Бес. Оруженосец поневоле

«Это не обязательно, — Китари поднялась, расправила кожистые крылья и тут же вновь свернула их. — Есть другой способ. Я дам вам драконью шкуру. Возможность есть».

— А взамен? — де Ла Ρей тоже поднялся.

«Твоя спутница обещала помочь, — драконица взглянула на Алекс. — Мы хотим жить в мире с разумными расами».

— Бес? — Рауль тоже повернулся к оруженосцу.

— Да, у меня есть план, — кивнула Алекс.

Почему-то сейчас она чувствовала себя абсолютно спокойно и уверенно. Привычная защита собственного проекта. Подумаешь, в качестве главного «заказчика» дракон. Это ведь не повод для переживаний.

— Сразу предупреждаю: задача сложная и её реализация займёт от полутора до трёх лет, — Бес поднялась, встала так, чтобы видеть обоих собеседников. — За долгие годы успел сформироваться слишком негативный образ. Понадобятся значительные средства, но по каждому медяку предоставлю отчёт. Не буду врать: дать гарантию, что всё получится, не могу. Но обещаю, что сделаю всё, что только будет возможно.

Алекс прекрасно понимала, что замахивается на очень серьёзный уровень. И этот кусок вполне может оказаться шире рта. Ей предстояло провести предварительную работу, подготовить местное население к появлению в их жизни драконов в качестве постоянных соседей. И при этом умудриться свести к минимуму неизбежные приступы агрессии и истерики. Плюс к этому — помочь драконам адаптироваться в обществе других разумных и занять свою нишу в социуме. Задача обещала быть сложной уже на этапе разработки общей стратегии. И это вдохновляло. Чертовски вдохновляло.

Нет, Бес всё ещё не планировала оставаться в этом мире насовсем и собиралась отыскать вредного магистра Огринэ. Но отказываться от уникального шанса, выпавшего ей, не собиралась. Это было куда интересней, чем обучать азам рекламы и маркетинга представителей мелкого и среднего бизнеса. И Алекс собиралась не просто популяризировать отдельно взятую Китари, а продвигать целую концепцию, способную сформировать общественное мнение и заменить одни мифы другими. От предвкушения даже душа замирала. О своей личной выгоде Бес даже не заикалась. Во-первых, её устраивала предоплата в виде обещанной драконьей шкуры. Во-вторых, в случае успеха она и так получала достаточно бонусов. В-третьих, всегда можно было предложить драконам дополнительные услуги в смежных областях и уже за них выставить цену. Хотя сейчас Алекс не планировала этим заниматься.

«И с чего ты собираешься начать?» — спросила Китари.

— С вопроса о границах рамках моих полномочий, — Бес прошлась по краю каменной плиты. — Мне нужно будет встретиться с кем-то из ваших глав… Или как называются ваши правители.

«Ограничений нет, — уверила драконица. — Я говорю от имени всего своего племени. Все драконы слышат наш разговор».

Αлекс поражённо умолкла. На пресс-конференцию она не рассчитывала. Впрочем, это позволяло снять все вопросы хотя бы со стороны заказчика.

— Что ж, тогда раскрою карты, — она развернулась к Китари. — Наша цель — изменить общественное мнение на сто восемьдесят градусов. Сделать так, чтобы ненависть и боязнь исчезли, уступив место любви, восхищению и уважению. Драконы из символа ужаса должны стать символом мудрости.

— Не представляю, как ты собираешься этого добиться, — скептически отреагировал Рауль.

— Ты уже поверил в то, что драконы могут не быть врагами, — улыбнулась Бес. — И я рассчитываю на твою помощь.

Говорить Раулю «ты» было непривычно. Но он сам предложил перейти к неформальному общению. Алекс была необходима его поддержка, и она надеялась, что де Ла Рей не откажет.

— Что от меня требуется? — спросил рыцарь.

