Цвет магии - чёрный. Книга 2

- Фальшивит.

- Разве, госпожа?

- Ага. В рефрене. Это нуклийская песня, очень популярная… Элвин, если ты захочешь увезти Тину и мать с Острова, я не буду против.

Я кивнул.

- Спасибо, госпожа. Я подумаю.

- И хорошенько подумай. Тина точно этому не обрадуется. Боюсь, я слишком хорошо исполнила её мечту стать известной художницей.

- Госпожа, могу я спросить, как ты поступила с Алией?

Шериада помедлила, но потом всё-таки ответила:

- Я лишила её магии.

У меня перехватило дыхание. Я очень хорошо запомнил лорда Виета и то, как быстро он после этого скончался.

- Госпожа…

- Она жива. Она очень жизнелюбивая девочка. Я отправила её работать помощницей к знакомой модистке. Раз уж Алиана теперь умеет шить…

- Это жестоко, госпожа.

Она пожала плечами.

- Как по мне, это справедливо. Девчонка лгала тебе, контролировала и играла. Ты слишком к ней добр.

- Ты поступила со мной так же, госпожа.

- Да, и заметь, ты чуть было не отправил меня на тот свет. А эту лицемерку жалеешь. Разве это справедливо? Но я понимаю – её ты любил, а я в твоих глазах наверняка кажусь чудовищем. В любом случае её адрес я тебе давать не буду. Захочешь – найдёшь сам. Кстати, Элвин, выбери любой дом, поместье, что угодно в окрестностях Розового дворца. Я оплачу. Считай это наградой за жизнь моего брата.

- Госпожа, мне не нужна награда. Я не достоин…

Шериада изогнула бровь.

- Тебе нужен дом. Не спорь. И… я слышала про Ори.

- Не трогай его!

- Ну-ну, Элвин, я же не зверь. Решай, что с ним делать, сам. Однако мальчик талантлив, даже меня с братом провёл. Я ведь не сразу узнала про участие Алианы в этой истории. Что Антоний связался с Руаданом – да, конечно, я знала. Но как они попытаются подобраться к нам, мне было невдомёк. Между прочим… – Она протянула мне ониксовую подвеску. – Это твоё. Теперь навсегда. Она не спасёт тебя от действительно сильных колдунов, но тем не менее.

Поблагодарив, я принял подвеску. И мысленно сделал заметку проверить её на предмет сюрпризов – следящих заклинаний или порталов. Мало ли, это же Нуклий.

- Госпожа, что насчёт Нила? Нила Кавендиша. Мне сказали, он под арестом.

- Ах да, конечно. Цени, Элвин, я не убила его только из уважения к тебе.

- А ты меня уважаешь, госпожа? – не сдержался я.

- Ну конечно. Так вот, Нил – хумара. Некоторое время назад мы с Руаданом решили, что хумары, попавшие в Нуклий, считаются моими подданными. Поэтому… Я думала отправить Нила обратно в родной мир.

- Не надо!

- Почему?

- Хумары там рабы, а Нил… Госпожа, позволь мне с ним поговорить! Прошу тебя.

Шериада пожала плечами.

- Сейчас? Уже поздно… Ну хорошо. Поговори. Сам потом скажешь, что мне с ним делать. Элвин, только… Ты знаешь, почему все демоны подчиняются Руадану?

- Он их Повелитель, госпожа. Я слышал, это нечто вроде звериного инстинкта.

- Верно. Я убеждена, что в случае Нила этот инстинкт повлиял на его решение убить Лэйена. Возможно, сам Нил объяснит это тебе иначе. Но держи это в голове, хорошо? Поэтому я не оставлю его в Нуклии. Как бы то ни было, этот хумара опасен.

Нила не заперли в темнице, как я боялся. Пожалуй, Шериада поступила с ним даже благородно: его поместили в бывшие апартаменты принца-консорта, удобные, даже роскошные и защищённые от губительного для демонов воздействия Источника.

Нил всё равно выглядел измученным. Как в первый месяц в Арлиссе – конечно, подвески-артефакта на нём больше не было. Не стоило, конечно, ждать, что Шериада её оставит.

Он сидел на широком подоконнике, смотрел на искрящийся светом город внизу и даже не обернулся, когда я вошёл. Только сказал:

- Элвин. Я ждал тебя.

