Красивый Путь Огненного Фазана

Глава 8

Воевода Бражник, грузный человек шестидесяти лет, пнул здоровой ногой своего коня в бок, призывая того ускорить шаг. Конь лишь мотнул головой, он был не из тех, кем можно было так запросто помыкать.

— Вот посмотришь, вернемся домой и я тебя на похлебку пущу, — пробасил Бражник, тут же зайдясь в приступе кашля.

В армии давно уже поговаривали о том, что воеводе пора бы подыскать себе замену. Пятнадцать лет назад, после пяти месяцев нескончаемой кровавой бойни, совместными усилиями Северная Вершина и пять драконьих кланов сумели оттеснить войска Синих Драконов от своих границ, и вынудили Синих подписать невыгодное для них мирное соглашение. По договору два острова: Ирдо и Ардо, находившиеся на границе между территорией Синих и Северной Вершины и Белых, отошли во владения двух государств-победителей соответственно. Изможденные физически, морально истощенные, обозленные после трех лет войны, войска вторглись на завоеванные территории. Если и было еще в тех воинах что-то человеческое после всего пережитого, в тот день оно умерло. За один день было совершено больше преступлений, чем за все три года боев. Войска налетели на острова как саранча на поле, сметая и уничтожая все вокруг. Они грабили, убивали, насиловали, не щадя абсолютно никого. Когда войска покинули острова, им даже некого было забрать с собой. Жители плененных территорий обыкновенно становились рабами. Мужчин ссылали на работы, женщин и подростков продавали либо в дома утех, либо в знатные дома в качестве прислуги. Но в тот день войска вернулись домой без пленных. Острова опустели. Там, где раньше пахло свежим хлебом, и звучал детский смех, остались лишь пустые оконные рамы и обугленные стены. После той войны в Совете Мудрости и среди военных пошли слухи о том, что в бою старый воевода лишился не только ноги, но и рассудка.

Войска были в пути уже третий день: Брелонское войско и, созванное в срочном порядке, Северовершинское ополчение — всего три тысячи солдат. Сопровождали их четыреста воинов Белых Драконов, возглавляемые капитаном Тенг Широ. Временно исполняющий обязанности брелона, Леег, остался в столице, охраняемый брелонской гвардией и Красными Волками.

Тенг Широ хмуро смотрел в спину своему племяннику, тринадцатому принцу. После долгих полетов, у того поднялся жар, который не спадал уже два дня. Молодой принц едва держался в седле. Широ убеждал его остаться в замке, но тот не слушал никаких доводов. Мужчина подозревал, что причиной такого поведения служило недоверие со стороны принца. Хару с детства отличался хладнокровностью и расчетливостью. Принц быстро выучился действовать только тогда, когда это приносило ему выгоду. Однако, сейчас его поступками руководили эмоции. Излишняя привязанность молодого дракона к девчонке была им совсем не на руку. Широ проводил пристальным взглядом стаю ворон, пролетевших высоко в небе.

***

Велисия осторожно приоткрыла дверь своих покоев, через щель проверяя, можно ли выйти сейчас незамеченной. Страж прошел мимо, и тогда брелина тихой тенью выскользнула наружу. Дворцовые ворота закрывались в одиннадцать часов, так что единственным путем выбраться было по стене. Брелина бы ни за что не пошла на ночную встречу одна, если бы не знакомый почерк, которым была написана записка. Автором, несомненно, был Анджин.

С горем пополам фазанка взобралась по стене. Усевшись сверху, она быстро проверила, нет ли поблизости охраны. Двое стражей двигались в ее направлении, мешкать было нельзя, иначе ее тут же поймают. Велисия посмотрела вниз — как же высоко! Спрыгнуть девушка все-таки не решилась. Она перевернулась на живот и спустила сначала одну ногу, потом вторую, повиснув на руках. Брелина хотела спуститься вниз таким же образом, как забиралась наверх, но руки подвели, пальцы не смогли удержать вес ее собственного тела, и девушка свалилась на землю, попутно ободрав руки о грубые камни стены и ударившись о твердую почву пятой точкой.

— Шпион из тебя никакой! — послышался шепот из тьмы.

Через несколько секунд из черной бездны перед Велисией возник ее троюродный брат. Анджин помог девушке встать. Потом приложил палец к губам, взял ее под локоть и потянул за собой в какой-то маленький проулок.

— Ты в порядке? — спросил койот.

— Да, только руки немного ободрала, — отмахнулась брелина.

— Я не об этом, — покачал головой парень. — У тебя не возникло проблем с императорской семьей?

Велисия удивленно воззрилась на родственника.

— Что ты имеешь в виду?

— Вели, — койот положил ладони девушке на плечи, — что бы тебе сейчас кто ни говорил, ты должна понимать, что находишься в шатком положении. Драконы в курсе твоей ситуации, совету министров наверняка известно о том, что Его Императорское Величество выделил войска для своего сына, и что принц сейчас находится в походе против Синих.

— Откуда ты все знаешь? — искренне удивилась брелина.

— Неважно, — мотнул головой Анджин, — самое главное для тебя сейчас — это запомнить: доверять нельзя никому! Ты находишься в другой стране, без сопровождающих, без защиты. Ты дочь правителя союзнического государства, который в данный момент не находится у власти. От результата похода на Синих будет зависеть, останутся драконы нашими союзниками или нет. Кроме того, если узнают, что ты сбежала из замка с двумя молодыми мужчинами, могут возникнуть вопросы. Если твоя репутация пострадает, вашу с ящером помолвку могут отменить вне зависимости от исхода битвы. К тому же, волка наверняка в столице уже записали в предатели. Вполне возможно, его обвинили в твоем похищении.