— Давайте я вначале расскажу, какие у меня идеи, а потом порассуждаем о том, как их реализовать, — предложила Бес. Получив одобрение по мыслесвязи от Китари и кивок от де Ла Рея, продолжила: — Начнём с самых маленьких представителей общества. Не только родители влияют на детей, но и дети — на родителей. Сказки о мудрых и добрых драконах, готовых помочь советами тем, кто приходит к ним с добром, героические эпосы для тех, кто постарше. Нанять менестрелей и сказителей, заплатить и пусть несут прекрасное в народ. Дальше — игрушки. Мягкие, с которыми можно спать. Но это самый простой этап. Основные трудности начнутся, когда придётся убеждать рыцарство и аристократию, принимающих законы. И простых деревенских мужиков, которым до зелёной лампады, есть драконы или нет, зато важно, каким нынче будет урожай и не повысят ли налоги. Но мы справимся.

«Как?» — Китари слушала внимательно, легонько водя мордой вслед перемещениям Алекс.

— Допустим, начнём с юмора, — Бес остановилась и широко улыбнулась. — Добрые весёлые истории, которые можно рассказать другу за кружкой эля и вместе похохотать над ними. И при этом, разумеется, подчеркнуть миролюбие драконов. Пример… — Она задумалась на несколько секунд, подбирая оптимальную историю для переделки. — Вот, вспомнила. Едет по дороге странствующий рыцарь. Жарко, пить охота, конь едва копыта переставляет. И тут впереди — родник. А у родника сидит дракон. Громадный, сверкающий. Рыцарь обнажил меч и давай пытаться зарубить дракона, а тот уворачивается и хвостом то и дело сбивает соперника с ног. Умаялся рыцарь, сел на траву, пытается отдышаться, а дракон перелетел на другую сторону родника и спрашивает оттуда: «Рыцарь, а ты зачем на меня напал? Чего хочешь-то?». Рыцарь, едва дыша, отвечает, мол пить хочу. Дракон на него сочувственно смотрит и задаёт следующий вопрос: так кто ж тебе мешает-то?

Рауль оценил шутку первым. Расхохотался громко и искренне. Видимо, представил картину. Кивнул, соглашаясь с предложенным планом. Драконам идея тоже понравилась. По крайней мере, Китари спорить не стала.

— Раз уж первичная концепция у нас есть и основные идеи определены, предлагаю вернуться к нашему вопросу, — Алекс вновь повернулась к драконице. — Китари, я хотела бы узнать, откуда возьмётся обещанная шкура дракона при условии, что не придётся никого убивать.

«Вам не придётся», — поправила драконица.

— А с этого места попрошу поподробнее, — Бес покосилась на Рауля, слушавшего разговор с каменным выражением лица. Она не обольщалась тем, что раз рыцарь доверил ей вести переговоры, это означает полное и безоговорочное прощение. — А кому придётся?

«Мне», — спокойно ответила Китари.

Алекс ждала продолжения. И драконица пояснила. Всё оказалось проще и одновременно страшнее, чем предполагала Бес. Оказалось, что каждая драконица раз в пятьдесят лет откладывает три-четыре яйца. Но выжить мог только один детёныш. Тот, который вылупится первым и окажется сильнее остальных. Он разбивал скорлупу остальных яиц и наносил острыми шипами хвоста смертельные раны более слабым собратьям. Мама-драконица потом добивала побеждённых, сжигая их тела, и в течение пятидесяти лет, до следующей кладки, растила птенца. А после молодой дракончик вылетал из родного гнезда.

— А тебе не жалко других детёнышей? — осторожно спросила Бес, не в силах уложить в голове эту странную концепцию.

«Выжить должен сильнейший, — напомнила Китари. — Только сильное потомство способно развиваться. За жизнь у самки бывает шесть-семь птенцов. Выживают трое, реже четверо. Но этого достаточно».

Она даже не поняла, что в её рассказе смутило Алекс. Для Китари подобное было в порядке вещей. Бес тряхнула головой и напомнила себе, что не нужно пытаться мерить драконов человеческими рамками и понятиями. В отношении детей они всё же были ближе к зверям. Только сильное потомство имело шансы выжить. Драконица тем временем продолжила пояснения. Здесь, в пещерах Змеиного пика, у неё была кладка. И сегодня-завтра должен был вылупиться первый птенец. Китари была готова позволить рыцарю снять шкуру с одного из погибших дракончиков, убитых старшим братом или сестрой. А Рауля это вполне устраивало.

Днём Китари улетела на охоту, предложив новым знакомым провести время с пользой и искупаться в подземных тёплых источниках. Оставленный огонёк был готов указать дорогу вниз. Алекс, оставшись наедине с Раулем, чувствовала себя неловко. Рыцарь не упрекнул её в побеге, но взгляд его достаточно красноречиво выражал недовольство.

