Тайна старой мельницы

Глава 8

Кейт поднялась на второй этаж по парадной лестнице, на которой так много встречалось незнакомцев в щеголеватых костюмах, выдававших их истинную суть бездельников, свернула в нужный коридор, освещенный мигающим кое-где лампами, и сразу же в приемной столкнулась лицом к лицу с Гендзи.

Полковник выглядел немного помятым и чуточку нервным, но он не упрекнул девушку за отсутствие и сдержанно поздоровался, безмолвно осуждая ее поведение.

- Постарайтесь в следующий раз присылать хотя бы записку, что с вами все в порядке, – попросил у порога, забирая письма у старого секретаря, блеснувшей на Ошер суровым взглядом из-под круглых очков. – Ваш дедушка не простит мне, если что-то случится.

- Со мной ничего не могло случиться в компании с лордом Коуэлом, - ответила Кейт чуть ли не с помпезной моралистичностью, начиная снимать пальто. – Он очень порядочный и добрый человек. Вы зря волновались, сэр Гендзи.

- Вот как? – у полковника на лице отразилось понимание. - А вы птица высокого полета, мисс Бьерт. Без году неделя в Лондоне без родителей, а уже ночуете у женатых мужчин.

Секретарь зажала рот, чтобы не прыснуть на затеянное разбирательство между молодыми людьми, а девушка ощутила себя так, словно полковник ее оскорблял или очень хотел подколоть. Ошер слегка нахмурилась.

- Я не понимаю, что вы хотите этим сказать, лорд Гендзи.

- Вы очень забывчивы, Кейт, но это ведь исправимо, не так ли? - Колин развернулся, скрипнув ботинками, и направился в кабинет, ожидая, что и Ошер последует за ним. — Но пока у нас слишком много дел, чтобы заниматься тем, чтобы разбираться в ваших намерениях и мыслях. На два у нас назначена встреча с адвокатом и нотариусом. А пока приступайте к работе.

- Как скажете, - Кейт надулась, словно мышь на крупу, порывисто прошла к рабочему месту, отметив, что мисс Ρивер сегодня в ошалелом состоянии. Ошер пыталась понять, какая муха укусила Гендзи, а когда поняла, то вдвойне пoрадовалась,ч то они не продолжили этот нелепый разговор. Колин, вероятно, ревновал. В конце концов, Гендзи имел виды на завидную невесту и не скрывал этого. Ошер оставалось надеяться, что к вечеру полковник попросту забудет об утреннем разговоре - и все.

Но тот не забыл. Даже после того, как они побывали в нотариальной конторе почти на другом конце Лондона и подписали все документы о наследстве, мужчина быстро и очень жестко избавился от Итона, который все жаждал отпраздновать событие в ресторане и повез Ошер к себе домой. Уже в машине он крепко взял девушку за руку и не отпустил ту ни на секунду.

- Вы пугаете меня, – Кейт начала нервничать, видя такое поведение Колина. До дома оставалось около получаса езды, а к горлу уже подкатила паника, почти как на мельнице. Девушка попыталась освободиться от руки Гендзи так, чтобы это выглядело естественно, к примеру, затем, чтобы поправить заколку в волосах или перчатки.

Но Колин сильнее сжал пальцы и посмотрел на спутницу взглядом, который мог убивать.

- Я против того, чтобы вы избегали общения со мной. Вы целую ночь провели неизвестно где, - Гендзи подвинулся ближе. – Вчера вы обещали слушаться.

- Я не знала, что это ослушание - поговорить с кем-то за чашкой чая, - возмущенно выпалила Кейт, вжимаясь в угол и потрясенно глядя на своего благодетеля - такого грозного и бешеного, словно коршун. Ошер испугалась до такой степени, что готова была выскочить из машины.

- И ночью тоже? Почему вы так по отношению ко мне жестоки? - Колин положил вторую руку на ногу Ошер, прижимаясь вплотную и не сдерживая страсти. Всю ночь он не спал, метаясь, как тигр по клетке. Малышка решила дразнить, играть на нервах. То ластилась, то сбегала с самим лордом Коуэлoм, у которого столько связей в Лондоне.

