Извращённая ложь

5

СТЕЛЛА

Я переоценила количество гетеросексуальных одиноких мужчин в своей жизни.

Проверив свои контакты, я нашла троих, которые потенциально могли бы сыграть роль моего фальшивого парня, и после двух неудачных свиданий это число сократилось до одного.

Мое первое свидание продолжало пытаться продать меня за криптовалюту, в то время как второе попросило меня сделать минет в ванной между основным блюдом и десертом.

К тому времени, как наступило мое третье свидание, мой оптимизм превратился в тлеющий уголь, но я цеплялся за это мерцающее пламя, как будто это была моя последняя надежда.

Что это было.

Никто не знал, когда Деламонте примет решение, но это должно было произойти скоро. У меня было ограниченное время, чтобы найти фальшивого парня, выложить пару фотографий и молиться, чтобы это вытащило мой аккаунт из кризиса. Когда дело дошло до заключения конкурентоспособных сделок с брендами, помогала каждая мелочь.

Это был не лучший и не самый продуманный план в мире, но это был план . Каким бы нелепым это ни было, мне казалось, что я беру в свои руки контроль над своей жизнью, и это знание — что я не совсем беспомощна и все еще могу формировать свое будущее — было единственным, что удерживало меня на плаву в тот момент. момент.

«Третий раз очарование». В этих словах в равной степени звучали надежда, усталость и легкая ненависть к себе.

Я погрузилась в «План бойфренда», как назвал его Брейди, потому что у меня не было выбора, но какая-то часть меня вздрагивала каждый раз, когда я думал о том, что повлечет за собой успешный план.

Обман. Врущий. Притворяться кем-то, кем я не был.

Я культивировала близкие отношения со своими последователями на протяжении многих лет. Некоторые из них были со мной с тех пор, как я была первокурсницей колледжа, размещая в Интернете зернистые фотографии моего кампуса.

Мысль о предательстве этого доверия заставила меня сжаться.

Однако я не могла подвести Мору. И, если быть честным, я очень хотела миллион подписчиков.

Это была большая веха. Дверь, которая откроет еще тысячу возможностей и докажет, что я не был разочарованием, каким считали меня мои родители.

Мои друзья думали, что у меня идеальная семья, а я никогда не говорила им правду, потому что это казалось такой тривиальной проблемой. Осуждающих семей было пруд пруди.

Но это не значит, что оно не жалило.

Мои родители не всегда озвучивали это, но я видел разочарование в их глазах каждый раз, когда они смотрели на меня.

Я глубоко вздохнула, провела рукой по переду платья и в последний раз взглянула на свое отражение в зеркале прихожей.

Волосы, собранные в элегантный узел, серьги, добавлявшие нотку гламура, и помада, которая осветлила мою потускневшую от зимы кожу.

Идеальный.

Я спустилась на лифте вниз и провела поездку, проверяя свою электронную почту на наличие обновлений Деламонте или ответов с дюжины вакансий, на которые я подавала заявки за последнюю неделю.

Ничего такого.

Отсутствие новостей было хорошей новостью, верно? Может быть, не для рабочих мест, но, по крайней мере, для Деламонте.

Пока я не получила от них электронное письмо или пресс-релиз с объявлением об их следующем бренд-амбассадоре, я не стал бы зацикливаться на негативе. Я не хотела случайно проиграть кампанию.

Двери лифта со звоном открылись. Я вышла и провела большим пальцем по кристаллам, свисающим с моего ожерелья. Розовый кварц для удачи в любви, цитрин для общих добрых вибраций.

Вот надеюсь, что они работают.

— Привет, Стелла! Нетерпеливый голос привлек мое внимание к стойке регистрации, где из-за мраморной стойки консьержка лучезарно улыбалась мне своими блестящими зубами и щенячьими глазами.

Я выпустила ожерелье и улыбнулась в ответ. «Привет, Лэнс. Опять застрял на кладбищенской смене?

«Вот что происходит, когда ты самый молодой член команды». Он преувеличенно вздохнул, прежде чем осмотреть меня. — Ты сегодня весь приоделась. Горячая дата?"

Часть меня ненадолго развлекалась идеей попросить его стать моим фальшивым парнем, прежде чем я отвергла ее. Это было бы слишком грязно по множеству причин, наименьшая из которых заключалась в том, что он работал в моем здании.

"С надеждой." Я игриво развернулась, моя металлическая юбка затрепетала у колен. Я надела его с облегающим черным свитером и ботинками, чтобы создать элегантный, но простой образ для первого свидания. "Как я выгляжу?"

"Ты выглядишь прекрасно." В его голосе была задумчивая нотка. "Ты всегда-"

Он не успел закончить, как я врезалась в кирпичную стену. Я споткнулась и инстинктивно потянулась, чтобы не упасть.

Мягкая шерсть и мужское тепло коснулись моих пальцев.

Не стена, отметил мой ошеломленный разум.

Мои глаза скользнули мимо остроконечных лацканов черного костюма, открытого воротника накрахмаленной белой рубашки и загорелой колонны сильной мужской шеи, прежде чем остановились на прекрасно вырезанном лице, затененном неодобрением.

"РС. Алонсо». Холодный голос Кристиана заставил меня покрыться мурашками по коже. От полуигривой партнерши по обеду из Нью-Йорка не осталось и следа. «Опять отвлекает моих сотрудников от их работы?»

Опять таки? Я никогда никого ни от чего не отвлекала, за исключением, может быть, того случая, когда Лэнс помог мне донести посылку до лифта, а стоящему позади меня в очереди пришлось ждать еще две минуты.

Я убрала руку с груди Кристиана. Его жар обжигал так глубоко, что я чувствовала его костями, даже когда отступил назад и увеличила силу своей улыбки.

