на секунду, потом продолжила уверенней: — Ты хотел меня наказать за обман. Понимаю. Вот тебе розга. Разберёмся с этим сразу.

Верлен глубоко вдохнул, задержал дыхание, а после спросил, серьёзно и очень тихо:

— Алекс, ты в своём уме? Я не бью женщин.

— Ну тогда наори на меня, — Алекс упрямо тряхнула головой. — Моя вина есть, при всех уважительных и не очень причинах. Выскажись, устрой моральную выволочку, можешь даже оштрафовать. Как наёмный работник, я с обязанностями не справилась, к тому же сознательно утаила важную информацию. Только не молчи, пожалуйста. Я не знаю, как на это реагировать. Я уже вообще ничего не знаю.

Последние две фразы она почти прошептала. Отвернулась, пытаясь проглотить колючий, горький ком, вставший в горле. Опять ошиблась… Не сумела удержать эмоции, почти сорвалась. А этого нельзя было делать, особенно сейчас. Показала себя недалёкой истеричкой, и окончательно похоронила и без того призрачный шанс что-то исправить. Молодец, ничего не скажешь. Хуже только было бы брякнуться на колени, молитвенно сложить руки и признаться Раулю в любви. Так сказать, добить окончательно.

— У Дивных есть поговорка, — негромко произнёс рыцарь за её спиной, — не ходи в чужой лес, тропинки в котором протоптаны не тобой и не для тебя.

— Понял, не дурак, — Бес тяжело вздохнула, чувствуя, как начинает наливаться тяжестью покалеченное плечо. — Больше не буду топтаться в чужом малиннике. Глупо звучит, но я не хотела, чтобы так получилось. Прости.

— Алекс, я тебя не прогоняю, — спокойно ответил Рауль. — Эта поговорка — о праве на личные границы. Не зли меня. Я не хочу срываться на тебе.

Οна почувствовала движение воздуха возле здорового плеча. Похоже, де Ла Рей собирался коснуться её, но в последний момент передумал. И от того, что Алекс уловила тепло его руки, но не почувствовала ладони, ей стало особенно горько. Не удержавшись, она сделала шаг назад, прижимаясь спиной к доспехам Рауля. Поморщилась от тупой боли в плече. Ρыцарь явно не ожидал такого поступка. Автоматически обнял её за плечи, осторожно, словно боясь раздавить. Но почти сразу отстранился.

Бес прикусила губу. Всё понятно. Прощения не будет. Но погоревать об этом можно будет потом. Сейчас — не время. Есть более важная задача. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь, повернулась, собранная и спокойная.

— Я читал. ла о драконах в библиотеке Роксеная, — Алекс раздосадованно качнула головой, сердясь, что теперь приходится следить за языком, чтобы больше не говорить о себе в мужском роде. А ведь поначалу она боялась, что будет совсем наоборот. Но вжиться в роль парня оказалось проще, чем теперь — выйти из неё. После недолгой заминки продолжила: — Почти уверена, что они разумные. Драконы никогда не нападают первыми. Слишком умело скрываются: за всё время я нашла лишь три упоминания о том, что кому-то удалось убить дракона, и то — сведения и сообщения были весьма сомнительные. Ящеры не убивают разумных, пока те сами не лезут на рожон. Да я уверена, что тот ало-золотой дракон тоже нас прекрасно видел. Но ведь не тронул, хотя мог выжечь весь лес вместе с нами. Рауль, я прошу вас… тебя: давай попытаемся поговорить с драконом.

— Это бессмысленно, — коротко отозвался рыцарь.

— Мы ничего не теряем, — возразила Бес. — Если дракон окажется разумным, с ним можно будет договориться.

— Αлекс, ты считаешь, что разумный дракон согласится добровольно отдать собственную шкуру? — хмыкнул де Ла Рей. — В любом случае, без боя он не сдастся. Закрыли тему. Скажи мне лучше… впрочем, нет, не нужно.

Он махнул рукой и направился к Лешему. Сейчас было не лучшее время, чтобы выяснять, что заставило девушку выдавать себя за парня, да еще и наняться в оруженосцы. Ρауль злился на Алекс за обман, так, что от ярости темнело в глазах. И на себя, за то, что слишком слепо верил в силу клятвы и даже не задумывался о том, что в ней могла оказаться лазейка. И то, что обманывался не он один, рыцаря утешало слабо. Даже Фелинпард, заподозривший, что Алекс женщина, тут же поспешил принести извинения, увидев магическую печать. Кому бы пришло в голову сознательно брать в оруженосцы женщину?

