Смерть на выживание или Кто не спрятался - я не виновата!

– Эти слуги продержались месяц. Месяц! Для неупокоенных – целая жизнь, уж я-то теперь это точно знаю. Я требую, чтобы ты признала их договор досрочно исполненным и выполнила то, что обещала им! И предупреждаю сразу: больше никаких несчастных призраков в своём доме я не потерплю! Ты не только злоупотребляешь своим служебным положением, ты ещё обманываешь этих людей, подавая им ложные надежды. Ты-то знаешь, что год – нереальный срок, а наивные умершие верят, что справятся!

– Последние слуги в самом деле справляются, – напомнила Морена и в упор посмотрела на Вику, побудив её нервно шарахнуться за портьеру.

– Да, и они уже заработали право на жизнь. Ты говорила, что если они доживут до моего дня рождения, то ты пересмотришь срок их договоров.

– Я говорила, что подумаю над этим вопросом, – возразила Морена. – Кроме того, день твоего рождения ещё не закончился.

– Рассчитываешь, что их подкосит присутствие множества высших демонов в замке? – ледяным тоном поинтересовался Морт.

– Вовсе нет – твои слуги достаточно умны, чтобы не бродить в материальной форме вблизи гостей, – усмехнулась Морена.

– Значит, они витают духами? Ты их видишь? Хорошо, что они догадались переждать, – удовлетворённо заметил Морт. – Мама, какие бы хитрые планы ты ни держала в уме, я прямо предупреждаю: эпопея с неупокоенными слугами завершена. Я сам, к сожалению, не могу вернуть их на землю, но я могу заточить их дух в ловушке для призраков на сто тридцать лет, пока не займу твою должность и не обрету твоих полномочий. И вот тогда я верну их домой.

«Ну уж нет! – мысленно завопила Вика. – Мне сейчас вернуться надо, пока Женька с Настей и дядя с тётей живы, а через сто тридцать лет мир на земле изменится так, что я почувствую себя инопланетянкой! Я не долгоживущий демон, чтобы возвращения домой сто тридцать лет ждать!»

– Они не согласятся, – озвучила Морена то, что подумала Вика. – Людям важно не просто вернуть себе жизнь, а вернуться к тем, кого они любят, в мир, который хорошо знают.

– Так верни их! Пожалуйста, сделай мне такой подарок ко дню рождения, – мягко попросил Морт, и сердце Вики растаяло бы, имейся оно у неё в призрачной форме. Если бы он её попросил так, то она была бы заранее на всё согласна!

– Не пытайся манипулировать матерью, – проворчала Морена дрогнувшим голосом: на неё тоже подействовали умоляющие нотки в голосе голубоглазого сыночка. – Я же ради тебя стараюсь, ты мой единственный ребёнок и я желаю тебе счастья! Ладно, завтра поговорим. Как я уже напоминала – твой день рождения ещё не закончился.

– Что изменится до завтра? – вопросительно изогнул правую бровь именинник.

– Как что? Ты рассмотришь все подарки, – расхохоталась Морена. – Иди, нехорошо бросать гостей.

Неодобрительно покачивая головой, Морт ушёл. Морена опустилась в кресло и поманила к себе Вику:

– Выходи. Тебя всегда вижу и слышу только я и замок, поскольку я – твой официальный работодатель в полусвете, а этот наглый склеп – место твоего закрепления и силы. Остальным высшим нужно воспользоваться магией, чтобы увидеть чужих духов.

– Вы что-то хотите мне сказать? – зависла Вика перед демоницей.

– Хочу напомнить, что тобой исполнены не все пункты договора. Может, я и пересмотрю его сроки по просьбе сына, но условия должны быть выполнены все.

– Демонята перестали привередничать за столом, замок намыт от чердака до подвала, сад благоустроен, розы в нём посажены, на отсутствие завтраков-обедов-ужинов никто никогда не жаловался, – перечислила все пункты Вика. – Документами в департаменте занимаюсь и по делам управления замком делаю всё, что могу.

