Во власти ледяной стужи

— Что ж, раз он не мешает… — немного подумав, обронил капитан. Затем он очень тихо хмыкнул, но Амира все же услышала.

— Что вас насмешило, капитан? — спросила она, повернув к нему свое замерзшее лицо.

— Просто, чýдно, Ваше высочество, что вы завели ворона. Обычно, юные леди заводят, ну… маленькую собачку, скажем, — высказал свое мнение капитан Мортон, взглянув на Амиру.

— Я никого не заводила, капитан. Сайг сам меня нашел, — заметила Амира, повернув голову к ворону.

Она не слукавила, сказав это. Ворон сам пришел к ней. Пришел за помощью.

Как-то совсем юной девчонкой она гуляла по лесу, недалеко от Лонхолла. Ни Мии, ни стражников, как ни странно, с ней в тот момент не оказалось. Амира уже сейчас и не вспомнит, почему в тот день она была одна? Может, как обычно улизнула ото всех?

На дворе стояло удушливое лето, и солнце нещадно пекло. Устав пробираться сквозь заросли кустов, Амира решила передохнуть в тени большого раскидистого дуба. Она уселась на траву в своем светлом платье и стала отгонять надоедливых насекомых маленьким кружевным веером. Представив, как рассвирепеет ее мать, когда увидит пятна травы на белой юбке, Амира усмехнулась. Ей частенько перепадало за испорченную одежду.

Вдруг, недалеко от Амиры раздался такой страшный звук, словно в соседний куст ударила молния. Она оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что это было? Может, это Миа нашла ее и решила подшутить?

Жалобное карканье, раздавшееся в лесу, заставило Амира насторожиться. Поднявшись на ноги, девочка направилась в ту сторону, откуда, как ей показалось, доносился этот звук. Вскоре карканье повторилось, но уже громче, и Амира поняла, что движется в верном направлении.

Дойдя до зарослей можжевельника, Амира остановилась. Там, среди темно-синих ягод, будто покрытых восковым налетом, сидел крупный черный ворон. Амира застыла, испугавшись. Ну еще бы! Большой черный клюв птицы был слегка приоткрыт, будто ворон дышал через него. Сделав шаг назад, Амира хотела уйти, но жалобное карканье, заставило ее остановиться.

Сама не понимая как, но она почувствовала, что ворону было больно. Он страдал. Присмотревшись, она заметила, что его крыло было неестественно вывернуто.

— Ах ты, бедняжка! — выдохнула девочка, протянув к птице руку. Испугавшись, ворон затрепетал вторым, уцелевшим крылом, пытаясь вырваться из хвойных кустов.

— Не бойся, я тебя не обижу! — успокаивала птицу Амира, осторожно взяв ее на руки. Она хотела только вылечит пернатого. Она уже умела использовать свою магию, чтобы лечит телесные раны. Мать ей показывала, как это нужно делать.

Осторожно взяв птицу в руки, Амира приложила к ее поврежденному крылу свои маленькие ладошки. Когда через них невидимым потоком потекло целебное тепло, устремившись в раненое место, ворон притих. Он будто понял, что Амира не обидит его, а наоборот, поможет.

Спустя некоторое время Амира почувствовала, что рана затянулась. Она раскрыла ладони, выпуская птицу на волю. Но ворон не спешил улетать, продолжая сидеть на руках девочки. Теперь Амира ощущала исходившую от него благодарность, а не боль и страдания. Смотря в его круглые черные глаза, она словно прочла в них: «Спасибо!».

Ворон не улетел даже тогда, когда Амира поставила его на землю рядом с кустом можжевельника. Он взмахнул своим теперь уже здоровым крылом и полетел вслед за ней.

Карканье Сайга вернуло ее в холодную действительность Северных земель, и Амира, поймав на себе задумчивый взгляд капитана, отвернулась в сторону Отиса Роско. За всю дорогу он не проронил ни слова, и сейчас промолчал. Лишь слегка приподнятая кверху бровь как бы говорила, что не стоит слишком много болтать. Здесь, на Севере, это может быть чревато.

Амира совершенно потерялась во времени. Сколько сейчас было? Пять, шесть вечера? Она не знала. Темная пелена постепенно опустилась на северное небо, заставляя вирийцев зажечь факелы, которые теперь освещали им путь.

По ее ощущениям, они ехали уже больше суток. Может, король и вовсе приказал не привозить ее в Вирги? Может, ее будут водить по окрестностям, пока она не замерзнет насмерть? А родителям потом пришлют весточку, что принцесса не перенесла путешествие и погибла. Может, вирийцам и не нужен этот союз?

Амира покосилась на капитана Мортона, но он не показался ей человеком, который сможет нанести удар исподтишка. Скорее наоборот. Амира была уверена, что убивая, капитан будет смотреть врагу прямо в глаза. Его руки крепко сжимали поводья лошади, и Амира могла поклясться, что и рукоять своего меча он держит так же крепко и умело. Она поспешила отвести взгляд от него взгляд, чтобы капитан не заметил, как антийская принцесса разглядывает его.

Возле уха Амиры прозвучало громкое «Ка-а-ар!», и Сайг, взмахнув своими черными крыльями, взмыл ввысь. Она почувствовала, что ворон что-то увидел впереди.

— Мы скоро приедем, да? — уточнила она у капитала Мортона.

— Вы правы, Ваше высочество. Замок скрывается вон за тем поворотом, — указал рукой капитан куда-то в сторону — А откуда вы узнали?

— Просто предположила, — поймав на себе выразительный взгляд Роско, ответила Амира.

Капитан Мортон ничего не сказал, а все его эмоции скрывал капюшон плаща. Поэтому Амира не могла знать, поверил он ей или нет. Сайг с шумом приземлился на ее плечо, и блеснул угольной чернотой своих глаз. «Уже скоро» смогла уловить она его мысль. Ну и хорошо, а то она уже не чувствовала ни рук, ни ног. И не только от холода, но и от слишком долгого пребывания в седле.

Осознание того, что они почти у цели, вдохнуло в Амиру силы, и она пришпорила свою лошадь, чтобы доехать быстрее. Теперь снег стал сильнее лететь в глаза, мешая хорошему обзору. Чтобы хоть как-то укрыться от него, Амира надвинула посильнее на лицо капюшон плаща.

— Ваше высочество, взгляните! — донесся до нее как сквозь вату голос Роско.

Подняв голову, Амира прищурилась, пытаясь разглядеть, что там такого увидел Роско?

А когда она поняла, о чем идет речь, у нее едва не перехватило дыхание. На высоком заснеженном холме прямо перед ней возвышался огромный замок. Он казался белоснежным, но не от снега, а от того, что был сделан из белого полупрозрачного камня. Амира никогда не видела таких камней. У них, в Антии, таких просто не было. Казалось, что Вернхолл сотворен самой природой из самого настоящего льда. По всей видимости, все эмоции Амиры отразились на ее лице, потому что ехавший рядом с ней капитан Мортон, благоговейно произнес:

— Это Вернхолл, главный замок королевства Вирги. Правда, он великолепен?

— Да, вы правы, капитан Мортон, — тихо ответила Амира, с изумлением смотря на белоснежное чудо, которому суждено было стать ее новым домом.