Брать Алекс с собой на битву с драконом рыцарь не собирался. Особенно теперь. И снимать магическую печать тоже передумал. В этом случае Бес могла остаться по собственному желанию. Её «у меня не было выбора» прозвучало очень искренне и открыто. Алекс пошла к нему в оруженосцы потому, что ей нужна была защита. И сейчас Ρауль чувствовал ответственность за неё. Перебирая эликсиры в сумке, рыцарь хмурился. Он не мог отказаться от обета. И не мог оставить женщину, которая за неполные две недели стала ему настолько дорога. Единственно правильного решения не существовало. Но в чём де Ла Рей был уверен совершенно точно, так это в том, что не хочет, чтобы Алекс рисковала жизнью вместе с ним. «Сандра…» — он мысленно примерил к ней имя, которым девушка назвалась в Мидсоммар, и покачал головой. Женственное, мягкое, нежное. Алекс не была покорной. Резкая, порой категоричная, смело отстаивающая решения, которые считала правильными, защищающая личные границы. Леди с мужским характером. Умная, язвительная, необычная. И строгое «Алекс» ей подходило куда больше. Как и ёмкое «Бес».

— Как твоё плечо? — спросил Рауль, оборачиваясь.

— Жить буду, — отозвалась с бревна Алекс.

Рыцарь уловил, как она слегка поморщилась, шевельнув плечом. Обезболивающий эффект заживляющей мази закончился, а следующую перевязку можно было сделать лишь через два часа. До этого времени приглушать боль оставалось только с помощью настойки.

— Шрам на плече останется? — поинтересовалась Бес, наблюдая, как Рауль на кусочек сахара отсчитывает семь капель настойки. — Надо же, какой набор дрессировщика у вас… у тебя в аптечке. Α я про сахарок не подумала.

— Набор дрессировщика? — переспросил де Ла Рей, протягивая сахар. — Почему?

— Знакомый так жеребят обучал, — Бес улыбнулась, вспомнив белозубого весёлого Болтоша. — Вечно были полные карманы сахара кусочками. Выполнил команду — получил награду. Жеребята как видели Болтоша, наперегонки к нему мчались и давай, не дожидаясь команды, показывать всё, что запомнили. И взрослые лошади его любили.

— Понятно, — процедил Рауль, отчаянно ревнуя к неизвестному мужчине, о котором Алекс отзывалась с таким теплом. — Шрам будет, но небольшой. И его уберёт любой целитель.

— Я своё плечо любому не доверю, — покачала головой Бес, решив придерживаться образа весёлого и беззаботного оруженосца. И пусть на душе кошки заскребали что-то нехорошее! — Знаете, есть целитель от бога, целитель с богом и целитель — не дай бог. Не первый шрам, возможно, и не последний. Пусть будет.

Ρыцарь промолчал. Достал лист бумаги и чернильную ручку, написал несколько строк, сложил письмо треугольником и, запечатав магией, протянул Алекс. Сухо произнёс:

— Утром ты остаёшься здесь, сторожить лошадей. Если к вечеру я не вернусь, уезжай. Доберёшься до графства Ромеро и передашь это вдовствующей графине, моей достопочтенной матушке. Это приказ, Αлекс.

Собравшаяся было возразить Бес тут же закрыла рот и вздрогнула, чувствуя, как дёрнулась печать на запястье. Тем временем на ладони рыцаря материализовалось кольцо. Точнее сказать, перстень. Чернёное серебро с квадратным чароитом. На камне был выгравирован затейливый вензель. Алекс осторожно взяла его, на миг коснувшись горячей руки Рауля.

— Надень, — коротко произнёс де Ла Рей.

— Оно будет мне велико, — покачала головой Бес, но ради порядка примерила перстень на безымянный палец, решив, что там он будет мешать меньше всего. И неверяще застыла, когда кольцо вначале сжалось, плотно обхватив фалангу, а после словно растворилось. — Α куда оно делось?

— Проявится при необходимости, — спокойно ответил Ρауль. — Теперь ты под защитой рода де Ла Рей, Алекс.