Цвет магии - чёрный. Книга 2

- Если всё так, как ты говоришь… Повелительница должна быть неуязвимой. Кто же бросит ей вызов, если она может просто приказать сопернику умереть?

Криденс покачал головой.

- Не может. Во время дуэли приказов нет и быть не может. Это правило… У каждого мира свои правила, Элвин, запомни. Например, ваши волшебники чернокожи. Ты исключение, да? У нас правило: поединок, на который вызвали по всем правилам, делает соперников равными. Повелительница должна время от времени подтверждать, что она достаточно сильна, чтобы править.

- Почему же те мятежные лорды, которых она убила приказом, просто не вызвали её на поединок?

Криеднс усмехнулся.

- А почему мой отец не вызвал? Зачем нужно было следить за тобой, похищать… Зачем такие сложности? Да потому что она сильнейшая, Элвин, понимаешь? Потому что она выиграла столько поединков, что все уже давным-давно со счёта сбились. Потому что неважно сколько будет магов, она сотрёт их всех в порошок. Иначе никто бы не интриговал, мы бы просто все собрались и как следует ей наваляли. Потому что, поверь, каждому нуклйискому магу Повелительница как кость в горле. После победы над ней мы бы, естественно, передрались между собой. Поэтому королём становится самый сильный. Настолько сильный, чтобы обуздать Источник. Настолько сильный, чтобы нам приказывать.

В камине засвистело, сгорая, полено. Я встал было, потом снова сел и попытался магией поднять кочергу. Получилось. Криденс с усмешкой наблюдал за моими усилиями, потом устало закрыл глаза.

- Хуже всего, когда Повелитель сходит с ума. А они все поддаются безумию, ни один человека не выдержит в себе Источник долго. Тогда нам приказывают привезти дочерей на убой, и мы слушаемся. Это я к примеру.

Против воли мне вспомнились слова Шериады про жестокость – когда королева жаловалась, что делает больно против своей воли.

- А безобидными сумасшедшими они не бывают?

- Повелители-то? Не-е-ет, - рассмеялся Криденс. – А жаль.

- Это… Это всё очень напоминает рабство. Я к тому, что если наш король начнёт чудить, его объявят сумасшедшим, отправят на север в резиденцию, а его место в правительстве займёт регент.

- А наша королева убьёт и регента, и тебя за «отличную» идею. Элвин, привыкай. Мы все принадлежим ей, начиная от земли Нуклия и кончая нами, его магами.

Изумительно: изворотливый, беспринципный Криденс находил это совершенно нормальным. Я так не мог. Я знал, какого это, когда твоей судьбой распоряжаются.

Ещё я помнил слова Шериады про силу и свободу. Она говорила, что у меня есть шанс на то и на другое. Но какой, если у неё всегда будет право делать со мной всё, что заблагорассудится? Чем это отличается от жизни спутника? Лишь тем, что хозяйка со мной не спит?

- Ты побледнел, - заметил Криденс. – Что тебя так испугало? Мы всегда кому-то принадлежим, Элвин, это нормально. Разве нет? Разве ты ещё не привык?

Меня передёрнуло. Я знал – о, слишком хорошо! – что делает с людьми власть. Аристократы не видели в слугах людей. Слуги не видели людей в спутниках. Похожая цепочка представлялась мне и в Нуклии: маги считают людей за игрушек, а их королева играет с самими магами.

- Привык слишком хорошо, - пробормотал я. – Криденс, чего же хотел добиться твой отец? И ты сам отнюдь не лестно отзывался о королеве. Значит, вы на что-то надеялись?

Ворон поднялся на локте.

- Надеялись. И ты видишь, к чему это привело. Есть лишь один способ победить Повелителя, если у тебя недостаточно сил, чтобы сразить его или её на поединке. – Он замолчал, глядя куда-то перед собой.

- Какой же? – поторопил я. Сам не знаю, зачем спросил? Ни о чём таком я тогда не думал.

Криденс перевёл взгляд на меня.

