Извращённая ложь

46

СТЕЛЛА

В те выходные мы с семьей встретились в кафе в Вирджинии.

Мы сидели в кабинке возле выхода. Это был самый тихий уголок ресторана, где кишел воскресный бранч.

Мой отец носил свою любимую синюю рубашку поло, моя мать носила свой фирменный жемчуг, а моя сестра носила смертоносные каблуки и слегка раздраженное выражение лица, как они всегда делали во время наших ежемесячных приемов пищи.

Как будто наш семейный ужин переместился в зеленую кожаную кабинку вместо любимого обеденного стола моих родителей из красного дерева.

Единственными отличиями были солнечные окна и неловкая тишина, покрывающая стол после того, как у нас кончились светские беседы.

"Так." Моя мать откашлялась. — Как дела у Моры?

Я моргнула от ее выбора темы, но с готовностью ответил. «У нее все хорошо. У нее есть свой сад и головоломки в Гринфилде, так что она счастлива».

Моя мать кивнула. "Хорошо."

Снова наступила тишина.

Весь день мы уворачивались от слона в комнате. Такими темпами мы пробудем здесь до закрытия.

Я сомкнула руки вокруг своей кружки и набралась смелости от тепла, просачивающегося в мои ладони.

«Насчет того, что произошло за ужином…» Все заметно напряглись. — Прости, если я задела твои чувства, мама, — мягко сказал я. «Это не было моим намерением. Но вы должны понять, почему я плачу за уход за Маурой. Она всегда была рядом, когда я нуждался в ней. Теперь я нужна ей, и я не могу оставить ее на произвол судьбы. У нее больше никого нет».

"Я же понимаю." Моя мать слегка улыбнулась, когда я вздрогнул от удивления. «У меня было время подумать об этом за последние несколько месяцев. По правде говоря, я всегда немного завидовал твоим отношениям с Морой. Сам виноват, конечно. Я был слишком занят своей карьерой, чтобы проводить много времени с вами, девочки. К тому времени, как я понял, как много я пропустил, вы все уже выросли. Ты больше не хотел проводить с нами время. Нам практически приходится заставлять вас приходить на наши семейные обеды.

— Дело не в том, что я не хочу проводить с тобой время. Это… Мои щеки вспыхнули. «Это игра достижений».

Это звучало глупо, когда я говорил это вслух, но каждый раз, когда я думал об этой «веселой игре», тревога ползала под моей кожей и разъедала мои нервы.

— Это превращает все в соревнование, — сказал я. — У тебя, папы и Натальи есть высокопоставленные должности, а я… ну, ты знаешь. Я люблю моду и не стыжусь этого. Но каждый раз, когда мы играем в эту игру, я чувствую себя самым большим разочарованием за столом».

«Стелла». Моя мать звучала с болью. «Ты не разочаровываешь. Признаюсь, мы не всегда понимаем ваш выбор, и да, мы хотели, чтобы вы выбрали более финансово стабильную карьеру, чем мода. Но вы никогда не могли разочаровать нас. Ты наша дочь.

— Мы хотим для тебя самого лучшего, — хрипло добавил отец. — Мы не пытались помешать тебе заниматься любимым делом, Стелла. Мы просто не хотели, чтобы вы однажды проснулись и поняли, что совершили ошибку, когда уже слишком поздно».

"Я знаю." Я не сомневалась, что мои родители хотели для меня самого лучшего. Проблема заключалась в том, как они это делали. «Но я уже не ребенок. Вы должны позволить мне принимать собственные решения и ошибки. Если моя модная линия взлетит, отлично. Если нет, значит, я усвоил несколько важных уроков и в следующий раз поступлю лучше. Я просто знаю, что это то, чем я хочу заниматься. Я не могу вернуться к работе на кого-то другого».

Мои родители обменялись взглядами, а Наталья заерзала рядом со мной.

