Чёрная смородина

Глава 1

— За нас! — я подняла бокал с дорогим красным вином из лучших погребов империи Санос.

— За нашу новую жизнь!

Хрусталь весело зазвенел. Мы выпили, переглянулись и… запищали, прыгая по комнате, как сумасшедшие. Наверное, загляни кто в окна небольшого, одноэтажного домика, решил бы, что здесь настоящий ведьминский шабаш.

— До сих пор не верю, что это не сон! — Тира упала на диван, закинув ноги на подлокотник.

А я уселась прямо на стол, наплевав на приличия и, прикрыв глаза, наслаждалась вином, смакуя каждый глоток.

— Торжественно подтверждаю, это — не сон. Отныне мы с тобой свободные, ни от кого не зависящие волчицы. Выпьем за это!

Бокалы вновь радостно дзинькнули. Тира уселась рядом со мной, свесив ноги.

— Я — гамма! Великие боги! — серые глаза от восторга и счастья сияли ярче драгоценных камней. — Я — гамма!!! Я могу делать, что захочу! Могу первая заговорить с любым волком! Могу смотреть ему в глаза!

Я громко засмеялась, глядя на возбужденную волчицу:

— Ты даже можешь послать его! И никто ничего тебе не сделает.

— Потому что мы…

— ГАММЫ!!! — заорали уже вдвоем.

…

Прошло две недели после разговора со Стахом Карнеро. До сих пор мандраж по коже. Но я рада, что это случилось, потому что после него в моей жизни начались перемены. Я так и не ответила на предложение Стаха: слишком сильно спрессовали меня прошедшие полгода и забыть, кто прессовал и как, я не могла. Я многое поняла в его поступках: и обиженную мужскую гордость, и оскорбление его как альфы стаи, и врожденную злопамятность и мстительность, из-за которых наказание оказалось таким и затянулось на такое долгое время. Да, я понимала, но это не значит, что простила и готова была протянуть ему руку. Как можно жить с мужчиной, если ты шарахаешься даже его тени?! Но и отказаться я побоялась: Стах был настроен решительно, так просто не отпустил бы: убеждал бы, уговаривал — терпеть очередной прессинг не хотелось. Больше всего я мечтала о покое, отдохнуть физически и психологически. И я выбрала третий вариант — попросила у альфы время. Время, чтобы успокоиться, чтобы улеглись эмоции. Чтобы наступило внутреннее равновесие.

— …Сколько ты хочешь времени?

Я задумалась:

— До следующей течки.

— Что? — вскинулся волк. — Полгода? Это очень долго!

— А мучил ты меня сколько?

Стах нахмурился и отвернулся, помолчал минуту, потом согласно кивнул. Единственное, что не устроило его, — это моя просьба жить отдельно, причем не в Денте. Оборотень напирал на постоянную угрозу со стороны отступников, на мою безопасность. Он предлагал свое поместье, обещая переселиться в город. Но мне эта идея не понравилась: я хотела свободно вздохнуть, чтобы в легкие не попадал запах Карнеро, чтобы не давила его аура, а здесь этого не добиться. К тому же такой расклад подразумевал, что я рано или поздно соглашусь на его предложение, а я не была в этом уверена. Хотелось оказаться как можно дальше от поместья и от его хозяина. Карнеро настаивал, и я не выдержала:

— Тогда сам найди мне безопасное место!

И он нашел. Не поверите где! У ведьм! Не знаю, что связывает Стаха Карнеро и Верховную ведьму, но Лилея Дамаскинская согласилась приютить меня.

Я собирала вещи, когда в мою комнату вбежала взволнованная, раскрасневшаяся Тира.

— Возьми меня с собой!

— Что?

Волчица умоляюще и по-детски беззащитно прижала руки к груди.

— Я буду все-все делать! Только забери меня отсюда!