- Ты… - Я запнулся. Мне хотелось спросить «почему», но я уже понимал, что это бесполезно. – Ты в порядке?

Нил грустно улыбнулся.

- Насколько это возможно. Когда она наконец убьёт меня?

- Никогда.

Нил опустил голову.

- Значит, отправит домой?

- Нет. Я попросил её этого не делать.

Нил наконец обернулся и взглянул на меня – пустым стеклянным взглядом.

- Что же тогда?

Я покачал головой. Нил смотрел на меня какое-то время, потом спросил:

- Почему ты её пощадил? Ты ведь хотел, я знаю, что хотел её отравить. Почему?

- Нил, ты шпионил за мной для Руадана?

Он ответил, не опуская взгляд.

- Да.

- И… Ты знал, что Ори даёт мне любовный напиток?

- И даже сам помогал его готовить, - кивнул Нил. – Теперь ты ненавидишь меня?

Наверное, должен. Но я не мог.

- И тогда, с Билайей?.. Это тоже было для Руадана?

Он покачал головой.

- Нет. Для тебя. Я говорил, что ты первый, кто со мной хорошо обошёлся. И я действительно имел это в виду. На самом деле Повелитель приказал мне не сопротивляться, если ты решишь поставить на меня печать. Я думал, ты так и сделаешь. Это… наверное, облегчило бы мою жизнь. Не знаю. Я бы всей душой тебя ненавидел, это было бы проще. Но ты этого не сделал. Наоборот. Мне… было тяжело тебя обманывать. Хорошо, что всё закончилось.

Я кивнул. И всё же спросил:

- Но зачем? Ведь всё наладилось, королева была к тебе милостива– зачем?

- Мне пообещали свободу, - Нил снова поймал мой взгляд. – Уверен, ты понимаешь. Ведь и тебе её пообещали, так?

- И ты поверил?

- Ну ты же поверил. Свободу и новую жизнь в другом мире, где демоны вроде меня не рабы. Я не могу больше стоять на коленях. Не буду. Повелитель никогда этого от меня не просил. Наверное, любовь к унижению слабых – это чисто человеческое. Повелитель, конечно, не добр. Но справедлив.

Я покачал головой. Как же понятие справедливости меняется от человека к человеку… И даже демону.

- Ты бы хотел ему служить?

- Я бы хотел начать новую жизнь. Но какое это теперь имеет значение?

- Большое. Я скажу Повелительнице…

- И она тебя послушает? – Нил грустно улыбнулся. – Элвин, ты так ничего и не понял. Она убьёт меня, и это правильно. Она не сможет зачаровать меня, как тебя. Словами. Обещаниями. Клятвой. У неё не получится.

Я покачал головой и, помедлив, обнял его – напоследок.

- Прощай, Эл, - шепнул Нил. – Мне… было тепло с тобой. Приятно знать, что в мирах всё-таки есть люди вроде тебя. Надеюсь, ты выживешь.

Я ничего ему тогда не сказал. А Шериаду, вернувшись, попросил:

- Отправь его в Эстий, госпожа. Пожалуйста.

- То есть, ты предлагаешь подарить его Руадану?

- Отправь в Эстий, - повторил я. – У меня там есть дом, пусть… Пусть живёт. Живёт, а не выживает. Пожалуйста.

- Вынуждена признать, ты ещё действительно очень наивен, - вздохнула королева, бросив на меня задумчивый взгляд. – Но я пообещала себе, что сделаю так, как ты просишь. Хорошо, пусть будет Эстий. Не такой уж этот Нил сильный демонолог – плохое утешение Руадану, раз уж ты ему не достался.

- Вот видишь, госпожа. Ты победила.

- Хватит, Элвин, лесть тебе не к лицу. Что ж… Я слышала, ты собираешься отдохнуть у Виета, верно?

- Если… можно, госпожа.

- Отчего ж нельзя? Теперь ты сам себе хозяин, ты и решай. Когда тебе прислать каталог домов? И что лучше – вилла или особняк поближе к дворцу?

Я задумался.

- Вилла, госпожа.

- Вот видишь, как мы хорошо друг друга понимаем, - улыбнулась Шериада. – Держи тогда. – Она сунула мне пухлую папку. – Разберёшь на досуге.

- Ты… знала?

- Ну конечно, знала. Уж кого-кого, а тебя я хорошо изучила. Портал Криденс тебе дал? Тогда спокойной ночи, милый мой демонолог. Тине привет!

