Извращённая ложь

9

СТЕЛЛА

«Стелла! Я знаю, что ты там. Открыть!"

О, нет.

Я зарылась лицом в шелковую наволочку, надеясь, что голос уйдет, но, зная его владельца, они будут ночевать в моем холле, пока мне неизбежно не придется уйти на свежий воздух и еду.

Мой утренний посетитель был очень настойчив.

«Стелла Алонсо! Тебе не спрятаться от меня». Пауза, за которой последовало более примирительное: «У меня есть матча».

Стон вырвался в мою подушку.

Я не должна был включать Джулс в свой список разрешенных посетителей, но я также не ожидала, что она выбьет мою дверь в… Я подняла голову и взглянула на свои электронные часы… семь пятьдесят четыре утра.

Поскольку она уже была здесь и шансы, что она уйдет без ответа, были малы, я заставил себя встать с кровати и пройти в гостиную.

Жаль, что у меня не было больше времени, чтобы подготовиться к человеческому взаимодействию. У меня еще не было возможности даже умыться, не то что помедитировать или позаниматься утренней йогой.

Я подавила зевок, когда распахнула дверь и моргнула, увидев пушистую фигуру в фиолетовом передо мной.

"Пора." Джулс стояла в холле, уперев одну руку в бедро, а в другой держа поднос с напитками из ближайшей кофейни. — Еще пять минут, и я бы выломала твою дверь.

«С силой рук? Сомнительно».

Я улыбнулась ее обиженному вздоху. — Кто ты и что ты сделала со Стеллой? Она бы никогда не сказала что-то настолько обидное».

«Стелла, о которой вы говорите, обычно не имеет людей, ломящихся в ее дверь в восемь утра».

Я провела рукой по лицу. Мне казалось, что моя голова набита ватными тампонами, и я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме как на том, что скорее бы заползла обратно в постель.

«Во-первых, восемь минут пять. Во-вторых, можете ли вы винить меня за вчерашнюю бомбу, которую вы сбросили в Instagram? Ты… — Джулс резко выдохнула и провела рукой по пушистому фиолетовому пальто. «Нет, мы не будем делать это в коридоре. Давай поговорим внутри. Могу ли я войти?"

— Ты бы ушла, если бы я сказала «нет»?

Ее лазерный взгляд прожигал сквозь ее гигантские солнцезащитные очки мою кожу.

Верно.

Я вздохнул и открыл дверь шире. — Вы упомянули матча?

Я отказалась от кофе много лет назад, потому что он усиливал мою тревогу. Матча-латте был самым близким мне эспрессо в эти дни.

"Да. Считайте это моей взяткой за все пикантные подробности». Джулс протянула мне напиток, когда она вальсировала внутрь и сдвинула солнцезащитные очки на макушку. — А теперь… — Она глубоко вдохнула. «Ты встречаешься с кем-то? Ты назвала его моей любовью? Как я не знала об этом? Как долго вы встречаетесь?»

Я вздрогнул от растущего количества ее вопросов, в то время как строительная бригада вторглась в мою голову.

Хлопнуть. Хлопнуть. ХЛОПНУТЬ!

Каждый взмах молота отдавался в моем черепе с силой, от которой грохотали кости.

Сколько я выпила прошлой ночью? Не так уж и много, верно? Обычно я ограничивала прием алкоголя тремя стаканами за ночь, но после трех стаканов у меня не было бы такого похмелья.

Я ущипнула себя за переносицу и попыталась собрать воедино нечеткие кусочки прошлой ночи.

Детские черепашки . Виски глаза. Шампанское, платья и…

— Это все, что ты хочешь?

"Даже не близко."

Воспоминание о моей встрече с Кристианом врезалось в меня с такой силой, что у меня перехватило дыхание.

Все вернулось обратно — наше соглашение, фотография, которую я разместила, восхитительная шероховатость его руки в моей, когда мы разговаривали с Майком, и пьянящий запах его запаха, когда он прижал меня к стене.