Внимательно посмотрела на девушку и согласно кивнула. Я понимала Тиру как никто, наверное, ведь наше положение в доме было во многом похожим. Да и мне веселее будет, а то как-то страшновато одной среди ведьм. Еще будучи магом, я имела сомнительное счастье столкнуться с несколькими товарищами из этой сумасшедшей братии, воспоминания остались нехорошие. А еще я слышала, что ведьмы с ведьмаками обожают кататься на оборотнях. Как-то верховой волчицей быть не хотелось.

Стах выслушал мою просьбу спокойно, посмотрел на Тиру, мявшуюся позади меня.

— Я не против, пусть летит. Но с одним условием.

— Каким?

— С вами отправится еще один волк. Это ваша охрана. Ведьмы ведьмами, но мне так будет спокойнее.

— И кто это?

Я ожидала услышать имя Галича, но ошиблась.

— Метт Пирси. Он гамма, ровня вам и сильный волк.

В первый момент я решила, что ослышалась.

— Подожди. Ты сказал ровня нам, то есть?..

Стах вздохнул и сунул руки в карманы.

— Люция, неужели ты думаешь: я отпущу двух омег в Ханорум, где полно свободных волков, которые смогут приказывать вам и распоряжаться вами?.. Я подыму и твой статус, и статус Тиры. Но ты пообещаешь в эти полгода не менять стаю.

— Как? Кто тебе… — замолчала.

«Котс, это проклятая менталка!..»

— Твоя менталка, как ты говоришь, довольно крепкая. Ты щиты держишь, уже не задумываясь. Это Янчик после вашей беседы лучился таким самодовольством, что я не утерпел и узнал причину радости, — признался оборотень. — Так что? Ты согласна?..

— Когда ты поднимешь мой… наш статус?

— Завтра.

От нашего радостного писка звенел весь дом. Карнеро демонстративно нахмурился, показывая недовольство нашим поведением, но ментально я не чувствовала его раздражения.

Я думала изменение ранга у оборотней — это эффектное зрелище с длинным перечнем трудновыполнимых традиций. Все оказалось куда проще. На следующий день в поместье прилетели беты и о чем-то долго беседовали с альфой. А потом все вместе перешли в столовую обедать. Чуть позже туда позвали нас с Тирой. В присутствии других волков альфа благосклонно кивнул нам и пригласил разделить обед. Вот и все! Сильный волк нас «увидел», не прогнал и позволил есть рядом с ним. Все как в настоящей стае: сначала к еде приступают самые сильные волки: альфа и беты, потом следующие по статусу, то есть гаммы. Лучшая еда — высокоранговым оборотням, объедки — омегам. Я трепетала, каждую секунду боясь, что Карнеро передумает, и мы с Тирой так и останемся рабынями. Через силу заставляла себя есть, односложно отвечая на вопросы Владека и Стаха. Бедная Тира молча давилась крем-супом под пронизывающим и немного скептическим взглядом Эмерика. Выросшая среди слуг-омег и не знавшая другой жизни, волчица смотрелась странно и неуместно за сервированным по всем правилам столом. Старалась держать спину ровно, но напряженные плечи и побелевшие костяшки пальцев выдавали ее страх и неуверенность. Мне хотелось поддержать свою… пусть будет подругу, и я ментально успокаивала ее, подсказывала, какие приборы брать. Перехватила понимающий взгляд вожака, наверняка Карнеро все это слышал. Но волк ничего не сказал, отвернулся и стал расспрашивать Галича о делах на границе с империей. Эмерик перевел взгляд на альфу, и Тира смогла перевести дух. Я с удивлением поняла, что чувствую силу Карнеро не так, как раньше. Сейчас его аура не парализовала, не душила. Она просто БЫЛА, как напоминание, что рядом сильнейший волк, что нельзя расслабляться и забывать о своем месте. Так вот что чувствуют другие оборотни рядом с альфой!

