Цвет магии - чёрный. Книга 2

Так и было: работать со штангами и гирями у него получалось как будто даже хуже меня.

- Однако я смогу победить тебя не только в поединке. Поединок – это мелочи, Элвин. Сам знаешь, как редко волшебники вызывают кого-то на дуэль, тем более честную. Мы любим удары исподтишка, они эффективнее. Такова наша природа.

Таков нуклийский гадюшник, но я не возражал. Что-то во мне изменилось после первого убийства. Как будто часть меня умерла вместе с Мэйвином Виета. Рай это заметил и испугался. Не могу его винить. Я тоже боялся, хоть и не сразу понял, в чём дело.

Криденс учил меня, как сделать из страха преимущество.

- Возьми, например, королеву. Мы все на неё равняемся, она же сильнейшая, - говорил он, пока я пытался попасть кинжалом в цель с закрытыми глазами. – А ведь Сиренитти должна быть слабой. Посуди сам: женщина, да ещё и такая маленькая. Ты заметил, что она предпочитает кинжалы? Потому что меч для неё слишком тяжёл. И его сложно спрятать. А она любит выглядеть безобидно, ведь так легко обмануть противника. К слову, с её наставником этот фокус королеве удался. Уверен, Наллис до последнего не верил, что эта куколка, да ещё и целитель заберёт у него власть. Но вернёмся к кинжалам – меч как удар исподтишка не годится. То же касается и копья. Какое ещё оружие тебе приходит в голову?

Огнестрельное, конечно. На Острове это мушкеты. Вдобавок Руадан показал мне более совершенную форму ружей. Такую, что у меня волосы дыбом встали. И очень захотелось попробовать: неужели отдача и правда совсем незаметная? И перезаряжать постоянно не нужно? Как такое может быть?

- Исключено, - покачал головой Криденс. – Запрещено пользоваться огнестрельным оружием во всех мирах Содружества. Это закон. Нарушишь его, и каким бы перспективным ты ни был, тебя найдёт или Сиренитти, или Повелитель, или их слуги. Найдут и развеют.

То же самое, но в более грубой форме, сказал мне и Руадан. Потом прибавил: «А вот если бы ты служил мне и жил на моей половине Средних миров, никаких ограничений бы не было». Огнестрельное оружие действительно невероятно удобная вещь, как я впоследствии убедился.

Впрочем, всё в мирах демонов кажется невероятно удобным. Повелитель постоянно повторяет, что люди сами создают себе проблемы, потому что очень любят их решать. Наверное, он прав. В мирах, близких к Лиону, простые люди живут куда лучше, чем, например, на Острове. С Нуклием даже сравнивать не буду.

Первое время меня поражал свет. Я имею в виду электрическое освещение. Яркий – безумно. Как солнце, даже лучше. Никаких свечей, никакого полумрака, никаких связанных с ним проблем. Говорят, у нас до Потопа было также. Как тяжело, наверное, было его потерять…

Руадан, стремясь переманить меня на свою сторону, показал мне миры рядом с Лионом. Это было несложно – ведьмин круг работает как большой и мощный портал. Я вспоминал, как Шериада предупреждала ни в коем случае в него не соваться, и каждый раз улыбался, приходя теперь сюда на занятия. Королева была права: без контроля сунувшегося в круг бедолагу запросто может занести невесть куда. Это как лошадь, которой не управляешь – если повезёт, она остановится где-нибудь в глуши. А если не повезёт, то она тебя ещё и сбросит.

Из всех лионских миров мне особенно понравился один – Эстий. Да, тот самый, где я в конце концов поселюсь, хоть это и произойдёт намного позже. В Эстии давным-давно нет войн, и наука развивается так быстро, что если люди чем и страдают, так это пресыщением. В Лионе ещё лучше, уверял Руадан, но уже одно то, что он избегал брать меня туда, о чём-то говорило. Я понимал: Повелитель показывает лишь то, что хочет. И вряд ли в Эстии всё на самом деле настолько красиво и благополучно. Как в Междумирье – с первого взгляда сказка сказкой, а копни поглубже… Но Эстий – царство науки, где даже мои самые смелые фантазии инженера давным-давно исполнились, действительно казался ожившей мечтой.