– Да, и можешь ты немало, что доказывает случай с Карафом. К сделанному претензий нет, но мы уговаривались ещё и на танцы, забыла?

Танцы?!! А ведь было дело – вносился в договор такой пункт! Она тогда без раздумий согласилась, а сейчас, представив, как будет извиваться перед голубоглазым демоном в полупрозрачных откровенных нарядах, впала в панику. Она никогда не устраивала приватных выступлений, прекрасно зная, чем это грозит, а уж здесь, в полусвете, эротический восточный танец перед высшим демоном грозил... Как там советовали Лоли и замок? Держись подальше от высших? А если один конкретный высший заставляет сердце трепетать и гореть в груди, то держись от него ещё дальше? Не повторяй ошибок Катерины?

– Не исполнишь договор – не вернёшься живой на землю, – напомнила Морена, флегматично рассматривая свой безупречный кроваво-красный маникюр.

Вика откашлялась и попробовала зайти с другой стороны:

– Танец живота – это танец, требующий долгих занятий и тренированного тела. Я в теле кухарки изобразить его не смогу, вашего сына до колик рассмешат неумелые колыхания полного тела. Мари тоже не подойдёт – тело худое и слабое, практически лишённое мышечной массы, особенно – пресса.

– Девочка, не объясняй мне очевидное. Я дам тебе на краткий срок твоё собственное тело – вернее, его идеальную копию, в том состоянии, что оно было перед твоей клинической смертью, – объяснила Морена. – Замаскирую чуток под демоницу, чтобы сынок не задумался, как к нему в замок человечка забрела, и вперёд – выполняй условия договора.

Ответа демоница ждать не стала, испарившись из библиотеки.

Плохой день Вики только что стал на порядок хуже.

На улице наступила послеобеденная жара, и гости потянулись к развлечениям, организованным для них в прохладных стенах замка. Мужчины соревновались в оружейном и бильярдном зале, женщины собирались поболтать за столиками с десертами, в одном зале играли в шарады, в другом музыканты настраивали инструменты, готовясь к вечерним танцам. Многие поднялись передохнуть в отведённые им покои, и Вика полетела в комнаты слуг – кормить все свои тела.

«Я быстро поем и сразу призраком из тела вылечу. Не пропадать же запасённой в комнатах провизии», – говорила она себе.

В комнате гувернантки её поджидал сюрприз: в ящиках стола рылся какой-то демон!

Вика постаралась узнать вторженца по хвосту – именно эта часть визитёра была обращена к ней – но увы, сказать она могла одно: комнату француженки планомерно обыскивал не Морт, поскольку и хвост и кисточка на хвосте были чёрного цвета. Вика застыла, не шевелясь, следя за взломщиком. Переворошив весь стол, демон резко развернулся к шкафу и его взгляд столкнулся с потрясённым взором Вики, узнавшей Астарота.

– Я смотрю, вы дождались-таки приглашения войти в замок, – вырвалось у Вики.

«Эти слова станут моими последними словами», – поняла она, когда её сжали могучие руки. Горло сдавило так, что не вздохнуть, худое тело француженки заболталось в воздухе, вздёрнутое вверх разъярённым демоном.

«Опять! От судьбы не уйдешь: телу француженки, видать, предначертано умирать от удушения», – уныло подумалось Вике.

Вокруг неё что-то трещало, будто ломалось, – наложенная на слуг магическая защита сдавалась под напором Астарота? Вырваться из тела не получилось – какой призрак может противостоять высшему демону, твёрдо намеренному отправить на тот свет и душу и тело?! Вика задыхалась, перед глазами поплыли багровые круги. Интересно, если временное тело убьёт не она – это послужит основанием для расторжения договора? Влезть демону под горячую руку – сойдёт за нетривиальный способ самоубийства?

День определённо был худшим днём в её жизни! И, кажется, последним днём – тоже.