Кейт испугалась всерьез и теперь не знала, что сделать, чтобы Γендзи не продолжил. А что потом? Потом ночь в его доме, в одной из его спален?

- Я... я не подумала об этом, - дрожащим голосом пролепетала Ошер. - Простите. Я не хотела ничего плохого.

- Я принимаю ваши извинения. Право, вы так бываете не рассудительны и порывисты, – Колин ласково провел по мягкой щеке, словно желая успокоить, смещаясь и по бедру вверх. - Потому я надеюсь на благоразумие впредь. Мне трудно сдерживать свои порывы, я уже начинаю жалеть, что отпустил вас после того поцелуя.

Кейт потрясенно молчала, но глаза ее наполнились ужасом и слезами, казалось, она даже дышать перестала. Ошер судорожно сжала колени и похолодела. Она была слишком напугана, а перед глазами вставали картины унижений, которые случились на мельнице и в спальне. Кейт ждала, что сейчас начнется, и не знала, переживет ли подобное снова.

- Вы уже и плачете. Прекратите, – Гендзи достал белый платок из кармана и утер соленые капельки с уголков глаз, проклиная настойчивую похоть, которая захватила тело. – Мои намерения по отношению к вам так открыты, так искренни, а вы боитесь меня, словно я настоящий монстр.

Полковник вздохнул и отступил. Бесполезно уговаривать. Придется терпеть сердечную муку и не искать взаимности.

- Сегодня я оставлю вас в покое, но разве долго смогу скрывать чувства постоянно? Вы жестоки по отношению ко мне.

Кeйт осознала, что придется сказать правду, и если Гендзи не станет сдерживаться даже после такого ,то он еще хуже чудовищ.

- Один бродяга... надругался на до мной и избил, пару недель тому назад. Я не могу с вами... Я не жестока, лорд Γендзи, я просто не могу. Я боюсь.

Возможно, сказанное не сразу дошло до разума Колина, но его уши вспыхнули, а на лице дернулись желваки. Еще недавно бешеный взгляд стал обескураженным и чуть испуганным.

- Кейт... я не знал... простите меня, - мужчина из волка обратился ягненком, который узнал нечто жуткое.

- Никто не знает, - девушка тихо плакала, все еще не в силах двинуться с места, - только дедушка и те, кто нашел меня... после. Я стараюсь пережить это... ради Бьерта, но если вы... если вы поступите со мной так же, как и этот бродяга - я не вынесу, я отравлюсь - даю вам слово.

- Я не хотел поступать с вами так же, – забормотал Колин. - Клянусь, я не хотел ничем вас обидеть. Мои чувства и ревность сводят меня с ума, - мужчина стал сползать с сидения на колени перед Ошер, несмотря на узкое пространство. - Я никогда не думал, что влюблюсь однажды. Кейт, я все ради вас сделаю. Только не прогоняйте меня, не отталкивайте.

- Но если я вам не отвечу? Никогда? - девушка шмыгнула носом, и ей было страшно говорить откровенно. - Я хочу думать, что вы мне друг, лорд Гендзи, но ваши методы... Мне жаль вас, а себя ещё больше, потому что все это... неправильно. И ваш друг, мистер Итон... он мне такого о вас наговорил. Я теперь правда боюсь вас, но я не думала делать вам назлo, я стараюсь уважать ваши чувства. А вы? Вы пристаете к незамужней девушке... Водите меня в злачные места. Как так можно?

- Я не знаю, что вам наговорил Итон и не хочу знать, - полковник стал целовать руку Ошер, больше не стесняясь любви. – Если вы не ответите мне взаимностью, вы все равно будете для меня ангелом, существом чистым и прекрасным.

- Перестаньте, я прошу вас. - Кейт теперь стало ужасно неловко. - Дайте мне время. Если вы на самом деле не желаете мне зла - просто поймите и не давите на меня.

- Обещаю, что не буду давить. Обещаю, что не обижу, - Колин целовал нежную руку и боялся потерять так и не обретенное счастье.

