Тайна старой мельницы

- Ага, а потом твой отец нас здесь застукает в невменяемом состоянии, - Бетт вновь улыбнулась новой подружке, давая понять, что не прочь познакомиться поближе.

- Да, можно, Гарри, - отмахнулась Ошер. - Мы в пансионе иногда собираемся с девчонками втайне от преподавателей и немного выпиваем, курим опиум - и ничего. Потом спится хорошо.

- Лишь бы не проспать, - Джимми тоже полез на солому и уселся по-турецки, наклоняясь вперед и дожидаясь, когда разольют по первому кругу. Неяркий свет масляного фонаря замигал и на мгновение погас, оставляя компанию в темноте.

Бетт хихикнула.

- Это черти, - сказала тихонько откуда-то из мрака.

- Может им тоже налить? - спросила весело Кейт, хотя на мгновение сердце ее неприятно екнуло в груди. Лампа, должно быть, засорена, вот и прыгает пламя. Девушка набила опиум в трубку из красного дерева с черным гладким мундштуком и круглым чубуком, который удобно держать в руке.

- Сейчас разберемся, - Гарри, не тративший время зря, уже стянул лампу с крюка и возился с ней, издавая кряхтящий звук, пока остальные в темноте жевали сыр.

- А может, так оставим? - спросила Бетт. - И луны хватит.

- Ну, в принципе можно, - согласилась Кейт, понимавшая желание деревенской девчонки пообжиматься с товарищами. Сама она беспокоилась лишь о взглядах Гарри, пожиравших с головы до ног. - Так тоже неплохо видно все. - Ошер постепенно начала раскуривать трубку, и вскоре из нее повалил слабый дымок. - Ну, кто попробовать хочет?

- Я! - Бетт была самой громкой, но ее перебил Джимми, который первым забрал трубку и чуть втянул заветное средство для расслабления.

- После нас, - хмыкнул он, протягивая трубку уже Кейт.

Ошер поддержала его и тоже затянулась слегка, а молчун Оливер тем временем протянул юной леди чашку с вином.

- Здорово у вас здесь, - сказала Ошер, передавая трубку Гарри и проникаясь атмосферой старинной мельницы и ее мистикой. - Можно сидеть, как вздумается, и пить, сколько хочешь. У нас на светских вечеринках все равно не так... И парней нет. - Ошер улыбнулась Гарри, который не сводил с нее восторженных глаз.

- Ну, дайте мне попробовать, - Бетт нахмурилась и посмотрела на каждого. Джимм опять хмыкнул.

- Вот еще! Это не для твоего маленького умишка.

- Точно, мы тебе не обещали, - Гарри подлил подружке вина.

Кейт благоразумно отмалчивалась. Ей не хотелось обижать Бетт, но она казалась такой дурочкой, что вряд ли нуждалась в дополнительном дурмане.

- А чем вы еще занимаетесь на таких встречах? - спросила леди, желая перевести разговор на другую тему, - Кроме того, что напиваетесь, разумеется?

- Играем. В карты, и еще купаемся, когда тепло. Ну... - Джимм засмеялся. - Еще вызываем всяких духов.

Оливер пихнул в бок болтуна, требуя замолчать, а Гарри и вовсе поперхнулся.

- Один раз вызывали только, - поправил он поспешно, прислушиваясь к шуму ветра и скрипам балок. - Я уже рассказал леди Кейт про следы на потолке.

- Ты сам ботинками и наследил, - хихикнула Бетт. - На палку надел ботинок и запачкал им.

Ошер рассмеялась. Ну, точно! Как же она сама про палку не догадалась?! Это же просто: взять шест подлиннее и такого страху на всех нагнать.

- А давайте вызовем духов, - предложила леди, хлебнув вина. - Мне вот интересно, что из этого выйдет.

- Да-да, - захлопала в ладоши Бетт, которая любила всякие страшилки до жути.

- А ты умеешь? – Гарри наконец удалось совладать с лампой, и та зажглась блеклым пламенем.

