Осколки тьмы

— Как вы посмели не остановиться перед воротами города и миновать стражу?!

Мы оборачиваемся на вопль, полный негодования. Замечаем пухлого стражника, закованного в доспехи и заметно запыхавшегося. От ворот по прямой улице, запинаясь и едва переставляя ноги, к нам бегут еще два человека. Бедные люди, как же, наверное, тяжело бежать, когда на тебе висит не один килограмм позвякивающего металла! Я с насмешливым интересом наблюдаю, как стражник пытается смахнуть пот с покрасневшего лица.

— А мы немного не рассчитали, — нагло заявляет Стас.

— А-а-а, понятно, — протягивает стражник, растерянно хлопая маленькими заплывшими глазками. Он явно нам не верит, но и как доказать обратное, тоже не знает.

— Но вы можете задать свои вопросы сейчас, — благосклонно позволяет Стас, старательно сдерживая улыбку и не давая ей перерасти в смех.

— А. Да-да, точно.

Как только двое подходят к напарнику, успевшему первым, тот сразу выпрямляется и уже более смело продолжает, допуская в голос несколько строгих ноток:

— Кто вы и зачем явились в город?

— Чтобы отдохнуть, прежде чем продолжать путешествие.

— А вы разве не знаете, кто мы? — осведомляется Терран с такой надменностью, будто он, по меньшей мере, лорд здешних земель. Впрочем, Терран тоже с трудом держится, чтобы не расхохотаться. Теплый прием в этом милом городке делает свое дело — у нас отличное настроение.

— И кто же вы? — с подозрением уточняет стражник. Его напарники, стоящие чуть позади, несколько раз встряхивают мечами, полагая, судя по всему, что это выглядит угрожающе.

— Великие маги! — подыгрывая Террану, гордо заявляет Стас и зачем-то возводит руки к небу. — Как вы посмели не узнать нас, да еще отвлекать своими дурацкими вопросами?!

— А, великие маги, — повторяет наш странный собеседник, на редкость флегматично отмахиваясь. — Да здесь что ни день, то новая компания великих и ужасных магов. Студенты, будь они неладны!

С этими словами, медленно поворачиваясь на сто восемьдесят градусов, стражники отправляются обратно к воротам.

— Видимо, здесь часто появляются студенты из какого-нибудь местного университета, — заключаю я, глядя на потерявших к нам интерес стражников.

— Причем студенты магического университета, — многозначительно добавляет Стас.

Находим небольшую, но уютную гостиницу. Снимаем два номера, после чего по обыкновению оставляем тяжелые сумки и отправляемся на прогулку.

Магические огоньки приветственно мигают повсюду, наделяя ночную темноту атмосферой волшебства. Пообещав себе обязательно побродить по таинственным улочкам, для начала мы заглядываем в таверну с намерением вкусно перекусить. Походная пища успела порядком надоесть.

По местным меркам еще день, а потому в помещении довольно много народу, но свободное местечко отыскать все же удается. Мы устраиваемся за столиком и делаем заказ.

В воздухе под самым потолком висят сотни разноцветных огоньков. Чуть колеблясь, они пушистым ворохом спускаются к столикам и кружатся подле посетителей. Несколько музыкантов в дальнем углу бренчат на инструментах, больше всего напоминающих земные акустические гитары, как по внешнему виду, так и по звучанию.

— Да где же наш заказ?! — недовольно бормочет Терран, оглядываясь по сторонам. Несколько разносчиков пищи, с подносами в руках проворно огибают наш столик и продолжают обслуживать других. — Сколько можно ждать?

Терран взмахивает рукой в сторону ближайшего «официанта», с пальцев срывается изящная нить тьмы. На лету обретая плотность, нить обхватывает молодого парня, который с опустевшим подносом направляется обратно на кухню. Плотно обвиваясь вокруг пояса, резко дергает к нам.

Разносчик едва не опрокидывается на пол, лишь чудом сохраняя равновесие. Поднос все же выскальзывает из рук и с громким звоном встречается с полом. Растерянный парень, не понимая еще, что происходит, тянется к подносу, но импровизированная веревка делает еще один рывок. Бедолага в этот момент наклоняется и бьется лбом о столешницу, которая вдруг оказывается прямо перед ним.

— Где наш заказ? — интересуется Терран, невозмутимо наблюдая за тем, как разносчик еды потирает ушибленный лоб.

— Сейчас принесу, — бурчит парень, недовольным взглядом окидывая нашу компанию. Не обращая никакого внимания на черную нить, обвивающую пояс, отворачивается от нас и направляется на кухню, по пути не забывая подхватить оброненный поднос.

