Невольница императора

* * *

Они оказались закрыты. Я во все глаза рассматривала белую кладку стен, которыми был окружен дворец. Как бы я ни относилась к самому императору, его жилище выглядело величественно. Ничего даже близко подобного на эту красоту в моих краях не существовало. Зато мой народ окружала невероятно живописная природа: горы, ручьи, водопады, пастбища. А в столице, кроме дворца, даже не на что посмотреть. По крайней мере, я ничего такого не заметила. Грязь и нищета в большинстве своем.

Завидев богатый паланкин, к нам подошел один из стражников, которые охраняли ворота.

Лерной поклонился ему и объявил цель визита. Страж внимательно на меня посмотрел и кивнул.

— Проезжайте, — сказал он нам, а потом кинул кому-то из своих: — Откройте ворота.

Нам открыли лишь одну тяжелую створу, этого было вполне достаточно, чтобы паланкин прошел. Посмотрела в окно и ахнула. Внизу дворец утопал в зелени. Этого никак нельзя было разглядеть со стороны города, потому что стены в три человеческих роста просто этого не позволяли. Однако теперь, оказавшись здесь, я могла с полной уверенностью сказать, что это самое прекрасное из рукотворных мест, где мне доводилось бывать. Даже улыбнулась при мысли о том, что оно станет последним, что я увижу в жизни.

Мы находились посреди моря зеленой травы, которую пересекало множество тонких извилистых тропинок и дорожек более широких. Там и тут стояли лавочки с навесами от солнца. И каждый из них был увит виноградными лозами. Везде росли кусты разной формы: шары и кубы, а иногда встречались и животные. Посреди цветущей клумбы стоял зеленый слон. Я это животное только на картинке в книге видела. Только успела подивиться, как это они научились выращивать такие диковинные растения, как из-за фигуры вышел мужчина с большими ножницами, он подстригал слона. Понятно, значит, все дело в умелых руках работников, а не в каком-то волшебстве, как я сперва подумала. А вот в том, что садовников тут много, ни капли не сомневалась. Один или даже несколько человек с этим ни за что в жизни не справились бы. Сделала себе пометку в уме, что, если я не пройду отбор, можно попытаться проникнуть во дворец, притворившись садовницей.

Но долго разглядывать окрестности мне не дали. Паланкин остановился, и один из носильщиков открыл дверцу. Я вылезла и снова огляделась. Воздух здесь благоухал цветами, которые росли на каждом шагу, несмотря на то, что в окрестностях столицы уже сильно похолодало. Нет, кажется, без волшебства здесь все-таки не обошлось! Как знать, может, среди подданных императора и маги есть? Хотя это большая редкость.

— Не отставай от меня ни на шаг и помалкивай, — предупредил Лерной.

Да не очень-то и хотелось вообще-то. Я пристроилась за ним как послушная невольница и засеменила следом.

Мужчина несколько раз оглянулся на меня, но, поняв, что я четко выполняю его приказ, успокоился и больше не смотрел в мою сторону.

Мы минули еще несколько патрулей стражи, нас все время сопровождал один из них. А потом прошли через огромные деревянные, обитые кованым железом двери, где снова стояло несколько стражников.

Да, с охраной у них тут все в порядке. Нужно очень постараться, чтобы остаться здесь в качестве подарка императору, иначе придется начинать все заново. А это очень трудно.

Шли мы долго, а широкие коридоры дворца все не заканчивались. Наконец стражник привел нас к очередной двери. Перед ней стоял лишь один вооруженный воин. Он открыл перед нами проход, и мы не заставили себя ждать — вошли внутрь. Там к нам тут же подошел щуплый старичок со свитком в руках и уточнил имя и должность Лерноя, а также то, что он собирается дарить повелителю. Когда все формальности оказались улажены, мы остались предоставлены сами себе.