Невольница императора

* * *

— Давай, только сперва расскажи мне о том, как вот эти тряпочки, монетки и бубен помогут убить этого вашего… как его там… императора?

— Хакасана Второго, — скривился вор.

— Да хоть пятого.

Он снова вздохнул, закатив глаза.

— Ну?! — я скрестила руки под грудью, приняв самый грозный вид, на который была способна.

— Я знаю кое-кого, кто знает еще кое-кого… — начал мужчина, но я его бессовестным образом перебила:

— Кас, чуточку короче.

Он недовольно зыркнул, но перешел к сути:

— В общем, я могу выйти на людей, которые помогут тебя провести во дворец.

— Это замечательно. Но при чем тут бубен?

— У правителя скоро именины. Знатные люди и те, кто хочет получить приглашение на пир в честь императора, дарят ему дорогие подарки. Иногда, чтобы развлечь правителя, ему преподносят не вещи или золото, а… — собеседник запнулся, пытаясь облечь мысль в слова. — Людей: артистов, музыкантов, певцов. Словом, тех, кто может скрасить его скуку.

— А я думала, он развлекается тем, что убивает невинных людей в дни их свадьбы, — съязвила я.

У Касия в этот миг на лице появилось такое странное выражение, что мне отчего-то захотелось забрать слова обратно.

— Его ведь там не было, Мина, — сказал он. — Возможно, находись он там лично, не допустил бы кровопролития.

— Ты что же, защищаешь его?! — взбеленилась я, сжав кулаки.

— Нет, — смутился Кас. — Вовсе нет, этому поступку нет оправдания, но все же я за справедливость.

Ткнула ему в грудь указательным пальцем так, что это, наверное, было больно.

— Поэтому ты сейчас мне и помогаешь! Потому что сам знаешь, что этот ваш Хасан…

— Хакасан, — поправил хозяин каморки.

— Неважно! — отрезала я. — Этот ваш император и справедливость — понятия несовместимые. Но давай уже к делу.

Снова взяла в руки ткань и развернула ее, поняв наконец, что это юбка из тончайшего шелка. Только я хотела задать очередной вопрос, как Кас кивнул и объяснил:

— Тебя подарят ему в качестве невольницы-танцовщицы.

— Не совсем тебя поняла. Ты хочешь, чтобы я вот это надела? — посмотрела на свою ладонь, которая просвечивалась через шелк.

— Я говорил, что тебе не понравится эта затея.

Аккуратно положила вещь обратно на перину и села на колченогий стул, принявшись с особой тщательностью нарезать продукты.

— Давай есть, — постаралась сделать так, чтобы мой голос звучал естественно.

Он сел на кровать, чуть ближе придвинув стол, и тоже принялся за еду, только косо поглядывая на меня.

Жевали мы молча. В это время я размышляла. А никто не говорил, что будет легко. Принимали же меня уже за распутную женщину, так почему меня должна смущать эта юбка, которая открывает больше, чем закрывает? Если это поможет подобраться к корню всех моих бед, я согласна. Но оставалась одна маленькая проблема.

— Я не умею танцевать, — посмотрела на Каса.

— Это я предвидел, поэтому и принес все сюда, чтобы ты… — он замялся. — Потренировалась.

— Вот как?

— Вот как.

— Но как я могу тренироваться, когда даже не знаю, о чем идет речь? Я знаю парные и групповые танцы моего народа, но у нас такую… гхм… одежду не носят.

— Я много раз видел, как женщины танцевали, думаю, смогу тебя научить.

При этих словах что-то неприятно кольнуло в сердце. Видел он. Наслаждался, небось.

— Но у нас три дня до начала приема подарков, и ты должна быть готова, — продолжил Кас. — Количество мест на пиру ограничено, а потому и дары император примет не от всех. Мы должны попасть в первую волну.

Я вздохнула. Так скоро. Не наелся — не налижешься, а перед смертью не надышишься. Моя бабка так частенько говорила. Я ненадолго прикрыла глаза и кивнула, в тот же миг почувствовав, что ладонь Касия накрыла мою.

— Мина.

Я посмотрела на него.

— Тебе вовсе не обязательно это делать, — серьезно сказал он.

Улыбнулась уголками губ, но промолчала.