Часть меня была раздражена его чрезмерной защитой, когда я только что пошла в ванную, ради всего святого.

Другая большая, более постыдная часть была в восторге от мысли, что ему не все равно.

Жалкий? Вероятно.

Истинный? Бесспорно.

Никто так сильно не заботился обо мне со времен Моры, а мы с Кристианом даже не встречались по-настоящему.

"…это кто?"

"Хм?" Был ли Кристиан дома или уже уехал на сегодня?

Я попыталась представить, как он ест и спит, как нормальный человек, и не мог.

— Кто твой парень? — повторил Джулс. — Ты его не пометила, но эти часы… — Она пошевелила бровями. «Я могу сказать только по его руке, что он горячий».

Еще одна деталь прошлой ночи встала на место.

Мой пост в Инстаграмм. Я была так занята на гала-концерте, что не проверила свои уведомления.

Я сглотнула внезапный ком в горле. "Я-"

"Доброе утро!" Быстрый стук в полуоткрытую дверь прервал мой ответ. Вошла Ава, выглядевшая слишком яркой и свежей для такого раннего утра. "Я опаздала? Я пропустила что-нибудь хорошее?» Она поставила белую сумку Crumble & Bake на боковой столик. — Выпечка на завтрак, — объяснила она, проследив за моим взглядом.

Она открыла сумку и раздала кексы.

У меня слюнки потекли от запаха.

По крайней мере, мои друзья приносили еду на мой допрос. Я была не против взяточничества.

Я чуть не застонала, когда вкус теплого свежеиспеченного кекса взорвался на моем языке. Определенно не выше взяточничества.

— Стелла как раз собиралась рассказать мне, кто ее таинственный мужчина. Джулс оторвала кусок черничного кекса и сунула его в рот.

Лицо Авы просветлело. — Держу пари, он горячий, — сказала она. — По часам видно.

"Это то, что я сказала!" Джулс просияла «Великие умы думают одинаково».

Банановый кекс прокис у меня во рту, когда они выжидающе уставились на меня.

Одно дело лгать в социальных сетях; совсем другое дело — лгать друзьям в лицо. Я не рассказала им всего о своей жизни — они думали, что у меня прекрасные отношения с семьей, и ничего не знали о Море. Быть «идеальной» семьей было так важно для моих родителей, что делиться чем-то, что не соответствовало этому, было труднее, чем следовало бы.

Ава и Джулс были моими лучшими друзьями, но я по-прежнему держала так много в своей жизни при себе.

Но могу ли я стоять здесь и говорить им, что мы с Кристианом встречаемся, хотя на самом деле это не так? Во всяком случае, не совсем.

Один шаг за раз.

Они спросили только его имя, а не подробности наших отношений. Я перейду этот мост, когда доберусь до него.

— Он…

Меня снова прервали, на этот раз настойчивым звонком моего телефона.

Мне не нужно было проверять идентификатор вызывающего абонента, чтобы узнать, кто звонит, и быстрый взгляд на входящий FaceTime подтвердил мою правоту.

— Привет, Бриджит. Я снова потер лицо. Я бы сейчас убил за йогу. Я никогда не чувствовала себя хорошо, когда начинал день без него. — Я полагаю, вы звоните, чтобы присоединиться к инквизиции?

"Смешной." Бриджит подняла элегантную белокурую бровь. — Но раз ты упомянула об этом, да. Это уже второй раз, когда меня не в курсе твоей личной жизни. Я этого не ценю».

Прошлым летом Джулс потрясла всех нас, когда объявила, что встречается с братом Авы Джошем. Джош и Джулс ненавидели друг друга с того дня, как встретились, и романтические отношения между ними казались столь же вероятными, как снегопад в Майами.

Тем не менее, они все еще были сильными после того, как официально объявили об этом семь месяцев назад, так что я думаю, что старая поговорка была верна. Между любовью и ненавистью действительно была тонкая грань.