«У меня есть приличная сумма денег от нескольких крупных сделок с брендами, которые я подписал, и я…» Я заколебался, прежде чем закончил. «Я завершил свою первую коллекцию. Местный бутик согласился продать его, так что я надеюсь, что это принесет больше денег».

Я также планировал провести официальный онлайн-запуск, но сначала хотел прощупать почву.

Глаза моей матери расширились. "Действительно? О, Стелла, это потрясающе!

— Спасибо, — застенчиво сказал я. Я провел большим пальцем по ручке кружки. — Значит, ты не злишься, что я не ищу работу в офисе?

Очередной обмен взглядами.

«Очевидно, что у вас все хорошо с партнерскими отношениями, и у линии модной одежды хорошее начало». Отец закашлялся. «Нет причин, по которым вам следует устраиваться на работу в офисе, если это не то, чего вы хотите. Но , — сказал он, когда на моем лице расцвела улыбка. «Если у вас когда-нибудь возникнут проблемы, вы должны сообщить нам. Не скрывай этого, как ты сделал фиаско DC Style».

— Не буду, — пообещала я.

"Хорошо. Так, а где твой болтливый бойфренд? — проворчал он. «То, как он разговаривал со мной в моем собственном доме, было неуважительно, но я полагаю, что он не совсем ошибался».

Моя улыбка померкла. — Мы, гм… — я сглотнула комок в горле. "Мы расстались."

На меня повернулись три пары удивленных глаз.

Учитывая то, как Кристиан и я защищали друг друга за ужином, они, вероятно, думали, что мы продержимся дольше, чем несколько месяцев.

Я тоже.

— Прости, — сочувственно сказала мама. "Как дела?"

Я заставила себя улыбнуться. «Я буду в порядке».

— Ты найдешь кого-нибудь получше. Тон моего отца стал оживленным. «Никогда не любил его. Если бы вы знали какие-нибудь слухи, — он прервался, когда моя мать резко толкнула его локтем в ребра, — но, думаю, сейчас они не имеют значения, — закончил он с другим ворчанием.

Я сменила тему, и разговор стал легче, пока мой отец не вышел на улицу, чтобы ответить на звонок, а моя мама пошла в туалет.

Наталья вела себя заметно тихо весь день, но повернулась ко мне, когда они оказались вне пределов слышимости.

Я напряглась, готовясь к очередному критическому или язвительному комментарию.

Вместо этого она выглядела почти застенчивой, когда взглянула на меня. «Я не хотела снова поднимать этот вопрос перед мамой и папой, — сказала она. «Но мне очень жаль, что я рассказал вам о DC Style. Я не хотел быть злым».

«Не так ли?»

Ее глаза расширились, прежде чем румянец залил ее щеки. — Может быть, немного, — тихо сказала она. — Ты был прав, когда сказал, что все похоже на соревнование.

«Этого не должно быть».

"Нет." Наталья посмотрела на меня с любопытством. "Вы изменились. Вы…"

— Смелее? — сказала я с легкой улыбкой.

Ее улыбка совпадала с моей. "Да."

Это был один из величайших подарков мне от Кристиана. Не дорогие украшения или модные поездки, а смелость говорить за себя.

Мы с сестрой снова погрузились в молчание, когда вернулись наши родители.

Внезапно я почувствовал себя странно уставшим, но, возможно, это были эмоции, истощающие меня.

«Мы должны уехать на мероприятие, но скоро семейный ужин?» — с надеждой спросила мама. «Хотя, возможно, нам следует пропустить часть достижений и просто насладиться едой».

Я издала сдавленный смех. — Наверное, это хорошая идея.

Я вдохнула ее знакомые духи, когда она обняла меня.

Моя семья все время обнималась на публике, но в основном это было напоказ. Мы должны были сыграть свою роль идеальной семьи.

На этот раз это казалось реальным.

Брок подождал, пока моя семья уедет, прежде чем рискнул зайти.

Он отказался от попыток раствориться в тени после моего разрыва с Кристианом. Я не был уверен, было ли это по приказу его босса или он больше беспокоился теперь, когда я больше не живу в доме Кристиана.

