Здесь умирает надежда

— Если им негде жить, у нас есть дом за воротами с круглосуточной охраной, — Карсон пристально наблюдал за мной, пока я впитывала его слова. — Медицинское обслуживание, уход за детьми, если они хотят поступить в колледж… за все это платят.

— По-моему, это не похоже на работу злодеев, милый, — сказала я ему, и теперь комплимент сладко слетел с моего языка. — Похоже на то, что делают люди на белых конях в сказках.

Карсон не ухмыльнулся моей шутке.

— Я не герой, Рен. Как и Джей. Он будет первым, кто скажет тебе это. Мы не достигли бы этого, будучи благородными. И мы чертовски уверены, что не останемся тут, будучи рыцарями.

Его голос был резким. Он старался не приукрашивать правду. Может быть, совсем немного, он пытался испытать меня, отпугнуть, потому что еще не полностью преодолел свою вину за то, что втянул меня в свой мир.

— То, что мы делаем с этими женщинами, — это наш гребаный способ попытаться уравновесить чашу весов. — Пожал он плечами. — Отделить себя от остальной злобы. Но, по правде говоря, мы ничем не отличаемся от них. Я и раньше убивал людей, Рен. Пытал их. Видел, как жизнь покидает чьи-то глаза. Раньше это не давало мне спать по ночам. Сейчас для меня это не важно.

Он подождал, пока до меня это дойдет. Чтобы я убежала, если понадобится, даже если он держал меня в плену своего взгляда.

— Мне нужно, чтобы ты это знала, малышка. — Он пристально смотрел на меня, пока говорил. — Потому что такова реальность жизни. Сейчас это может тебя не беспокоить. Но позже, когда дойдет реальность происходящего, это может разъесть тебя изнутри. Ты могла бы попросить меня остановиться. Оставить эту жизнь. И как бы я ни был готов сделать все, что ты попросишь, я сделаю все, что угодно, только не это. Я не могу быть никем иным. Я прожил достаточно своей жизни, чтобы понять это. — Он посмотрел на меня долгим взглядом, как будто запечатлевая в памяти. — Мне нужно, чтобы ты это знала.

Я наклонила голову, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Ты действительно недооцениваешь меня, если думаешь, что я захочу изменить тебя. Я не собираюсь мечтать о жизни белого заборчика, двух детях, золотистом ретривере и мужчине, который работает в каком-то офисе, где трахает свою секретаршу. Это моя личная версия ада.

Я наклонилась, чтобы взять его бокал с вином, затем сделала большой глоток.

— Уверена, что не соглашусь со многими вещами, которые ты делаешь в своей работе, но могу сказать тебе прямо сейчас с полной уверенностью: я не ожидаю, что ты будешь кем-то другим, а не тем, кого я встретила.

Мои глаза пробежались по его торсу, задержавшись на татуировке, а затем остановились на его глазах.

— И кем ты являешься прямо сейчас. Обещаю, что всегда буду той женщиной, которая сейчас стоит перед тобой. Я могу заниматься сумасшедшим дерьмом, создавать проблемы, бродить по дому в три часа ночи. Так что это действительно не пойдет на пользу ни одному из нас, если ты вдруг захочешь, чтобы я стала тише воды, ниже травы.

Карсон усмехнулся.

Хмыкнул.

В пространстве моей большой речи. Той, которой я очень гордилась.

— Милая… я ни хрена не хочу в тебе менять. И думаю, мы установили, что я принадлежу тебе. Телом и душой.

Я уставилась на татуировку у него на груди. Не сказала вслух, но, несмотря на его слова, я тоже принадлежала ему.

Стелла исчезла.

Не совсем, конечно — она позвонила и оставила сообщение, сказав, куда направляется, — но она исчезла с лица земли.

Ну, почти.

Она была на дне мира в Новой Зеландии. Работа стилиста для телешоу появилась в последнюю минуту, и она мгновенно запрыгнула в самолет.

Потому что Джей разбил ей сердце.

Как я и предсказывала.