- Все нуклийские Повелители в той или иной мере безумны. Чем дольше они сидят на троне, тем безумнее становятся. Сиренитти носит Венец уже около тридцати лет. Рассказывают, что у неё случаются приступы. Если поймать время верно или даже спровоцировать такой приступ… Перед ним и вовремя него она наверняка беспомощна. – Криденс нахмурился, всматриваясь в меня. – Да ты же это видел. Видел же?

Я промолчал. В голове роились воспоминания. Удивление Нуала: «И ты не попытался её убить?» Слабость Шериады – она даже ходить потом несколько дней не могла. Её собственные слова про скорую смерть.

- А Повелитель может умереть своей смертью?

Криденс удивлённо покачал головой.

- Никогда. У демонов это немного иначе, но и они сами не умирают. Нуклийские Повелители бессмертны. Это значит, что если здесь ты Сиренитти, допустим, убьёшь, она возродится в Источнике… Или в Розовом дворце, говорят, она перенастроила портал в свои покои. И вернётся мстить. А вернётся обязательно. Но почему ты спрашиваешь?

Я молчал. Значит, Шериада лгала, когда объясняла, для чего я ей нужен? Хм, нет, она казалась совершенно искренней. Может, я что-то не понимаю? Или она имела в виду не смерть…

- Выходит, отец был прав, - улыбнулся Криденс. – Она и правда тебе доверяет. Ещё бы! Ты совершенно в её вкусе. Наивный и с потенциалом.

- Твой отец стал бы Повелителем, если бы у него получилось? – быстро спросил я.

- М-м-м, кажется, я зародил в тебе крамольные мысли, друг мой.

- Мы не друзья.

- Я помню, не волнуйся. Так вот, не стал бы. Повелитель должен быть достоин силы Источника. Другими словами, он должен быть достаточно сильным, чтобы Источник его не сжёг. И такой волшебник обязательно бы нашёлся где-нибудь в мирах. Так всегда бывает. Победи отец, и за нового Повелителя развернулась бы настоящая охота: Нуклий пытался бы найти его быстрее Лиона. Сотни магов бы скормили Источнику, а на того самого, выжившего, надели бы Венец, и отец сделал бы его своей марионеткой. То же, кстати, произошло когда-то и с Сиренитти. Не найдись так счастливо её брат, она так бы и правила сейчас под указку Наллиса.

- О чём ты?

- Почитай нуклийскую историю, Элвин, - отмахнулся Криденс, поскучнев. – И хватит меня отвлекать.

Читал я историю – в ней одни сухие факты, никак не объясняющие ни куда исчезал принц Лэйен, ни каким образом получил титул, ни как тот же самый Наллис, бывший некогда канцлером, потерял власть. Лишь то, что Сиренитти его убила, а должность канцлера после этого была упразднена.

- Элвин, - неожиданно позвал Криденс. – Запомни только одно: на кону всегда стоят соблазнительные вещи вроде короны и… свободы. Только если проиграешь – Сиренитти убьёт не только тебя. Она вырежет всю твою семью. То есть, Тину тоже. Понимаешь?

- Но она чело… - Я прикусил язык.

Рэйвен тоже был человеком. Шериаду это не остановило.

- Понял, - кивнул Криденс. – Это хорошо.

После этого разговора я снова стал видеть в кошмарах Шериаду, которая убивает сначала маму, потом Тину прямо у меня на глазах. И совсем уж не помогло моему душевному спокойствию чтение нуклийских хроник на ночь. Согласно им нынешняя Повелительница была настоящим зверем. Её последнее развлечение заключалось в том, чтобы вешать ещё живого лорда-волшебника на ворота его же поместья с соответствующей надписью, дескать, вот мятежник, предатель, идиот, хотел убить моего брата. Так Шериада поступала пока лишь с теми, кто устраивал покушения на Лэйена.

Пока только с ними.

Она и правда безумна.

Сейчас я думаю, что этой милой беседой Криденс пытался отвлечь меня от его отношений с Тиной. Он же отлично знал, что при каждой встрече (то есть, ежедневно) я внушаю ей, что Виета опасен. Тина, конечно, отмахивалась, но вряд ли Ворон был доволен. Он наверняка хотел увлечь меня чем-то, кроме заботы о сестре.