Несмотря на свернувшиеся в моем животе нервы, мне пришлось подавить смех из-за нехарактерного ворчания Бриджит.

«Я уверена, что у вас есть о чем беспокоиться, кроме нашей личной жизни, Ваше Величество », — поддразнила я.

Она была принцессой, когда мы учились в колледже, но стала королевой после того, как ее старший брат отрекся от престола, а дедушка ушел в отставку по состоянию здоровья.

Меня до сих пор смущало, что я была лучшим другом буквальной королевы, но Бриджит была настолько приземленной, что я половину времени забывал, что она королевская особа.

Она сморщила нос. "Больше вещей? Да. Больше интересных вещей? Спорно».

«Ребята, пожалуйста. Давайте вернемся в нужное русло, — сказала Джулс. — Кого ты скрывала от нас, Стелла? Дайте нам имя. Картина. Что-либо. Пожалуйста, мне нужно знать, прежде чем я умру от любопытства.

Она драматически плюхнулась на кушетку.

Я покачала головой.

Если бы я поискала в словаре слово «королева драмы », я бы нашла рядом с ним лицо Жюля Эмброуза, но я все равно любил ее. По крайней мере, ей нравились забавные драмы, а не неприятные, предательские.

"Отлично. Я скажу тебе, но не волнуйся. Я зажала нижнюю губу между зубами. — Это Кристиан Харпер.

Мое признание встретили три пустых взгляда.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз мои друзья были так безмолвны. Обычно они разговаривали больше, чем ведущий дневного ток-шоу.

Вкус меди наполнил мой рот от того, как сильно я кусала губу.

— Старый босс Риза? Брови Бриджит нахмурились в замешательстве.

Ее муж Риз работал в Harper Security. Собственно так они и познакомились. Он был назначен к ней после того, как ее предыдущий телохранитель вернулся домой в Эльдорру в отпуск по уходу за ребенком.

"Да."

— Какое ему до этого дело? Джулс выглядела таким же сбитым с толку.

"Он мой друг."

Еще ничего. С тем же успехом я мог бы говорить с восковыми копиями моих друзей из музея мадам Тюссо, учитывая всю реакцию, которую они продемонстрировали.

— Кто твой парень? — спросила Ава.

О, ради бога.

«Кристиан Харпер». Я вскинула руки. «Это тот парень на фотографии, которую я выложил прошлой ночью! Мы встречаемся. Ну, фальшивые свидания, но это уже другая история».

Молчание длилось долгую, ошеломленную секунду, прежде чем разразился хаос.

— Кристиан Харпер ?

— Что ты имеешь в виду под фальшивыми свиданиями?

— Он опасен…

"Как долго это продолжается-"

— Он принуждает тебя к этому, потому что я видел, как он смотрел на тебя…

«Стоп ». Я ущипнула себя за переносицу.

Вот почему я не часто делился информацией о своей жизни. Не потому, что я не хотел ответственности, а из-за реакции и ожиданий других людей, какими бы они ни были.

Я заставила себя успокаивающе вдохнуть через нос, прежде чем один за другим обратиться к пунктам моих друзей.

«Да, Кристиан — мой фальшивый парень. Как я уже сказала, это долгая история. Он не опасен — я имею в виду, он немного напорист, но он управляет охранной компанией. Его работа буквально состоит в том, чтобы защищать жизни людей. Кроме того, он дружит с Ризом, так что он не может быть таким уж плохим. Прошлой ночью было наше первое фальшивое свидание, и нет, он не принуждает меня к этому».

Последняя часть определенно была правдой. Остальное спорно, но я держал это при себе.

— Я бы не сказала, что он лучший друг Риза. У них… — Бриджит сделала паузу, — интересные отношения.

— Забудь о Ризе, — сказал Джулс. — Без обид, Бридж. Он классный и все такое, но я хочу знать о парне. Стелла, ты даже не хочешь настоящих отношений. С какой стати ты в подделке? У тебя проблемы?" Беспокойство потускнело в ее глазах.