Сжигающий

— Я расскажу тебе позже, — пообещала она ему. — Но только если ты пообещаешь не вмешиваться.

— Харпер, я нанял ее тебе в помощь. Она должна облегчать тебе жизнь, а не усложнять. Ты не можешь ожидать, что я не обращу на это внимание.

— Ты называешь меня своей Сопредводительницей, но действительно ли это имеешь в виду?

— Ты же знаешь, что именно это, — зарычал он. Как она могла даже спрашивать его об этом?

— Тогда ты не можешь сражаться в моих битвах вместо меня. Это подорвет мой авторитет. Кроме того, это весело, заставлять ее делать все эти вещи для вечеринки, от которых она начинает приходить в ужас.

Рейни кивнула, ухмыльнувшись.　

— И то, правда.

— Ты имеешь в виду кусочки стейка на шпажках? — спросил Леви, у которого подергивались уголки рта.

Харпер фыркнула.

— Не удивлена, что она сбежала, чтобы поскулить об этом.

Нокс наклонил голову.

— Часть тебя находит забавным то, что мне придется разбираться с ее жалобами, да?

Харпер положила руку ему на грудь.

— Я никогда не буду столь эгоистична, чтобы не поделиться с тобой таким чудом, как Белинда.

Танер заржал.

— Она права. Пары должны всем делиться.

Смех Харпер стих, когда она увидела ничто иное как приближающуюся Карлу под руку с Бреем. Ну, замечательно. Ее внутренний демон напрягся, оскалив зубы.

— Что она здесь делает? — спросила Девон.

— Скоро выясним, — сказала Харпер. Танер осторожно к ней подошел, так что она оказалась, окружена им и Ноксом.

Спустя мгновение, пара подошла и встала перед ними. Охранники за их спиной уважительно кивнули Харпер и Ноксу. Брей медленно склонил голову, а Карла… ну, некоторое время она и Харпер просто смотрели друг на друга. Этот момент растянулся, став до боли неловким.

Наконец, Харпер поздоровалась.

— Карла. Брей.

Карлы выглянула в окно.

— Место выглядит замечательно. Даже лучше чем твоя старая студия. — Возможно, она действительно видела ее старую студию, но это могло быть и ложью. — Уверена, дела пойдут хорошо. — Ее взгляд вернулся к Харпер. — Я просто хотела, чтобы ты знала, что я не виню тебя в действиях Кроу. Он сам отвечает за свои поступки.

Она хитро усмехнулась.

— Ну, учитывая, что он далек от вменяемости, справедливее сказать, что он не может отвечать за свои действия. В любом случае, я не виню тебя.

И если бы она не сказала последних фраз, пытаясь выглядеть внимательной и милосердной и заслуживающей похвалы, внутренний демон Харпер, возможно, не захотел бы посмотреть ей прямо в глаза.

С жестким выражением лица Рейни сказала:

— Конечно, это не вина Харпер. Никто не должен думать иначе.

— Я слышал, вы лечите Кроу с помощью лекарств, — сказал Брей Ноксу с нотками гнева в голосе.

— Понимаю, что ты, вероятно, хочешь его смерти, — ответил Нокс. — Это совершенно закономерно.

— Естественно желать его смерти после того, что он сделал с твоей парой. — Взгляд Брея переместился на Харпер. — Ты тоже должен этого хотеть. Он заслуживает наказания.

— Да, заслуживает, — Нокс с легкостью согласился. — Но наказывать его, пока Кроу считает меня воплощением зла, означает только подкрепить его фантазию и сделать мучеником в собственных глазах. Разве тогда это будет наказанием?

Брей сглотнул.　

— Ну, предполагаю, это так.

Движение справа от них, казалось, привлекло его внимание. И взгляд Брея стал жестким.

Проследив за его взглядом, Харпер заметила Делию, стоящую в небольшой компании женщин. Она выглядела бледной и изможденной.

— Она думает, что Кроу можно помочь, — сказал Брей резко.

— Это естественно, что Делия не хочет отказываться от него, — сказала Харпер. — Никто не смеет судить ее за это.