Руадан быстро это понял и подарил мне там дом на окраине столицы (в Эстии всего одно государство, зато огромное). Небольшой уютный особняк со всеми удобствами, начиная от домашнего компьютера и заканчивая роботами. Повелитель только забыл упомянуть, что жить в этом доме я смогу, если соглашусь на печать подчинения. Впрочем, я и сам это знал, но мне нравилось мечтать, что я перевезу сюда, в этот спокойный мир Тину и маму, как им комфортно будет здесь жить, и больше не придётся бояться нашествия варваров, и о деньгах не нужно будет думать вообще никогда, а также кланяться аристократам. Денег у меня уже было много, а Руадан обещал ещё больше. «Прими мою сторону, и ты ни в чём не будешь нуждаться, поверь, мой милый демонолог».

Если бы на кону не стояла печать, я бы так и сделал.

Руадана не зря называют красноречивым. В это трудно поверить, когда он рядом с Повелительницей – что бы Шериада ни говорила, между Повелителями точно что-то есть, и это не только политика. Один на один со мной Руадан был настолько убедителен, что я нет-нет да задумывался: а так ли плохо служить этому королю?

В отличие от Шериады он никогда мне не лгал.

- Конечно, ты будешь исполнять любой мой приказ. Даже тот, с которым будешь не согласен. Но подумай, Элвин. И оглядись вокруг. – Мы были в Эстии, в том доме, который он так великодушно мне подарил. Я любовался ухоженным садом, так похожим на Королевский в Междумирье, где мы встречались с Алией. Моё сердце пело при мысли о ней. - Посмотри, - продолжал демон, - ты веришь, что мой приказ не будет разумным? Ты можешь с ним поначалу не согласиться, да, но в конце… Я всегда оказываюсь прав.

Так это или нет, но демоны своему сильнейшему подчиняются беспрекословно. Это у них на уровне инстинкта. Поэтому в Лионе и приближенных к нему мирах такой порядок, не то что гадюшник Нуклия. Я понимал, что подобной покорности Руадан ждёт и от меня.

- Что ты теряешь? – уговаривал он. – Сиренитти одарит тебя мёдом невыполнимых обещаний, а в итоге ты точно так же будешь всецело ей подчиняться.

Пока всё только подтверждало его правоту. И я начал колебаться. Он прав: что я, в сущности, теряю, если приму покровительство демонов? Лишь сменю один поводок на другой.

Та неделя на Острове заполнилась мне сильным снегопадом (настолько, что однажды мы не смогли выйти – парадное крыльцо вместе с дверьми замело, что уж говорить про выходы для слуг), яркими красками миров Руадана, холодом, раздражением на Тину, которая ничего не понимает.

А ещё странным, неестественным воодушевлением. Во мне словно загорелся огонь – никогда раньше ни одно занятие мне так не нравилось, как колдовство. Магией в привычном для жителей Острова понимании – а значит, и привычной для меня – это ни в коем случае не было. Это решение задач в уме. Это стратегия. Это головоломки, которые я так любил. Это словно шахматы – твой соперник ничуть не хуже, он умён, коварен, зато если всё пройдёт, как надо, победа будет красивой.

Вспоминая сейчас, я осознаю, что всё время находился в сильнейшом нервном возбуждении. Наверное, на грани срыва. Меня швыряло от удовольствия и восхищения собой до ужаса перед положением, в которое я угодил.

Его прекрасно обрисовал мне одним вечером Криденс. Он зачем-то захотел сыграть со мной в шахматы. Наверное, ему было скучно. Или он думал выведать что-нибудь о Тине. Последнее время он только о ней и говорил.

Мы разыграли любопытнейшую партию. Начало я, признаться, пустил на самотёк. Что поделать – привык побеждать, не ожидал, что Криденс окажется достойным соперником. А он чуть не растерзал меня к десятому ходу.