Звук распахнувшейся с грохотом двери Вика сочла за предсмертную галлюцинацию. Треск магических разрядов и голос Морта – тоже. Однако когда давление на горло исчезло и она рухнула на кровать, то с огромной радостью действительно увидела голубоглазого демона. Её рыцарь и на этот раз вовремя пришёл на помощь!

– Я жду внятного объяснения, почему ты пытался убить мою служанку, – острым, режущим, как лёд, голосом спрашивал Морт.

– Не убить, а всего лишь поучить вежливости, – высокомерно отвечал брюнетистый демон.

– Не привык к отказам и до сих пор предпочитаешь брать любовниц из прислуги? – презрительно бросил Морт. – Что ж, сколько угодно, но не в моём доме.

– Она сама мне глазки строила, – не моргнув глазом, соврал Астарот.

– Я сегодня из комнаты не выходила! – просипела Вика, пытаясь отдышаться и понемногу приходя в себя. По ней скользнул ироничный взгляд Морта, напомнив, что демоны отличают ложь от правды и без её усилий оправдаться.

– Астарот, я не сделаю достоянием гласности произошедший инцидент, если ты немедленно покинешь мой дом, – тихо, угрожающе произнёс Морт.

– Как пожелаешь... друг, – бросил в ответ черноволосый демонический красавец и исчез.

– Какие занимательные у вас друзья, – поморщилась Вика, растирая шею: синяки понемногу сходили, но неприятное чувство удушения еще оставалось в подсознании, не давая оторвать руки от горла.

– Бывшие друзья, – поправил Морт со вздохом. – Так что произошло?

– Он обыскивал мою комнату, – повела рукой Вика, указывая на разгром на столе. – Не я вывернула все ящики.

– Что же он здесь искал?! – изумился Морт.

– У меня лишь одна правдоподобная версия: он искал дневник. – Видя непонимание демона, Вика пояснила: – Дневник бывшей гувернантки Катерины Смирновой.

– Не знал, что Катерина вела дневник. Я её помню – она единственная из неупокоенных, что продержалась дольше трёх месяцев. Все прочие уходили через три-четыре дня, пока в замке не подобралась ваша нынешняя команда. Зачем же Астароту понадобился дневник?

– Возможно потому, что там много листов посвящено его особе, – сухо ответила Вика, извлекая потрёпанную тетрадь из-под подушки.

– Ты читала его?

– Да, прочитала до конца, но не могу сообразить, зачем бы понадобилось выкрадывать его – никаких великих тайн Астарота я в нём не обнаружила. Правда, я не слишком вчитывалась в строки, описывающие этого демона.

– Я возьму его почитать? – спросил Морт, протягивая руку к дневнику и удивляя Вику своим вопросом: он хозяин замка, он имеет большее право на имущество своей бывшей служащей, чем новая гувернантка.

– Да, конечно, – отдала Вика дневник.

Морт внимательно осмотрел тетрадь, окутал её магией, пролистал:

– Ничего необычного, никакой тайнописи, никаких магических кодов, – резюмировал демон по итогам поверхностного изучения дневника. – Видимо, секрет его важности заключён в самом тексте, а ты не обратила внимания на то, ради чего его пытались украсть.

– Наверняка, я не слишком представляю, что может быть важным для высшего демона. Скажите, как вы узнали, что мне требуется помощь? Или случайно в крыло, выделенное для слуг, зашли?

На скепсис последней фразы Морт отреагировал лёгкой улыбкой и задумчиво сказал:

– Это крайне странно, но меня позвал сюда замок.

– Замок?! Но он же заговорён на молчание и бездействие! – ахнула Вика.

– Именно так, но в наложенном на него заговоре есть условие: если в его стенах будет происходить нечто такое, что замок сочтёт за страшную опасность для себя или своих хозяев, то он сможет сообщить об этом мне. Поразительно, что возможную смерть неупокоенной души замок воспринял, как серьёзную угрозу, и смог нарушить запрет на молчание. Не помню, чтобы он раньше волновался о слугах: скорее, он всячески способствовал их скорейшему уходу за грань. Мари, между слугами и замком достигнуты некие договорённости, о которых мне неведомо?