— Я разумеется смею, — отрезал Брей. — Предполагается, что она друг Карлы.

— Уверена, так и есть, но Делия также партнер Кроу, — указала Харпер. — Я не собираюсь отказываться от Нокса и предполагаю, что ты бы не стал отказываться от Карлы, так как мы можем злиться на нее, за то, что она поддерживает Кроу?

Брей прищурился.

— Ты не такая понимающая, когда дело касается Роана.

Нокс застыл.

— Будь осторожен в своих следующих словах, Брей.

Харпер почти задрожала от ровной угрозы в его голосе. Ее демон разозлился на Брея, поддерживая свою пару.

Карла заговорила.

— Роан не имел в виду все то, что сказал. Он был зол и напуган. Он всегда был эмоциональным мальчиком. Если Роан сделает или скажет что-то еще, пожалуйста, учтите это.

— Если он оступится снова, — начал Нокс, — то вновь будет наказан. Ничто не станет ему оправданием, Карла. — Он впился взглядом в Брея. — А тебе стоит серьезно задуматься, использовать ли еще этот оскорбительный тон по отношению к моей паре.

Кадык Брея дернулся, и мужчина покорно опустил глаза.

— Здесь много еды, не стесняйтесь и возьмите что-нибудь, — сказала Девон. Это был тонкий намек заставить их уйти. Он сработал. Они кивнули и направились к грилю со своими охранниками.

— Как бы я не жалела Карлу из-за всего, что она пережила, я бы с радостью отшлепала ее прямо сейчас, — сказала Рейни.

— Не могу поверить, что она сказала, будто не винит тебя в действиях Кроу, словно это превратило ее в хорошего и добросердечного человека. В смысле, казалось, она искренне ждет твоей благодарности за это.

Девон кивнула.

— Она и так не должна держать обиду на тебя за действия Кроу, и не проявлять доброту таким образом. Это женщина не добрая и никогда ей не была. Она просто…

— Она просто Карла, — закончила Харпер, которая давным-давно поняла, что ее мать просто не нормальная. — И она сейчас не важна. Сегодня день студии, никто и ничто не может его испортить.

Рейни резко кивнула.

— Верно. Этот день был по-настоящему продуктивным. Я приняла много заказов. Некоторые люди хотели, чтобы мы исправили татуировки, которые им плохо сделали в других местах. Ох, чуть не забыла тебе сказать. Наши местные конкуренты пытались меня завербовать.

Харпер изумленно посмотрела.

— Ты шутишь!

Девон зашипела.

— Ублюдки. Кто именно это был?

— Высокий парень с дредами и кучей пирсинга, — ответила Рейни, улыбнувшись. — Он сказал, что владеет салоном Сонная Лощина и хотел бы, чтобы я работала на него. Можешь в это поверить?

— Что ты сказала? — спросил Леви.

— Я сказала ему трахнуть себя паяльной лампой, это же очевидно, — бросила Рейни.

— Очевидно, — ответил Леви.

— Я могу убить этого наглого урода.

Харпер огляделась по сторонам, ища его.

— Ему нужно…

Она нахмурилась, когда покрасневший Кинан запнулся из-за Хлои за своей спиной и постарался изо всех сил оттолкнуть ее.

Но имп удержалась, разразившись множеством странных выражений, пока делала селфи одно за другим.

Девон вздохнула от этого зрелища.

— Знаете… иногда я вижу, насколько хорошо организованной, аккуратной и бесстрашной Хлоя может быть, и думаю: «Вау, она была бы отличным генералом армии». Но затем вспоминаю, что это только вопрос времени, когда ее расстреляют собственные войска.

Это грустно, потому что, правда.

— Почему он так реагирует на камеры? — спросила Рейни у Леви.

Тот пожал плечами.

— Он просто ненавидит, когда его фотографируют.

Девон вновь вздохнула.

— Думаю, нам лучше оттащить ее от него.

Харпер пошла за Девон и Рейни, но застыла на месте, когда, казалось, от ее архидемона повеяло мгновенной вспышкой ярости. Его глаза стали черными. Она схватила его за руку.