— Прошу тебя, оставь эту затею! Уезжай в горы. Я куплю тебе лошадь, найму проводника, дам денег в дорогу…

— Если деньги для тебя не проблема, почему ты живешь в такой дыре? — не выдержала я.

Он пожал плечами.

— Меня все устраивает. Не уходи от темы, пожалуйста.

— Я не могу, Кас. Даже если очень хотела бы. У моего отца не было сыновей, и меня как старшую дочь с детства воспитывали его наследницей. Я должна была править вместе со своим будущим мужем. Моему роду нанесено жесточайшее унижение. Нет! — я вскочила. — Всему народу, всем горцам: от тех, которые живут под горой Ахов, до тех, кто поселился рядом с равнинами. Этих людей оставили без властителя. Одному Великому Отцу известно, что вообще сейчас там творится!

— Так у тебя есть еще шанс все исправить! — Касий тоже подхватился и мягко взял меня за плечи. — Вернись к своему народу! Займи место, по праву тебе принадлежащее!

— Император ни за что не оставит нас в покое, — печально покачала я головой.

— Я уже передавал тебе слухи, что правитель отозвал армию.

— Это лишь слухи, Кас. Я уверена, что не все так просто. Может быть, это как раз-таки ловушка для меня.

— Я слышал это от надежного источника.

— Того самого, который поможет мне проникнуть во дворец?

— Можно и так сказать. Только не все так просто. Тебе действительно придется потрудиться, чтобы попасть во дворец. Отбором подарков, насколько я знаю, занимается советник императора. Ты должна произвести на него впечатление, заинтересовать, чтобы он выбрал тебя.

Я все еще не до конца понимала.

— Постой, объясни подробнее. Вот я пришла с улицы и говорю, мол, хочу танцевать для императора, быть его рабыней. Так что ли?

— Не совсем, — вздохнул Касий. — Мы притворимся, что ты специально обученная невольница. И один из вельмож дарит тебя его императорскому величеству. Тебе нужно пройти отбор. И только тогда тебе, возможно, представится шанс лицезреть правителя. Его вообще мало кто видел. Тебе нужно сделать так, чтобы вы остались наедине. И тогда…

Касий отстранился от меня. Отошел на несколько шагов и полез в карман куртки, которая висела на спинке стула. Он вытащил оттуда тонкий длинный футляр и раскрыл его, достав оттуда красивую острую шпильку для волос из темного дерева. Я завороженно смотрела на нее, потянувшись к вещице. Мужчина отдернул руку, чтобы я не достала.

— Аккуратно! — он строго посмотрел на меня. — Лишь одна царапина этой заколкой, и ты — покойница. Ее кончик пропитан сильнейшим ядом.

— Дай, — я с придыханием облизала губы.

Касий вздохнул, но протянул мне украшение. Закрутила волосы в пучок и аккуратно заколола прическу. Кажется, при этом Касий даже затаил дыхание.

— Мина, пожалуйста, аккуратнее. Я не шучу насчет одной царапины.

— Я умею обращаться со шпильками, не беспокойся.

— И все же давай пока ты ее положишь в футляр, — сощурился вор.

Я усмехнулась и так же предельно аккуратно вытащила опасную вещь из пучка, сложив в коробочку.

— Доволен?

— Нет, доволен я был бы, если бы ты вовсе кинула эту затею.

Я покачала головой. Он начинал меня раздражать этой нерешительностью.

— Ты ведь сам хочешь отомстить императору. Так в чем же дело?

— Нас, скорее всего, убьют, — не стал увиливать собеседник.

— Помоги мне пробраться в замок и беги из города, на тебя выйдут не сразу.

— Но выйдут. Рано или поздно. Императорская служба безопасности работает тщательно.

— Но я-то до сих пор на свободе, значит, не так уж и тщательно. И сбежать от нее вполне возможно.

— А кто тебе сказал, что твоими поисками занимались ищейки императора? — парировал Кас. — Это были обычные городские стражи.

— Откуда ты так много знаешь о жизни во дворце?

Касий скривился и попытался отвернуться, уйдя от вопроса, но я схватила его за предплечье. Смотрела на него, не отпуская глазами.

— Приходилось там бывать. Часто.

Я знала этот тон. Больше из него мне ничего не вытянуть, кажется, даже под пытками.