Через два дня мы прилетели в соседний Ханорум, в город Лунгаг. Этот лесной край всегда называли королевством ведьм и ведьмаков, особенно северную часть. Нельзя было и шага ступить, чтобы не натолкнуться на мужчин и женщин с пронзительным, цепким взглядом, проникающим в самую душу. И, соответственно, здесь крайне редко, можно сказать, никогда не появлялись маги. Хорошее убежище, тут возразить нечего! Ведьмы в вызывающих платьях с интересом поглядывали на нас, безошибочно чуя звериную кровь. Ведьмаки были более сдержанными в нарядах, предпочитая классические костюмы, лишь перстни с массивными камнями выдавали их тягу к броскости и ярким вещам. Я почувствовала, как прижалась к плечу Тира, когда рядом прошел один такой, с хищным взглядом и предвкушающей улыбкой на губах. Нервно дернулась даже я, неосознанно поправляя амулет, выданный Верховной ведьмой…

После прилета нас сразу сопроводили в жилище Лилеи Дамаскинской.

— Ух, ты! — не сдержалась Тира.

Я промолчала, но мысленно была согласна с ней: еще какое «ух, ты!» Если кто-то, начитавшись сказок, наивно полагал, что ведьма жила в избушке с деревянной крышей, обвешанной пучками засушенных трав и мышей, а на деревьях вокруг дома сидели говорящие вороны, то глубоко ошибался. Лилея Дамаскинская жила в современном двухэтажном доме с огромными окнами. Фасад из камня и дерева настолько органично вписывался в окружающий ландшафт, что невольно в голову полезли мысли о колдовстве: нет ли здесь маскирующих чар? Я окинула взглядом зеленый газон, на котором в продуманном беспорядке красовались низкорослые ели и кипарисы, за домом успела заметить несколько абрикосов. Жаль, что сезон уже прошел, и ветки больше не гнулись под весом сочных, ароматных плодов.

Верховная ведьма ожидала нас в гостиной. Молодая женщина, с роскошными черными волосами и карими глазами, в ярко-желтом брючном костюме вальяжно прохаживалась по полу, звонка щелкая каблуками КРАСНЫХ туфель. Я, конечно, знала, что ведьмы любят яркие цвета в одежде, но, если честно, зарябило в глазах. Дамаскинская коротко приветствовала нас и кивнула на кресла:

— Прошу! Говорить буду по делу: у меня мало времени. Вы должны понимать, где находитесь. Да, мои ведьмы убить вас вряд ли захотят, но от крови и шерсти не откажутся, поэтому без надобности не шляйтесь где ни попадя. Вы дамы молодые, симпатичные, вполне возможно вас с той же целью попытаются влюбить в себя ведьмаки. Не витайте в облаках и, принимая букетики и приглашения в ресторан, помните, что очнуться вы можете наголо остриженной и ощутимо бледной, — женщина перевела дух и продолжила. — На столе обереги. Это ваша гарантия о неприкосновенности. Каждый из местных узнает мою ворожбу и трижды подумает, трогать ли вас. Больше ничего предложить не могу. Ваша безопасность в ваших руках.

— Спасибо, — вяло откликнулись мы, цепляя на шею цепочки с амулетами.

Дамаскинская равнодушно посмотрела на Тиру, уже куда более заинтересованно на Метта и в последнюю очередь мельком глянула на меня. Когда ведьма ни с того ни с сего начала напевать детскую песенку, мы удивленно вытаращилась на нее.

…- Прыгали на травке трое лягушат.

Прыгали на травке…

Перехватила недоуменный взгляд Метта, пожала в ответ плечами. Дамаскинская оборвала песню:

— Помните, что с лягушатами случилось?

— Да, — Пирси настороженно следил за женщиной. — Они были магами, и их заколдовали ведьмы.

— Правильно. Вы двое ступайте! — пронзительный взгляд замер на мне. — А ты останься, лягушонок.

Моя звериная натура рвалась прочь из этой красивой комнаты, желание трансформироваться и бежать отсюда было почти непреодолимым. Ведьма присела напротив и долго смотрела мне в глаза. Я понимала, что она меня сейчас мысленно препарировала, считывая воспоминания до младенческого возраста. И никакие щиты против сильной прирожденной ведьмы не помогут! Верховная отвернулась, ругнувшись сквозь зубы:

— Кастрировать бы козла!