— Понимаю, что звучит уже смешно, но у меня не было другого выбора, — тихо произнесла Бес, не желая откладывать неприятный разговор. — Ты не захотел меня слушать.

— А если бы ты ошиблась? — ровным, холодным тоном поинтересовался Рауль.

— Умерла бы чуть раньше тебя, — пожала плечами Алекс. — Понимаешь, я не умею бросать дело на полпути. Даже если на этом настаивают. Если уж взялась, делаю. Ты имеешь право злиться на меня за мой поступок. Впрочем… Главное — результат.

Отвернулась, умолкла. С грустью подумала о том, что ещё больше испортить личные отношения уже невозможно. Ρауль обещал помочь ей в нелёгком деле популяризации драконов среди населения, но, похоже, их общение будет исключительно деловым и формальным. И тем неожиданней оказались крепкие, но бережные объятья рыцаря и срывающийся шёпот:

— Девочка моя, глупышка, меня злит твоё недоверие. Неужели со мной действительно невозможно разговаривать?

— Ты бы запретил, — Алекс подалась назад, вжимаясь в жёсткую кольчугу Рауля.

— Запретил бы, — согласился он. — Потому что обещал защищать тебя.

Он отступил, выпуская Бес из объятий, и она, не желая расставаться с ощущением тёплых рук на плечах, выпалила:

— Пойдём купаться.

— Вместе? — Брови рыцаря вопросительно поднялись.

— Ты против? — Алекс улыбнулась. — Я так поняла, источник большой, тесно не будет.

Рауль промолчал. Серые глаза вновь заледенели. Бес пожала плечами и, приняв независимый вид, направилась в пещеру. Огонёк проводил её к источнику, чуть дальше и ниже от того места, где она умывалась, и взлетел под потолок. Вспыхнул ярче, заливая грот мягким золотистым светом. Источник был почти идеально круглым. Прозрачная вода, тёплая, но не обжигающая. Вливающийся в каменную «чашу» тонкий ручеёк выбегал с другой её стороны и уходил под скалу. Алекс завороженно смотрела на игру воздушных пузырьков, жемчужными нитями поднимающихся к поверхности воды. Вздрогнула, услышав за спиной негромкие, уверенные шаги. Замерла, напряжённая, словно натянутая струна, боясь оглянуться. Шаги стихли за спиной и наступила пронзительная, невыносимая тишина.

Бес чувствовала, как колотится сердце. Так быстро, что, казалось, его стук сливается в один непрерывный звук. Рауль молчал и не двигался. Не выдержав пытки неизвестностью, Алекс качнулась назад, с удивлением не ощутив металлического холода кольчуги. Лишь мягкость рубашки и тепло тела. Медленно повернулась, положила обе ладони на грудь Ρауля.

— Алекс, я не настаиваю, — негромко произнёс он. В полумраке глаза верлена казались чёрными. — Но пути назад не будет.

— А я настаиваю, — тихо отозвалась Бес. — И в состоянии решить, чего хочу.

Не спеша подняла руку, провела ладонью по лбу рыцаря, разглаживая хмурую складку, скользнула кончиками пальцев по щеке, аккуратно обводя контур лица. И когда Ρауль уверенно прижал её к себе, перехватывая инициативу, и склонился к губам, прикрыла глаза, покоряясь своему мужчине. Поначалу он целовал её осторожно и легко, словно извиняясь за проявленную накануне грубость, дразнил нежными прикосновениями. Но когда Алекс, вспомнившая об особой эрогенной зоне у верленов, дотронулась до слегка заострённого кончика уха, не выдержал, подхватил её, прижимая спиной к стене. Обнимая его ногами за талию, Бес хмелела от ставших настойчивыми, почти требовательными поцелуев, ощущая силу желания де Ла Рея, жар сильных ладоней, проникших под рубашку, выгибаясь навстречу этим ласкам. Прерывисто вздохнула, ощутив прикосновение влажного языка к шее. Дёрнулась навстречу, стараясь как можно теснее прижаться к бёдрам Рауля, почувствовала ответное движение. И внезапно он отстранился, опустив её на неровный каменный пол. Бес едва не застонала от разочарования. Ну теперь-то что не так?