Спокойный, хладнокровный, собранный.

«Я вела разговор. Я хотела узнать мнение Лэнса о чем-то, но раз уж ты здесь, я мог бы спросить тебя. Я снова развернулась. "Что ты думаешь? Этот наряд достоин свидания?»

Я даже не успела завершить свой первый бросок, как рука Кристиана сомкнулась вокруг моей руки.

Когда я подняла глаза, тень неодобрения превратилась во что-то более темное. Более опасный.

Затем я моргнула, и темнота исчезла, сменившись его обычной вежливой бесстрастностью.

Как-то это меня еще больше обеспокоило.

— Ты идешь на свидание.

У Кристиана был талант превращать любой вопрос в… ну, не в вопрос.

"Да." Внутри меня расцвело нехарактерное озорство. «Здесь вы приглашаете кого-нибудь на ужин, напитки, может быть, подержать за руку. Это может звучать как чужеродная концепция, но вы должны как-нибудь попробовать, мистер Харпер. Это пойдет тебе на пользу.

Может, это его немного расслабит.

При всем своем обаянии и богатстве он был закручен сильнее, чем пружина его часов Audemars Piguet. Это было видно и по аккуратности его походки, и по положению плеч, и по неестественной безупречности внешности.

Ни единого волоска, ни ворсинки на одежде.

Кристиан Харпер был человеком, которому нравилось все контролировать, в том числе и свои чувства.

Он уставился на меня, его челюсти были так напряжены, что я практически слышал, как скрипят его зубы. «Я не держусь за руки».

«Ладно, никаких рук. Затем объятия на скамейке с видом на реку, сопровождаемые шепотом милых словечек и поцелуем на ночь. Разве это не звучит мило?»

Я подавила смех, когда его губы скривились. Судя по выражению его лица, мое предложение звучало так же мило, как если бы меня бросили в чан с бурлящей кислотой.

— Обычно ты не встречаешься.

Мое веселье исчезло, сменившись уколом раздражения. — Ты этого не знаешь. Я могла бы пойти на сотню свиданий с тех пор, как переехала сюда, и ты бы даже не узнал».

— А ты?

Черт. Я не могла лгать, даже когда каждая клеточка моего тела убеждала меня стереть понимающий взгляд с его глаз.

— Дело не в этом, — сказала я. «Может быть, не сто, но несколько».

Два, и это были пробные свидания, которые напомнили мне, почему я ненавижу свидания. Но ему и не нужно было этого знать.

— А где твое свидание сегодня вечером?

Это был невинный вопрос, но интуиция подсказывала мне держать точное местоположение при себе. "Бар."

«Как конкретно».

— Как не твое дело. Я бросила на него многозначительный взгляд.

Улыбка Кристиана не смягчила гладкости, резкости его голоса. — Веселись на свидании, Стелла.

Разговор был окончен, и это было к лучшему. Я уже опаздывал.

Но, уходя на свидание, я не могла сосредоточиться на мужчине, которого собиралась увидеть.

Я была слишком занята, думая о виски-глазах и черных костюмах.

Через полчаса я пожалела, что не осталась в вестибюле с Кристианом, потому что мое свидание прошло так, как и ожидалось, то есть совсем не так.

Клаус был одним из немногих фэшн-блогеров-мужчин, живших в округе Колумбия, и он мне очень нравился, когда мы несколько раз болтали на мероприятиях.

К сожалению, эти беседы были слишком короткими, чтобы я понял то, что стало очевидным после продолжительного разговора.

Клаус был массивным, яростным придурком.

«Я сказал им, что не работаю бесплатно. Я понимаю, что это благотворительность, но я блогер о роскоши». Клаус поправил свой подержанный «Ролекс». «Какая часть меня кричит о бесплатных постах для информирования о раке? Конечно, это великое дело, — поспешно добавил он. «Но мне нужно время, чтобы снять и опубликовать, понимаете? Я даже сделал им десятипроцентную скидку с моего обычного гонорара, но они отказались».

«Есть причина, по которой это называется благотворительностью». Я допила свой напиток. Два бокала вина за двадцать минут. Рекорд для меня и свидетельство того, как сильно я не хотела быть здесь. Но Клаус был моей последней надеждой, и я дала ему больше свободы действий, чем обычно. Может быть, он имел в виду хорошее, но не мог выразить это правильно. «Они не могут позволить себе платить тысячи долларов за каждый пост».

«Я не просил их платить за каждый пост. Я попросил их заплатить мне ».

Дорогой Господь, дай мне силы.

«Я провела эту кампанию бесплатно. Мне потребовалось меньше часа, и я не умерла, — указала я.

У меня была слабость к благотворительным организациям, и я принимал почти все эти предложения, если организация была законной. Брейди ненавидел это, главным образом потому, что им всегда не платили, а он ничего не зарабатывал на этих сделках.

Клаус рассмеялся. «Да, ну, в этом разница между мужчинами и женщинами, не так ли?»

Мой позвоночник напрягся. "Что это должно означать?"

«Это означает, что большинство мужчин требуют того, чего они стоят, а большинство женщин — нет». Небрежное пожимание плечами Клауса заставило мой глаз дернуться. — Это не оскорбление, просто наблюдение. Но кто-то должен зарабатывать меньше денег, верно?»

Мои пальцы сжались вокруг ножки бокала.

Мне вдруг захотелось, чтобы он не был пуст. У меня никогда не было более сильного искушения выплеснуть напиток кому-нибудь в лицо.

Он не ошибся , когда спросил, сколько они стоят , но его тон был настолько снисходительным, что затмил все остальное. К тому же, помимо всего прочего, он копил деньги на благотворительность по борьбе с раком.