Между бровями брелины залегла глубокая складка. Доводы Анджина звучали очень убедительно.

— Иртан с тобой?

Койот отрицательно покачал головой.

— Он с Ину в доме ее отца. Оказалось, близнецы — дочери какой-то крупной шишки в столице, только у них там какие-то терки, и вторая сестрица не захотела возвращаться домой, — Анджин намеренно упустил в своем рассказе незначительный момент, когда волк был при смерти.

— Они в порядке? Когда мы улетели, никого не ранили?

— Они живы и здоровы. Пожалуйста, Вели, побеспокойся сейчас о себе, — койот был как никогда серьезен.

До молодых людей донеслись мужские голоса. Анджин и Велисия затаили дыхание. Мужчины прошли мимо.

— Нельзя чтобы нас увидели вдвоем. Быстро возвращайся обратно, а я постою на стреме, — прошептал койот.

Невероятным чудом брелине удалось вернуться в свои покои, ничего себе не сломав и не попавшись страже. Сердце у нее было не на месте. Велисию удивили слова Анджина, она поняла, насколько была легкомысленной. Обстоятельства действительно складывались так, что фактически в данный момент она не являлась дочерью действующего правителя страны. Если Леег станет брелоном, статус Велисии резко упадет. Что касается их исчезновения из замка, со стороны это в самом деле могло выглядеть как похищение. В таком случае Иртана обвинят в государственной измене, Анджину также могут приписать сговор с драконами. Получается, что даже если им удастся вернуться домой, там их может ожидать не лучшая участь…

Брелина почти вовсе не спала, прокручивая в голове разные варианты исходов событий. Чуть свет девушка покинула свои покои и направилась в купальни, надеясь, что в столь ранний час там никого не будет, и она сможет немного расслабиться. Пение птиц и легкий ненавязчивый аромат вишневых цветов успокаивал. Девушка не стала заходить в первые пещеры, находившиеся ближе всего к входу, вспоминая постыдный случай, произошедший ранее. Углубившись внутрь сети извилистых каменных ходов, она почувствовала себя в безопасности и остановила свой выбор на очень маленькой купаленке, которая изнутри была отделана зеленым камнем, похожим на змеевик.

Внутри обнаружилась деревянная ширма, которой, по-видимому, можно было закрыть вход и обозначить свое присутствие. Пещерка была почти идеально круглой формы, по ее периметру была вырезана сплошная скамья, на которой было все, что могло понадобиться купающимся. Там были несколько больших простыней, мужские и женские халаты различных цветов, гребни, мыла, масла в стеклянных колбочках и разные снадобья в крошечной посуде. Интересно, кто же здесь купается, если на обслуживание каждой купальни тратится столько денег. Схема нижнего дворца была очень тщательно продумана. Лишь определенные покои имели доступ к тропам, ведущим в купальни, из других же попасть в эту часть дворца было невозможно. Гостей дворца расселяли в соответствии с их статусом, должностью или семейными связями.

Умин в своем птичьем обличии подлетел к воротам нижнего дворца. К одной из его лап был привязан матерчатый мешок, куда он сложил свою одежду, что значительно снижало маневренность его полета. Золотой феникс перелетел ограду и пролетел над низкими постройками, ища взглядом ту, в которой жила фазанка. Заприметив укромный уголок между двумя хозяйственными сооружениями, Умин приземлился туда и принял человеческий облик.

Одевшись, паренек огляделся вокруг, проверяя обстановку. Еще не рассвело, и сад был окутан сумеречным сиреневатым светом. Из-за угла показался страж с длинным мечом наперевес. Умин вжался в стенку и затаил дыхание, пока тот не прошел мимо. Когда путь расчистился, чрезвычайно довольный собой паренек преспокойненько направился через ряды декоративных сливовых деревьев по направлению к покоям брелины, попутно перепрыгивая через живые кустарниковые ограждения, что испещряли весь сад, как в лабиринте.

— М-м… а чем это так вкусно пахнет? — паренек потянул носом воздух. Это был тонкий аромат целебных трав и горячей минеральной воды. — А-а-а, так вот где эти секретные купальни!

Умин тихой рысью подкрался к входу в пещеры и скользнул внутрь.

— Ого, а они выглядят лучше, чем я думал, — размышлял сам с собой златовласый паренек. Зайдя в одну из купален, он принялся открывать поочередно все баночки и скляночки, нюхая содержимое.

— Простите, — исследования Умина прервал чей-то мягкий голос. Юнец обернулся. Перед ним стоял парень лет двадцати пяти, но, судя по одежде, занимающий очень высокую должность. Его лицо было красивым и нежным как у юной девы, это был третий цензор Рэй Тан, — не думаю, что мы встречались раньше. Не могли бы вы назвать мне свое имя и должность?

Лицо молодого человека было спокойным, он вежливо улыбался и терпеливо ждал ответа. Умин попятился назад, соображая, что же делать дальше. Паренек вдруг согнулся пополам в поклоне.

— Прошу меня простить, ваше благородие! Я уборщик! Эта купальня еще не готова для гостей, пожалуйста, воспользуйтесь другой! — выпалил Умин на одном дыхании, все еще не поднимая головы.

Третий цензор приподнял одну бровь, его улыбка стала чуть шире.

— Насколько мне известно, купальни готовят для посетителей с двух до четырех ночи, почему же вы здесь, если уже пять утра? И почему вы не в форме?

— Простите, я задержался и не успел закончить работу вовремя! — Умин так и не разгибался, надеясь, что настойчивый гость просто уйдет.

— Очень подозрительно, боюсь, мне придется сопроводить вас к госпоже Бом, — не унимался третий цензор. Чутье редко его подводило, и он чувствовал, что от паренька веяло чем-то незаконным.