Невольница императора

* * *

Проснулась затемно. Хорошенько умылась, тщательно оглядев себя в зеркале. Синяки на лице и теле уже исчезли. И это было замечательно, потому что такую «красоту» показывать императору точно не стоило. Ему незачем знать о моих приключениях. К тому же женщина со столь грубыми отметинами на теле вряд ли разожжет желание кого бы то ни было. Я оделась в переданный мне костюм, хотя пришлось позвать служанку, потому что сама с этим нарядом не смогла справиться. Юбка на этот раз была огненного цвета. Я покрутилась перед зеркалом, убеждаясь, что, когда она кружится, я похожа на пламя. На всякий случай сразу же заколола волосы смертоносной заколкой. И когда одна из служанок, которых здесь оказалось более чем достаточно, пришла сообщить мне, что некий господин Лерной желает меня видеть, накинула на себя плащ, обулась и сразу же вышла.

Старалась идти уверенно, но внутри все дрожало и мелко клокотало от страха. Чего я сейчас ни отдала бы, только взять бы Касия за руку, почувствовать тепло его тела, вдохнуть его запах! Но действительность была не столь ко мне благосклонна. Вместо желанного мужчины у входа стоял высокий человек в самой простой одежде. Я сразу поняла, что это слуга. За время, проведенное в столице, уже научилась определять, у кого какой статус. Мой народ одевался скромнее, и госпожа могла ходить в точно таком же платье, как и служанка. Здесь же виднелись очень большие различия в статусах. Вернее, в том, как эти статусы подавались.

— Господин Лерной? — уточнила я.

Тот только покачал головой, сделав жест рукой следовать за ним. Он отвернулся и пошел вперед, даже не убедившись, что я следую за ним. Чуть пожала плечами и двинулась к выходу. С Миарой попрощалась еще вчера, а больше, кроме служанок, я здесь никого и не видела.

Стоило выйти за порог, как заметила большой паланкин, рядом с которым стояли трое рослых мужчин, точь-в-точь как тот, который встретил меня. Он открыл дверцу, а когда я села на мягкие подушки, закрыл ее, и все четверо, слаженным рывком подхватив транспортное средство на плечи, двинулись по улице.

Так увлеклась разглядыванием носильщиков, что не сразу поняла, что не одна сижу в этой роскоши. На меня внимательно смотрели два медово-карих глаза. К ним прилагалось круглое, как блин лицо, обрамленное острой темной бородкой, которая, очевидно, своей формой должна была визуально вытянуть этот шар, но с задачей не справлялась.

— Господин Лерной? — снова попытала я счастья.

Он кивнул, задумчиво потирая бородку указательным и большим пальцем. Чуть прищурился, как бы изучая меня.

— Сними капюшон, — наконец выдал он.

Мне не понравилась эта просьба, но все же я ее выполнила.

— Теперь плащ, — сказал Лерной.

Хотела возмутиться, но вспомнила, что играю роль рабыни. Кто знает, какую легенду обо мне сообщили ему? Лучше помалкивать и делать, как велят, пока не попаду во дворец. А уж там буду действовать по обстоятельствам.

Сама удивляясь покорности, развязала ленты, и плащ упал на подушки, обнажив плечи. Холодный ветер из окон сразу же поднял на теле все волоски.

Лерной сам себе кивнул, будто остался удовлетворен зрелищем, и разрешил:

— Можешь одеваться.

— Мы едем во дворец? — решила уточнить я.

— Да, я выкупил тебя в качестве подарка его императорскому величеству. Скоро состоится ежегодный пир по случаю его именин, и господин Ремхайн, советник нашего императора, уже принимает по этому случаю дары от подданных правителя.

Даже не ожидала, что он окажется столь разговорчивым. Но он почти сразу же объяснил причину этому.

— Надежный человек уверял меня, что ты очень красива и искусная танцовщица. В первом я убедился, так что теперь не сомневаюсь и во втором. Если советник одобрит тебя, ты послужишь отличным подарком.

— А если нет? — почему-то только сейчас до меня дошло, что меня продали по-настоящему. Да, я пошла на это добровольно, но Лерной, кажется, даже не догадывается, что я поддельная невольница.

Мужчина пожал плечами.

— В таком случае у меня договор, что я продам тебя обратно.

Это меня немного успокоило. Кас оставил отходной путь.

— Хотя, если честно, я в этом уже не уверен. Возможно, оставлю тебя себе.

Я глянула на него расширенными от удивления глазами, но быстро взяла себя в руки. Буду решать проблемы по мере их поступления. Уж с этим Лерноем я как-нибудь совладаю в случае чего. Пухлый и рыхлый, он не выглядел достойным соперником. В отличие от его носильщиков. Но они же не будут все время находиться рядом с ним.

Размышляя об этом, я заметила знакомую улицу. Здесь начинался рынок. Выглянула в окно. До дворца отсюда было уже рукой подать. Внезапно поняла, что на меня глядит один из тех парней, которые избили меня в переулке. Горло сдавил спазм, хотела спрятаться, укрыться хотя бы капюшоном, но юнец лишь скользнул по мне взглядом и продолжил смотреть дальше по сторонам. Он не узнал меня! Конечно, сейчас же я сидела в дорогом паланкине с высокой красивой прической, в шикарном теплом плаще, капюшон которого подбили мехом. Все во мне выдавало женщину. Однако я почувствовала, что кровь отлила от лица.

— Все в порядке? — забеспокоился «хозяин».

— Да, все хорошо, — вымученно улыбнулась я. — Просто немного укачало.

— Мы уже почти приехали. Ты уж постарайся для меня, девочка, — улыбнулся он. — Угоди этому лису Ремхайну, чтобы мне не пришлось думать над новым подарком.

Я опустила глаза. Только бы он знал, насколько мне самой нужно угодить этому Рем… как его там. Кстати, а почему это он назвал его лисом? Уже чуть не задала этот вопрос, но мы подъехали к высоким воротам.