Но прошло уже больше месяца. Стелла отправляла электронные письма, сообщения, делала все, что могла, чтобы избежать телефонных звонков с нами троими. Мы все волновались. Ясмин и Зои придумали различные способы разрушить жизнь Джея. Я едва сдерживала их. Я сдерживала их, потому что ждала, когда он соберется с мыслями и поймет, что потерял. Как только это случится, он совершит большой романтический жест, прыгнет в самолет и пересечет океан, чтобы признаться Стелле в своей вечной любви.

Этого не произошло.

И я сразу разозлилась.

Хотя и не собиралась вмешиваться в личную жизнь подруги, эта ситуация, очевидно, нуждалась в каком-то вмешательстве. Одна из моих лучших подруг была на другом конце света, убитая горем.

Так не пойдет.

Так что у меня был план. И я была готова приступить к осуществлению упомянутого плана, когда подъехала в «Клатч» ранним вечером.

Карсон встретил меня у двери. Были ли у него камеры, установленные снаружи клуба, или он отслеживал мой телефон, я не знаю. В тот момент мне было наплевать. У меня лишь одна цель, и она не имела никакого отношения к моему парню.

Да, теперь я называла его своим парнем. Черт возьми, на нем было вытатуировано мое имя. Хотя бойфренд казался слишком мелким и детским словом для Карсона. Но в то время у меня не было времени на семантику.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, блуждая глазами вверх и вниз по моему телу, как будто что-то искал.

Раны. Он проверял, нет ли каких-нибудь ран. Поскольку он знал, что я просто так не появлюсь у него на работе. Он мог пытать врага или что-то в этом роде. Не то чтобы он скрывал это, я знаю реалии его работы, но знать и видеть — это две разные вещи. Он боялся, что я убегу от него из-за такого. Я знала это. Он не сказал. Ему и не нужно. Мы просто знали друг о друге многое, основываясь на внешности, на тоне, на том, как он обнимал меня поздно ночью после возвращения домой с кровью на рубашке.

Не знаю, думал ли Карсон, что я не справлюсь с этим, или он не хотел, чтобы я справлялась с этим, не важно. Он был напуган. Мне нужно придумать способ убедить его, что я не убегу. Что-то мелькнуло у меня в голове, но я быстро отогнала это.

Сейчас не время.

— Я здесь, чтобы увидеть твоего босса, — сообщила я ему, проскользнув мимо, чтобы войти в клуб.

Днем тут все выглядело странно. Неестественно. Везде горит свет, танцпол пуст, несколько сотрудников бара распаковывают бутылки. Мои глаза сфокусировались на стекле высоко над танцполом.

Офис Джея.

Карсон схватил меня за руку, крепко сжимая.

— Ты не пойдешь туда, дорогая.

Я перевела взгляд с того места, где его рука сжимала мое предплечье, на его ледяные глаза.

— Физически остановишь меня? — спросила я с угрозой в голосе. — Потому что, если ты хоть раз поднимешь на меня руку, между нами все кончено. — Я не шутила.

Его хватка оставалась стальной лентой вокруг моего бицепса еще несколько секунд, прежде чем он, наконец, отпустил.

— Хороший выбор, — пробормотала я, поворачиваясь на каблуках и топая к узкому коридору, который, как я знала, вел в кабинет Джея.

Карсон последовал за мной.

Очевидно.

Он не говорил, пока я не оказалась перед лифтом. Он встал передо мной, преграждая путь.

Я уставилась на него.

— Уйди с моего пути, Карсон, — потребовала я сквозь стиснутые зубы.

Он не пошевелился.

— Рен, я знаю, ты думаешь, что у тебя хорошие намерения, но сейчас ругаться с Джеем — плохая идея.

Я скрестила руки на груди.

— Ну, ты же знаешь меня, — парировала я, уставившись на двери. — Я бы отправилась в ад и вернулась ради подруги. И я уверена, что Джей очень страшный и опасно непредсказуемый, но я имела дело и с худшими, чем он.