В миттельшпиле я опомнился. В эндшпиле мы схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Фигур на доске осталось всего ничего, и среди прочего – чёрный ферзь, королева Криденса. Я уже три хода пытался её «съесть», но Виета не позволял. В итоге мы чуть в глотки друг другу не вцепились из-за этой королевы.

- Видишь, - неожиданно сказал Криденс. – Ты как этот ферзь. Сейчас он загнан на край доски и выглядит довольно безобидно, правда? И белые, и чёрные грызутся за него.

Я смотрел тогда на доску и понимал, что Виета прав. Допустим, пока от меня никакого толку. Но даже сейчас такие ушлые интриганы, как лорд Виета, смогли бы найти мне применение. Я застрял на этой доске, увяз по уши и достанусь победителю.

Тогда у меня впервые мелькнула ясная мысль… Она и раньше приходила мне в голову, но не так отчётливо. А именно: нужно брать судьбу в свои руки. И делать это как можно скорее. Я не балласт, не фигура, которую двигают по шахматному полю. У меня есть голос, есть душа, есть своё мнение наконец. Ни один из Повелителей этого как будто не видел. Руадан хотел превратить меня в бессловесную куклу. У Шериады это даже почти получилось. Она уже избавилась от одного нуклийского дома за мой счёт, а я ни слова не сказал – что скажешь королеве? А она продолжит использовать меня и дальше. Руадан прав: ей даже печать для этого не нужна.

Тогда я впервые серьёзно подумал, что не позволю больше себя использовать.

Наверное, дело в том, что у меня наконец начало получаться. Магия, я имею в виду. Я поверил в то, во что мне говорили все вокруг: я действительно сильный волшебник.

А ещё дело в том, что я разрывался на части. Перемены всегда давались мне тяжело.

Но мне ещё требовался повод, толчок, чтобы начать действовать. И он не заставил себя ждать.

Толчком послужили два события. Одно спровоцировал Криденс, впрочем, бессознательно.

Он учил меня порталам, и мы в ту неделю много перемещались по Острову. Сначала недалеко от особняка, потом – в столицу, а после – в провинции.

В итоге я понял, как работают порталы и в теории – да, пока только в теории – и мог бы даже перемещаться из мира в мир, сил бы хватило. А Криденс… Криденс в это время смотрел по сторонам и делал выводы.

- Значит, так выглядит родина Повелительницы? – сказал он однажды.

Нас выкинуло в мещанский район столицы – там, где после двухлетней разлуки я наконец встретил сестру. Да, я специально загадал именно его – эмоциональная привязка усиливает любое колдовство.

Была ночь, газовые фонари горели, но сумрак они разгоняли плохо. Ночью снег никто не чистил, и витрину ателье, а также ближайших к ней домов «украшали» фанерные уродливые ставни.

Я оглянулся и посмотрел на тёмную улицу глазами Криденса. Тихо. Уныло. Бедно. В Междумирье даже трущобы выглядели лучше.

- Насколько я знаю, это родина её матери. Королева говорила, что её мать сбежала отсюда. – За такие слова легко можно было попасть на Острове за решётку, но мы говорили по-нуклийски. Если кто и подслушивал, он ничего не понял.

К тому же я теперь запросто мог лишить этого «кого-то» языка. Чего мне бояться?

- И я её понимаю. – Криденс пнул рыхлый снег. – Я бы тоже отсюда сбежал. Это правда, что Сиренитти скупает землю у местных лордов? Твою сестру это очень беспокоит.

Это всех беспокоило. Газеты постоянно об этом кричали.

- Да.

Криденс снова огляделся.

- Тебя не удивляет, что она ничего с ней не делает?

- Кто – с кем?

Ворон вздохнул.

- Ты понимаешь. Сиренитти достаточно щёлкнуть пальцем, и эта земля будет благоденствовать. Ну хорошо, не смотри на меня так, пальцем можно не щёлкать. Но она может сделать эту страну, если не мир богаче. Почему, как ты думаешь, она этого не делает?