- Ну, вообще-то нет, - призналась честно Кейт, которой пока запрещали ходить на спиритические сеансы, где точно знали методу - через шары и другие удивительные приспособления. - Отец не любит, когда в доме говорят про чудеса, мистику и нечисть, считает, это плохая примета - под руку чертей вспоминать. А в пансионе в основном - учеба, мы готовимся стать медсестрами, оказывать помощь, если потребуется.Еще обсуждаем литературу, философию, поем песни и играем в шарады, еще много уроков этикета и других ненужных предметов.

- Скучная у вас жизнь, - заметила Бетт, беря бутылку и отпивая из горлышка, пока никто не отнял. Джимми даже обладело воззрился на подружку и тут же забрал спиртное подальше.

- Я знаю, - голос подал молчавший доселе Оливер. - Мне бабка рассказывала, что нужно круг чертить и жертву приносить.

- Жертву? - из горла Ошер вырвался нервный смешок. Опиум уже немного туманил голову, отчего происходящее в мельнице казалось еще забавнее. - И где же нам взять жертву? Не курицу же резать. Может кусочек сыра сойдет за эту самую жертву?

Гарри засмеялся и повалился в сено после подобного заявления. Вот потеха - сыр в роли жертвы. Но сейчас подобное кощунство казалось великолепной идеей, так что головку сыра проткнули ножом и нарисовали вокруг круг, чтобы потом бормотать всякие глупости про то, чтобы дух пришел.

Кейт жутко забавлял весь этот спектакль с вызовом духов. Она была уверена, что никто не явится и в какой-то момент совсем расслабилась, когда позади послышался шорох - прямо в сене, за спиной.

Но никто из присутствующих не обратил на него никакого внимания. Бетт вообще явно опьянела и смеялась без умолку, постоянно прикладывалась к бутылке, пока парни продолжали курить и плыть в накатившем веселье. Звук нарастал, а потом внезапно смолк.

Ошер обернулась, ежась от непонятно откуда взявшегося сквозняка, готовая испугаться, но потом увидела в сене два маленьких блестящих глаза и острую крысиную мордочку, моргнула, а та уже исчезла. Девушка посмотрела наверх, но потолок утонул в ночном мраке.

- Гарри, налей мне еще вина, - попросила леди, чтобы унять дрожь.

Ну этих духов, когда можно просто посмеяться и расслабиться, а тут и трубка с опиумом дошла до нее. Ошер затянулась поглубже, и ощутила поток необъяснимой радости, переполнившей душу. И все вокруг парнишки тоже испробовали опиум вновь, выпуская наружу цвет ночи, с темными переплетениями, с фантастическими оттенками первого эротизма. Бетт неожиданно наклонилась и поцеловала Оливера назло Джимми, а потом потянулась к Ошер и коснулась ее щеки нежными сладкими губами.

- Так хорошо, - улыбнулась и прикусила губу Гарри, который замер с круглыми глазами. – Я вас всех так люблю, - она обняла наконец Джимми.

Кейт, ошарашенная подобной выходкой, забыла как дышать. Ее не впервые поцеловала подружка, и все-таки эта девчушка оставалась почти незнакомкой. Щеки полыхнули жаром. Лишь бы Бьерт об этом не узнал.

Тем временем мельница погрузилась в мистическую глубокую ночь. И за ее пределами напевно забарабанил дождь, который срывался с крыши и стучал по деревянному настилу. Внутри же было сухо и уютно, как в переспелом раю.

Джимми увлек Бетт из круга подальше от друзей, чтобы пообжиматься и поцеловать, остальным досталась вторая бутылка вина, которая совершенно расслабила голову и перевернула пол и потолок.

- Перепробовались, кажется, - сказала беззаботно Кейт Гарри, потирая сонные глаза и стараясь изо всех сил не обращать внимания на шорохи и нежные вздохи, доносившиеся из темноты. Представить себе в деталях Ошер мало что могла, до сих пор такую интимную близость ей наблюдать не приходилось, а фантазии и хватало только что на поцелуи в губы. Это волновало сильнее опиума, и это Кейт не нравилось. Она вовсе не хотела плотской любви и ловила себя на мысли, что ни за что бы не поцеловалась с тем же Гарри.

- Перебрали, зато море бабочек перед глазами, - сын фермера согласился совершенно изменившимся, ласковым голосом, тоже прислушиваясь к поцелуям и вздохам. – Я был бы не прочь Бетт потискать. Как думаешь. Она согласится?