— Это что же? Он принял нас за обычных магов-студентов?

— В этом есть определенные преимущества, — замечаю я. — Местные не будут шарахаться, как от прокаженных.

Вскоре заказ все-таки приносят. Мы принимаемся за еду, но счастье длится недолго. К гитарному бряцанию присоединяется заунывное звучание скрипки, которое лишает Лину всякого аппетита. Раздраженно поглядывая на музыкантов, она вздыхает и отодвигает тарелку. Не трудно догадаться, что подруга вспоминает, как училась играть на скрипке, прежде чем начались все наши неприятности и мы оказались в этом мире.

— Почему загрустила? — интересуется Терран. — Может, потанцуем?

— Под эту неудачную пародию на музыку?! — ужасается подруга.

— А ты ее не слушай! Будем танцевать под ту, которая играет у нас в голове!

Не обращая внимания на возражения, Терран берет Лину за руку и вытаскивает из-за столика. Пожимая плечами, я отправляюсь вслед за ними. Вскоре и Стас присоединяется к нам.

Не знаю, как у остальных, а у меня в голове играет тяжелый рок, и танцую я соответственно. Не мешают ни гитары, брякающие невпопад, ни заунывный вой измученной скрипки, ни столики, ни посетители, путающиеся под ногами. В душе бурлит тьма и поднимается волной — она готова выплеснуться на свободу, привычно отзываясь на яркие эмоции.

— Эй, что вы здесь устроили? — возмущается какой-то изрядно подвыпивший мужик.

Увлеченная танцем, не замечаю, как меня заносит в сторону. Случайно наступаю ему на ногу, но хорошо натренированное чувство равновесия спасает от неловкого падения. Вот только мужик успевает схватить меня за руку и с недовольством встряхивает.

— А ну прекращайте!

Бросаю на него короткий взгляд и наконец позволяю тьме освободиться. Беспроглядная черная волна проливается в пространство. Мужик испуганно разжимает пальцы. Отскакиваю от него и продолжаю танец.

— Ты здорово придумала! — одобряет Лина, подлетая ко мне с горящими от возбуждения глазами. — Так и чувствовала, что чего-то не хватает!

— Но теперь-то все потрясающе, верно? — я смеюсь и кружу подругу по залу.

Именно тьма делает нас по-настоящему счастливыми. Танцевать, веселиться, ни на что не обращая внимания, — это было приятно. Но кружиться среди мягких прохладных волн, плещущихся в стенах таверны, оказывается так восхитительно, так невероятно!

Не желая лишать себя удовольствия, друзья добавляют свои силы к моей. Магические огни, до сих пор ярко освещавшие помещение, тонут в беспроглядной черной глубине, поглощаемые голодной тьмой, по сравнению с которой ночная темнота кажется совсем прозрачной. Испуганные посетители, привыкшие к обычной человеческой магии и с подобным никогда не встречавшиеся, кричат, натыкаются друг на друга, в ужасе переворачивают столы, врезаются в стены, пытаясь отыскать выход из таверны, но почему-то никак не могут найти двери.

— Давайте в прятки, — слышится веселый голос Террана.

— Ты же чувствуешь благодаря тьме, где и кто находится, — говорит Лина.

— Тогда попробуй убежать! — И он бросается к подруге, намереваясь ее схватить. Тьма, заполняющая собою зал таверны, позволяет отчетливо чувствовать все, что здесь происходит.

Попискивая, Лина срывается с места. Ловко огибает столик, затем использует растерянного человека как прикрытие и возможность выиграть время, чтобы отдалиться от Террана. Однако это не помогает. После пары маневров Терран хватает Лину за плечи — она по инерции не успевает изменить направление бегства и врезается прямо в него.

— Попалась! — довольно шепчет ей на ухо Терран, при этом опуская одну руку на талию. — Теперь не отпущу…

Что ж, с ними все ясно.

Пока я ухмыляюсь, наблюдая за хихикающей подругой, на меня натыкается какая-то девушка и оглушительно визжит прямо на ухо. Подкрадываясь сзади, ее хватает Стас. Несчастная теряет от ужаса сознание.

— Может, посоревнуемся, кто больше людей поймает? — предлагает друг. — А то бегают тут, мешаются. Пусть лучше пользу принесут.

— Чур, эта девушка не считается! — Не дожидаясь реакции Стаса, я бросаюсь к ближайшей жертве.