Кейт облегченно выдохнула, хотя и не верила, что Гендзи долго выдержит. Может быть, стоило принять предложение Коуэла и съехать на съемную квартиру? Пожалуй, но Ошер оказалась не в состоянии сейчас думать о переезде всерьез. Странная и знакомая дрожь шла по телу, напоминая о мельнице: фраза "Ты моя" тянула выйти из машины и направиться куда глаза глядят.

- Мне нехорошо что-то совсем, – девушка провела ладонью по горячему влажному лбу. - Я верю вам, лорд Гендзи... хочу верить.

- Просто дайте мне шанс. Я так хочу, чтобы вы ответили на мои чувства. Не покидайте моего дома из-за моей невоздержанности, и я объясню вам, что из себя представляю. – Гендзи вновь опустился рядом на сидение, глядя на Ошер пылающим взглядом. - Только не говорите матери, она не перенесет... Она не поймет моего отношения к вам. Станет ругать за мои вольности.

- Я даю вам слово леди, – прошептала она, - если оно ещё хоть что-то значит для вас. Моя честь так запятнана, что не отмоешься, и вы тоже знаете обо мне многое теперь.

- Я никому не собираюсь раскрывать вашей тайны. Никому я бы не пожелал подобной участи. Но если вы верите мне, то знайте, что многие судьбы бывают не менее страшными.

Кейт тяжело вздохнула, всматриваясь в глаза Гендзи в полумраке салона. Его шофер точно глухонемой, если тут можно говорить настолько открыто.

- Что бы вы ни рассказали мне сейчас - я не поведаю никому и никогда, обещаю.

- Все очень просто. Моя мать забеременела до свадьбы с Гендзи. И отправила меня прочь от себя, чтобы никто не знал, насколько низко пала. Я вырос в закрытой школе, Кейт. И знаю не понаслышке, что такое насилие, – печально заявил полковник.

- Хотите сказать, что лорд Гендзи не ваш отец? – изумилась Кейт. В такое почти не верилось: чтобы благородная леди забыла честь и имя. - Какой ужас! Мне жаль,что это отразилось на вас, но думаю, что ваша матушка любила всем сердцем, а за любовь не судят.

- Никто не осуждает мою мать и не вспоминает прошлую трагедию. Ее жених был убит при очень неприятных обстоятельствах, – полковник старался быть спокойным, но это плохо у него получалось. - Я видел его портрет недавно. Он был очень красивым молодым человеком. Злые языки до сих пор судачат про него всякое.

- Ваша мать сказала, что он был художником, но не говорила мне, как именно погиб.

- В первую очередь, он был герцогом. И возможный брак был расстроен его родителями и родственниками. Мой отец желал заниматься искусством, а не стать пэром Англии. Его убили в ваших местах. Материалы дела находятся у полиции и родственников, так что всей правды я не знаю.

Кейт вдруг нахмурилась и внимательно стала всматриваться в лицо Гендзи, словно пытаясь узнать в нем кого-то еще. Ошер резко побледнела, а потом отвела взгляд и выдохнула отчаянно:

- Прикажите остановить машину - мне нужно выйти.

- Остановите! - громко и властно приказал полковник. Машина дернулась и остановилась. – Что случилось?

- Ничего, - Ошер вышла из машины и отошла к обочине, чтобы отдышаться. Опершись ладонью на холодный ствол бука, она смотрела вверх, на звездное черное небо и размышляла над тем, почему раньше не замечала схожести. Как была слепа? Неужели этот призрак c мельницы и есть погибший отец Гендзи? В это почти не верилось, но раньше Ошер видела только бродягу и лорда, и не приглядывалась к деталям.

- Вы так побледнели, - рука легла на предплечье ласково, хоть как-то пытаясь утешить. – Мой рассказ так вас взволновал? Я столько раз уже попадал впросак за эти дни, что рискую, спрашивая у вас о причине.

Кейт взглянула на Гендзи устало и горько.

- Простите меня, – сказала виновато. - Я, наверное, заставила вас беспокоиться - так невежливо с моей стороны. Мне жаль, что Эрик Шайн погиб при таких ужасных обстоятельствах, жаль, что вам пришлось нелегко в жизни из-за этого.