Именно в этот момент двери открылись, и я ворвалась внутрь, повернувшись лицом к Карсону, который сделал вид, что собирается ехать со мной в лифте.

Я подняла руку, и хотя это не помогло бы на самом деле преградить ему путь, он все равно остановился. Вероятно, из-за выражения моего лица.

— Я не хочу сейчас находиться с тобой в замкнутом пространстве, — огрызнулась я.

Глаза Карсона вспыхнули, и я наблюдала, как он боролся с решением последовать своим инстинктам альфа-самца и войти в лифт, что бы я ни сказала, или уважать мои желания.

Обычно я была настроена на бой, потому что даже когда я проигрывала, я выигрывала. Но сейчас все было по-другому. Он знал об этом, потому что знал меня. Потому что согласился, что не будет пытаться контролировать меня.

Поэтому он позволил дверям закрыться.

Я не вздохнула с облегчением. Я была слишком взвинчена.

Когда наверху открылись двери, я, не колеблясь, выскочила наружу.

Я никогда не видела Джея лично. Моя лучшая подруга трахалась с этим парнем в течение нескольких месяцев — моя лучшая подруга была влюблена в этого парня, — но никто из нас с ним не встречался. Я знала, что это было сделано по его замыслу. Он все еще цеплялся за все правила, которые создал в начале их отношений, все еще пытался контролировать ситуацию.

— Ты все еще здесь, — рявкнула я мужчине за столом.

Его глаза оторвались от экрана компьютера, когда я приблизилась, в них мелькнуло удивление, остальная часть его лица превратилась в холодную и неумолимую маску.

Он был красив. Это само собой разумеющимся. С костюмом, изумрудными глазами, черными волосами. Я ожидала этого, так же как и общей атмосферы опасности вокруг.

Я трахалась с Карсоном, у которого был совершенно другой и, на мой взгляд, совершенно более злобный вид опасности, так что я не волновалась. Более того, я была здесь, чтобы сражаться за свою подругу. Я бы сражалась с гребаными драконами ради нее.

Это не дракон. Всего лишь мужчина.

— Почему ты все еще здесь? — потребовала я, положив ладони плашмя на его стол и наклонившись, чтобы впиться в него взглядом, дабы сообщить, что его крутая маска на меня не действует. Ни капельки.

Он осматривал меня так, что мне стало не по себе. Исследовал. Не в каком-то сексуальном смысле, но похоже на то, как Карсон изначально смотрел на меня на улице в тот первый день. Рассматривал. А он правда чертовски красивый.

— Я здесь, потому что это мой офис, — гего голос был ровным, глубоким.

Раздался звон, когда двери лифта снова открылись. Карсон явно был недоволен тем, что я здесь наедине с его боссом. Может он думал, что Джей собирается причинить мне боль, или думал, что я могу причинить боль Джею. Я не оглянулась на него, хотя изумрудные глаза Джея метнулись мне за спину.

— Извините, сэр, — сказал Карсон позади меня. — Я избавлюсь от нее.

Тогда я посмотрела на своего парня.

— Пожалуйста, скажи, Карсон, милый, как ты собираешься избавляться от меня. — Мой тон был полон вызова. И предупреждения.

Я также чертовски ненавидела то, как Карсон называл Джея «сэр». Как будто он был в чем-то слабее его.

— Все в порядке, Карсон, — голос Джея прервал наш пристальный взгляд.

Карсон не смотрел на своего босса, он смотрел на меня кинжалами, обещая всевозможные наказания. Я уставилась на него в ответ, обещая ему то же самое.

Как только я молча выразила, как зла на него, снова повернулась лицом к Джею.

— Тебе нужно поехать к Стелле, — сказала я ему.

Выражение лица Джея не дрогнуло, когда я произнесла ее имя, но я увидела, как что-то изменилось в его глазах. Он не был тем мраморным человеком, каким себя считал.

Конечно, он мне не ответил. Это серьезно испортило бы его образ «я плохой парень, мне плевать на всех».