Надо сказать, у него получилось.

Меня вообще все вокруг развлекали ту неделю, начиная от Ворона и заканчивая Руаданом.

Куратор связывался с нами ежедневно по утрам. По времени Арлисса получалось, что занятия как раз закончились, и мастер Рэми довольно формально сообщал мне и Криденсу, какую тему проходили, и какие книги советуют почитать учителя.

- Если бы нас убили, он бы не расстроился, - сказал как-то Криденс.

- Тогда нашей группе вряд ли удастся победить на испытании. Допустим, ещё один демонолог у нас есть, но теоретик…

- Сэв с Адель мне всё равно не доверяют, - пожал плечами Криденс. – И правильно делают. Кому нужна эта победа?

Я поморщился. Мы как раз разбирали тему по некромантии, и делать это лишь по учебнику было сложно. Да и некромантия не мой конёк. Криденсу, к слову, она тоже не нравилась.

- Неужели благосклонность Повелительницы такой плохой приз?

Криденс скривился.

- Ну вот к тебе она благосклонна. И как? Ты доволен?

Доля правды в его словах была.

- Победа нужна только Рэми, - продолжал Ворон. – Но и он в неё не верит. Чтобы ты знал, Элвин, большинство молодых магов вообще не доживают до выпуска. Арлисс – это громадная арена, в которой мы убиваем друг друга, год за годом, а лучше от этого только Сиренитти. Она мастерски использует нашу традицию силы – против нас же.

- Зачем тогда в Арлисс так рвутся? Это же престиж, как я понимаю, разве нет?

Криденс пожал плечами.

- Потому что там действительно можно чему-то научиться. И потому что мы же все хотим доказать, что умнее и сильнее. Но ты не переживай, тебя отправили в Арлисс за учёбой. А вот всех остальных… Я должен был следить. За тобой. Ты же у нас ещё на вступительных отличился. Сэв отправил себя сам, чтобы быть под крылом королевы. Испугался, что братья его прикончат. С новым придворным магом – вполне могли бы. Как думаешь, почему он с таким усердием избегает общения с имперским послом, который ему, кстати, двоюродный дядя? Потому что не дурак. Адель мечтает вернуть королевские милости своему дому. И спляшет под дудку Повелительницы любой танец, если потребуется. С альвами всё понятно – их просто отдали в заложники. Наила чокнутая. Кто знает, что на уме у иллюзиониста? Поверь, она и сама не знает. – Ворон помолчал и добавил: - Видишь? Один ты среди нас приехал учиться.

Послушать Криденса, так весь мир состоит из интриганов и предателей.

Но странная вещь: чем больше я слушал, тем больше находил его слова убедительными.

Время после полудня и до семи вечера пролетало для меня как один миг – в ведьмином круге с Руаданом. В это же время Криденс старался приглашать Тину, но после обеда она обычно рисовала и освобождалась только к вечеру, часам к восьми. Я как раз возвращался в особняк и садился за книги в библиотеке. У Тины с Криденсом имелось только два часа, что меня абсолютно устраивало.

А потом… Нет, мы, конечно, не ложились спать, мы же не дети. В Арлиссе я привык засыпать поздно, часа в два-три ночи, когда голова уже совершенно отказывается работать. Криденс, наверное, тоже, потому что мы и здесь засиживались допоздна. Итак, Тина в карете – для отвода глаз – отправлялась порталом домой, а Криденс скрепя сердце принимался учить меня боевой магии.

Занятия с ним, как ни странно, оказались не менее интересными, чем с Руаданом.

Мастер Рэйвен – как же я по нему скучал! – учил меня, как стать сильнее. Хитрый Виета объяснял, как использовать слабости.

- Чему ты постоянно удивляешься, Элвин? Сам подумай, мы же не сверхлюди, как какие-нибудь демонические изобретения. Наше тело слабое, человеческое, он обязательно тебя предаст. Посмотри, мои руки на самом деле не сильнее твоих.