Поместье Криденса – огромное, надо сказать – располагается в центральном Нуклии и захватывает изрядный кусок Великого леса. Люди его бояться: там полно нечисти. И олени – не всегда только олени. Я однажды встретил даже низших демонов – так удивился! Что им делать так близко к враждебному им Источнику?

А лес, кстати, действительно великий, и я говорю это не потому, что у нас на Острове хорошо если пара рощиц осталась, а я настоящего леса не видел. Здесь ты можешь ехать день, два, неделю – и даже не приблизиться к чаще. Неудивительно, что Криденс так похваляется своими охотничьими угодьями.

Портал выбросил меня в его гостиную: место тихое и строгое. Оленьи головы на стенах, медвежья шкура на полу у камина. И горы книг – ступить некуда.

Криденс как раз читал одну из них, покачиваясь в кресле – он обожает кресла-качалки. Маленькая тайна Ворона: такое вот кресло, плед, кофе без молока, сливок и сахара. И книга – больше ему ничего не нужно.

Как этот человек может быть одновременно страстным охотником, у меня в голове до сих пор не укладывается.

Криденс заметил меня и скривился: чего, мол, так поздно.

- Наконец-то, я уж думал, королева тебя съела. Пойдём провожу. Твой Ори с ума сходит. Я приказал за ним следить, а то, чего доброго, в петлю полезет. Эти люди такие хрупкие! Сам с ним разбирайся. Ах да, твои вещи из Арлисса он собирал. Под моим присмотром, конечно. И твоя гостевая, он сам её тебе покажет. В общем, готова. Не волнуйся, я обустроил её ровно так же, как было у тебя в общежитии. Уж точно не менее роскошно.

- Меня не интересует роскошь.

- Себе-то не ври.

Ори, ждал меня в гостиной – действительно точной копии той, что осталась в Арлиссе. И как предсказывал Криденс, кинулся мне в ноги, чем безумно смутил. Я поднял его и предложил:

- Давай решим, в каком мире ты хочешь жить. Я помогу. Обещаю.

Он замотал головой.

- Господин, не надо.

- Но почему? Ты же этого хотел.

- Да, но… Я передумал, господин. Я хочу служить вам. – Ори поднял на меня умоляющий взгляд, впервые за всё это время. – Теперь я верю, что вы не сделаете мне больно. Вы очень добры, и я ведь вам нужен.

Да, очень.

Я вздохнул.

- Но ведь как-то ты представлял новую жизнь, когда мечтал о ней. Как?

Ори пожал плечами и твёрдо сказал:

- Я хочу служить вам. Пожалуйста.

Что ещё скажешь?

- Если передумаешь, ты можешь уйти в любое время. Хорошо? Ты понимаешь?

- Не передумаю, господин.

Что ж, для того, кто всю жизнь кому-то служил… Ори не создавал впечатление человека, способного начать жизнь действительно с чистого листа. Возможно, он тоже это понял. Или в нём говорила вина.

Я не стал сопротивляться.

- Хорошо. Но платить тебе буду я, а не королева. Ты поможешь с бумагами? Я не поскуплюсь, обещаю.

Ещё бы, ведь Шериада была более чем щедра. Вдобавок к дому, она открыла для меня ещё один счёт и отвалила столько золота, что Тина с мамой могли бы жить припеваючи до самой смерти. Она словно соревновалась с Повелителем, который сделал то же самое, но в Эстии и прислал мне очень дорогие артефакты, включая ту же пирамидку.

Дарёному коню в зубы не смотрят – конечно, я не стал отказываться.

Словно этого было мало, королева назначила мне месячное содержание, очень нескромное. Призрак нищеты, витавший надо мной с детства, исчез навсегда.

Остался я у Криденса на целый месяц. Пока выбирал дом, пока оформлял документы и занимался ремонтом – сам, магией. Очень не хотелось что-нибудь взорвать, так что пришлось провести некоторое время в библиотеке и помучить Криденса.

- Охотник из тебя, - жаловался вдобавок Виета. – Едешь и ворон считаешь.

- Чего их считать, если одна из них скачет рядом.

- Что?

- Ничего, Криденс, ничего.

Через две недели, как раз пока я занимался обустройством, Криденс, не спрося меня, пригласил к себе Тину.