Откровенность сказанного подкреплялась облизанными губами. Гарри и не думал приставать к леди, шатко поднялся на ноги и направился в темноту безо всякого стеснения.

- Гарри, нель... - Ошер не договорила, потому что Хансон все равно бы не послушал. Следовало скорее вернуться домой, иначе они рисковали уснуть здесь. Но Кейт ждала, что Бетт вскрикнет, а потом из темноты раздастся звук звонкой пощечины, но время шло, и ничего не менялось. Ошер смущенно посмотрела на Оливера и немного нервно улыбнулась ему, будто стыдясь, что оказалась свидетелем запретных игр.

Тихий и молчаливый Оливер только плечами пожал. А что он мог сказать в данном случае? Что тоже хотел бы вновь поцеловать Бетт? Ну, уж нет. Он налил им с Кейт вина, выпил залпом и откинулся в сено спиной, бессмысленно глядя в потолок.

Именно в этот момент на втором этаже отчетливо раздались шаги.

Кейт подняла голову и посмотрела в темноту - туда, где днем видела балки, а теперь только - черный купол бездны.

- Оливер, а они могли подняться на второй этаж так быстро? - спросила, имея в виду Джимми, Бетт и Гарри.

Но Оливер повернулся на бок и не ответил, намереваясь задремать. Тем временем шаги немного приблизились, словно кто-то следил за происходящим внизу и не собирался уходить. Он постоял с минуту и отступил. Наверху отчетливо скрипнула доска.

Кейт не знала, что делать, но звать Гарри и остальных было неловко. Оливер быстро уснул - так его разморило, и Ошер осталась наедине со странными шагами. Нервы были напряжены, и происходящее не слишком нравилось. В пору домой сбежать, но отец всегда говорил, что следует справляться со своими страхами. К тому же, наверняка кто-то просто шутит. Возможно, что парнишки решили разыграть юную леди, потому что все богачки неженки и слюнтяйки. Но Кейт не желала, чтобы после над ней смеялись и дразнили трусливой зайкой.

- Ну, ладно, давай посмотрим, кто ты, - сказала она сама себе, осторожно беря в руку фонарь. - Прости, Оливер, но это тебе пока ни к чему. - Поднявшись на ноги, Кейт осторожно направилась к лестнице на второй этаж, на всякий случай помня предостережение Джона о том, какой Гарри любитель до подобных розыгрышей. Казалось, все вокруг стихло. Ошер взялась за деревянную перекладину и поднялась на ступеньку вверх.

Там сразу притихли. Казалось, что движение было замечено и заставило выжидать. Но стоило девушке замереть, как шаги возобновились. Они удалялись и слышались теперь глухо, но все так же отчетливо.

Кейт решила, что вряд ли Гарри подловит на лестнице и, собравшись духом, быстро взобралась вверх.

- Хансон, это ты? - спросила, вытягивая перед собой фонарь и осторожно ступая вперед, стараясь разглядеть в тающей темноте человеческий облик. - Ну хватит уже, попугал - получилось... Гарри, нам домой пора. Гарри?

Ошер не ответили. Шум дождя перепутывал звуки и добавлял новых. Впереди клубилась мучное облако, которое выдавало присутствие постороннего. Нечеткий след виднелся на полу и вел в темноту, к дальним балкам.

Кейт опустила фонарь пониже, разглядывая следы и медленно продвигаясь по ним дальше. След принадлежал человеку, и хотя Ошер не обращала внимания на размер ноги Ханссона, ей думалось, что прячущийся человек повыше ростом и постарше - это точно.

- Послушайте, - сказала Кейт, осторожно обходя провал в полу, - я уже заметила вас. Ни к чему прятаться. Я не сделаю ничего плохого, обещаю. Кто вы?

Незнакомец молчал. И если он был еще тут, то предпочитал прятаться и не высовываться. Резкий порыв ветра внезапно дунул через щель, сметая пламя в лампе и погружая второй этаж в глубокий мрак, через длинную щель лишь просочился свет луны... Он тонкой полосой лег на лицо Кейт, когда прямо перед ней словно из ниоткуда появился... жуткий тип, похожий на бродягу. Грязный, с сальными свисающими волосами и в сером с бурыми пятнами плаще.