В любом случае, я ценил и возмущался.

Я оценил это, потому что мне понравилось ощущение безопасности.

Возмущалась, потому что он напоминал мне Кристиана, а каждое напоминание было ножом в сердце.

— Ты готов уйти или хочешь остаться подольше? — спросил Брок. Может, из-за освещения, но он выглядел на несколько тонов бледнее, чем когда вошел. "Мы можем…"

Он шатался на ногах.

Резкий укол беспокойства свел мои брови вместе. «Тебе нужно сесть? Ты не очень хорошо выглядишь.

На самом деле, я тоже не чувствовал себя хорошо. Моя прежняя вялость усилилась и потянула мои конечности и веки. Лицо Брока проплыло передо мной, пока я не моргнула.

— Да, я, — он ухватился за край стола. «Я» — его лицо стало призрачно белым, прежде чем покраснеть. "Оставайся здесь. Я скоро вернусь."

Он бросился к ванной. Дверь захлопнулась. Через секунду я услышал слабый, но безошибочный звук рвоты.

Мой собственный желудок скрутило от шума.

Я надеялся, что мы не отравились, но что-то явно было не так.

Мое зрение снова затуманилось. На этот раз моргание не помогло.

Я встал, надеясь, что изменение высоты прояснит мою голову, но мгновенная волна головокружения заставила меня вернуться на свое место.

Что здесь происходит?

Я пил только чай и пирожное. Можно ли получить пищевое отравление даже от чая и выпечки?

Черные точки заплясали перед глазами, а легкие сжала паника.

Воздуха. Мне нужен воздух.

Я поковылял из будки к входу.

Брок сказал остаться и подождать его, но шум вокруг меня превратился в бетонную тяжесть в моей груди. Неважно, сколько глубоких вдохов я сделал, я не мог оттолкнуть его.

Но…

Я успела на полпути к двери, когда меня что-то ударило. Что, если бы кто-то накачал меня и Брока наркотиками и ждал , пока я уйду? Это казалось надуманным, но происходили более странные вещи.

Я остановился у выхода и попытался разобраться в своих все более запутанных мыслях.

Если бы я остался, я мог бы задохнуться. Если я уйду, то могу сыграть на руку гипотетическому злоумышленнику.

Подумай, Стелла.

Был ли я параноиком? Не мешало бы глотнуть свежего воздуха, верно? Я мог бы остаться прямо у…

Кто-то подошел ко мне сзади достаточно близко, чтобы коснуться, и я понял, что блокирую дверь.

— Прости, — пробормотал я. Слова вышли невнятными. — Я уйду с твоего пути.

— Не извиняйся, — сказала фигура. — Ты только что значительно облегчил мне задачу.

Что-то холодное и твердое прижалось к моей спине.

Я был так вне себя, что моему мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это было.

Пистолет.

Моя паника переросла в застрявший крик, который так и не вырвался из моего горла.

Не такой уж параноик в конце концов. Я был так ошеломлен своей правотой, что не мог понять, что происходит. Я чувствовал себя так, как будто меня бросили в эпицентр боевика без предупреждения.

«Не кричи». Пистолет нажал сильнее. «Или это будет очень грязно для всех участников».

Как он смог сделать это публично? Неужели никто не заметил, что произошло?

Но это был обеденный перерыв, и мое тело защищало его, и…

Мои мысли запутались еще больше.

У меня не было сил разобраться в том, что происходит, и у меня не было выбора.

Я последовал за фигурой снаружи и споткнулся бы и упал, если бы он не поддержал меня.

Мир представлял собой калейдоскопическую дымку из бетона и далеких автомобильных гудков.

В конце концов, звуки стихли, и под нашими ногами остался только хруст гравия.

«Заранее извиняюсь». Теперь, когда мы были где-то в тишине, голос звучал яснее. Знакомее. Я слышал это раньше. Где ? «Это будет больно».