— Что такое? Что случилось?

Ноздри Нокса раздувались. «Я только что говорил с Ларкин».

«И?»

«Кроу исчез».

«Исчез? Что за черт?»

* * *

Харпер наблюдала, как Нокс ходил взад и вперед перед камином, мускулы перекатывались под его костюмом. Он напоминал тигра в клетке.

Сказать, что Нокс разозлился, было бы крупным преуменьшением. Черт, они все были в ярости. Никто не мог понять, как Кроу вырвался из своей камеры.

Тюрьма хорошо охранялась и имела многоуровневую систему безопасности. Кроме того, здание охранялось множеством заклинаний, что также не позволило бы никому телепортироваться внутрь.

Каждое отдельное заклинание было сверху защищено оберегающим заклинанием, чтобы предотвратить его распутывание.

Они изначально подозревали, что темным практиком каким-то чудесным образом удалось найти способ уничтожить заклинание, но чародей побывал в тюрьме и заверил их, что никто даже не пытался нарушить работу заклинаний.

Да, Кроу исчез.

Ни одна камера не зафиксировала, как он покидает здание. Он просто как-то исчез из камеры.

Когда Харпер села на диван, поджав под себя ноги, то не смогла придумать объяснение. Однако она думала о кое-чем еще… о теории, которая Ноксу совсем не понравилась бы.

Кинан откинулся на спинку дивана, скрестив ноги в лодыжках.

— Ну, думаю, мы можем смело сказать, что Кроу говорил правду, и он не одинок в этой маленькой миссии. Кто-то помогал ему все время. Возможно, поэтому его так трудно отследить. Они могли дать ему денег и даже предоставить место, где спрятаться.

Ларкин беспокойно трогала свои косы, сведя брови вместе.

— Но почему? Кто-то верит, что видение Кроу правдиво, и хочет ему помочь?

— Кроу сказал, что его «выбрали» для этой миссии, — сказала Харпер. — Думаю, этот человек использовал Кроу, а не помогал. Возможно, у него даже не было видения. Они могли просто посеять эту идею в его голове, чтобы манипулировать Кроу.

Она это предполагала после его нападения на нее, но легко отогнала эту мысль. И теперь хотела плюнуть себе в лицо. Ей следовало доверять своему чутью.

— Но это бессмысленно, использовать демона на грани безумия, как бойцовую собаку, — сказала Ларкин.

— Конечно, это бессмысленно, — согласилась Харпер, обдумывая в голове некоторые дельные мысли. — Использовать Кроу — это безопасный и хитрый ход. Он может наколдовать пистолет и нож, и другое дерьмо. В некотором смысле, он сам, буквально, заряженное оружие. Заряженное оружие, которое абсолютно и фанатично одержимо своей миссией, ничто не заставит Кроу отказаться от нее. Это делает его очень, очень опасным. К тому же даже если он упоминал, что что-то еще вовлечен в это, его слова бы посчитали бредом демона на грани безумия, — и все шестеро так и поступили, — это делает из Кроу хорошую бойцовую собаку.

— Ладно, Кроу продемонстрировал подлый вид прозорливости, — согласилась Ларкин. — Но только до определённой степени. Он не приблизился к Ноксу.

— Нет, но подобрался ко мне.

Нокс резко остановился после слов Харпер.

— Что?

Ну, вот, эту теорию он, несомненно, возненавидит.

— Я размышляю, — сказала Харпер. — Кроу сказал мне, что моего убийства недостаточно, чтобы остановить рождение злого ребенка, потому что тогда ты можешь встретить другую демоницу и сделать ей ребенка. Он думает, что ответом на все станет конец твоей жизни.

— Но ты думаешь, что кукловод на самом деле хочет убить тебя, — понял Леви.

— Я считаю, что они, по крайней мере, хотели поставить меня в опасную ситуацию, — сказала Харпер. — Дали Кроу подобраться ко мне, потому что он быстро обезвреживает людей. Как электрошокер. Но я хорошо защищена и у меня довольно весомые способности, так что вряд ли кто-то мог возложить на него мое убийство.