Бегущий к смерти

Глава 50. Самоубийственный план

— И зачем ты нас собрала? — изгнанный принц Народа Огня обвел взглядом остатки команды Аватара, стоящих рядом с длинным столом из белой кости, на другой стороне которого Хозяйка Огня изучала карту побережья Царства земли и возвышалась закованная в латы фигура колдуна. Для "полного комплекта" не хватало лишь Аватара — несмотря на все усилия лекарей Северного племени Воды мальчик оставался без сознания. Яд иного мира оказался слишком сильным и воздушному кочевнику требовалось больше времени на поправку.

— Терпение, Зузу. Сейчас ты все узнаешь. Вчера прибыли свежие донесения разведки. После провала последней попытки нападения число кадавров заметно сократилось и нашим шпионам удалось продвинуться глубже на вражескую территорию. — девушка прочертила ногтем полосу на тонкой бумаге. — Теперь у нас есть информация, что происходит в захваченных нежитью землях примерно до этой линии.

— И чего там такого случилось? — насмешливо хмыкнула покорительница земли. — Мертвяки обрели разум, решили устроить свое королевство, напялили этому вашему жрецу корону и дружно водят вокруг него хоровод?

— Если бы. — Азула только фыркнула на слова Тоф — Проблема в том, что они ничего не делают. Вообще. На воде мертвецов ждут уже готовые корабли, но нежить даже не думает на них грузиться и просто стоит без движения. Это напрягает.

— Вы отвлекли меня от лечения Аанга, лишь потому, что вас что-то "Напрягает"?! — возмущенно воскликнула Катара. — Может быть в следующий раз мне придется бросать все и бежать к вам, когда у Грегора пятка зачешется?

Хозяйка огня и некромант переглянулись.

— Ты позволишь? Присядь пока. — чародей вышел вперед и создав костяное кресло, усадил в неё Азулу. — Тебе нужно отдохнуть, ты давно не спала. Дальше я все объясню.

— Уа-а-ах. — покорительница синего пламени заразительно зевнула. — Ладно. Пара минут отдыха не повредит.

Удостоверившись, что девушка задремала, некромант с негромким лязгом повернулся к подросткам.

— Сама пригласила — и спит. Мне бы такую наглость. — с восхищением пробормотала Тоф.

— Азула всю ночь прорабатывала план, так что дайте ей немного отдохнуть. — пояснил странное поведение девушки колдун.

— План? Зачем? — непонимающе спросил Зуко. — Катара права, если враг стоит на месте — нам это только на руку. Сможем сильнее укрепить оборону и собрать еще людей для защиты Оазиса. Мы же планировали сидеть в обороне и изматывать врага до решающего удара?

— Все так. — спокойно кивнул некромант, пристально глядя на изгнанного принца. — Но ты ничего не забыл?

Юноша сразу стушевался, вспомнив, кто находится в плену у некроманта и что тот держит его за горло. Правда было непонятно, зачем тот сказал об этом вслух, если колдун планировал использовать Зуко как предателя, но сын Озая уже зарекся думать о смысле действий великана. Несмотря на свой внешний вид, верзила как и Азула постоянно ломал чужие ожидания непонятными махинациями. Воистину два одиночества нашли друг друга.

Но реальность оказалась иной.

— Основная угроза, исходящая от врага — жрец, а не огромные орды мертвых. Да, и нежить, и кадавры опасны, но они не идут ни в какое сравнение со слугой Алдуина. Достаточно Азулы с полным резервом — и от них останется только пепел.

— Тогда зачем вы вообще пошли на союз с нами? — подозрительно посмотрела на некроманта Катара. — Для чего?

— Затем, что если эта рухлядь времен Войны Драконов, сможет прорваться к вашим рыбам и провести ритуал призыва, то уже будет неважно кто и насколько из нас силен. — бретонец ткнул пальцем в место предполагаемого расположения врага. — Тварь, что он планирует сюда притащить, не будет делать различий между нами, а просто сожрет сразу всех. И этого будет никак не избежать. Теперь понятно, почему нас беспокоит его бездействие?

— Главный противник не делает ничего и позволяет своему врагу получить преимущество. — изгнанный принц задумчиво потер подбородок. Знаний, что ему успел вложить в голову дядя хватало, чтобы понять, что ничем хорошим такое обычно не кончается. — Вы же не хотите…

— Мы нападем первыми. — кивнул его предположению некромант.

— Это безумие! — включилась в разговор покорительница воды. — Если враг так силен, как ты нам сказал, то без помощи Аанга нам не справиться!

— Соглашусь с Катарой. — поддержал смуглую девушку Зуко. — Бездействие сильно похоже на провокацию и вероятнее всего нам готовят ловушку. Нам необходима помощь Аватара.

— О, это точно ловушка. — оскалился Грегор. — И враг точно будет нас ждать, ведь на иное он не рассчитывает. Но и у нас будет преимущество.

— Какое? Эффект внезапности? Жрец знает что мы нападем, но не знает откуда и когда? — Зуко втянулся в обсуждение и начал перебирать варианты.

— Он знает даже где мы нападем. — чародей указал на прочерченную Азулой линию на карте. — Смотрите, здесь наша разведка встретила первое сопротивление и по мере приближения к воде оно только росло. Значит что?

— Мертвецы любят купаться? — влезла в разговор Тоф, которую слегка злило, что её игнорируют.

— Они плавают как топор. — отмахнулся великан. — Но вся эта дохлая орава завязана на силу кадавров с небольшой подпиткой от драконьего жреца, а значит, и моим "братьям", и приспешнику воплощения разрушения нужно быть где-то рядом. Он на побережье. Вероятнее всего на одном из кораблей.

— Мы знаем где он, но в чем наше превосходство я так и не понял. — задал логичный вопрос изгнанный принц.

— Как я уже сказал — из нежити очень плохие пловцы. Они не полезут в воду, а значит, нам придется встретиться только с экипажем судна, несколькими кадаврами и самим жрецом, пока основная часть орды будет топтаться на берегу. И как ни странно — эффект внезапности у нас будет. Враг знает, что наше главное оружие выведено из строя и ждет, что мы нападем только после того, как Аватар придет в себя. Но мы нападем сейчас. Жрец не будет готов к этому и возможно, нам удастся застать его врасплох, пока он будет устраивать нам эту самую ловушку.

— Рискованно. Слишком многое строится на предположениях и я думаю, что враг предусмотрел вариант внезапного нападения и подстраховался. — Зуко все еще сомневался. План, предложенный некромантом точно создавался под полным контролем Азулы, которая любила опасные схемы, не стесняясь использовать в них своих подчиненных. И быть одним из них принцу решительно не хотелось. Но какой у него был выбор?

— В засаде точно будут кадавры. Ваша задача будет сдержать их, пока мы с Азулой не разберемся с их создателем. — некромант довольно ухмыльнулся, поняв о чем думает покоритель огня и скрестил руки на груди. — Думаю на это вас хватит. Тем более что мы будем добираться через портал. На голову жрецу высадиться, к сожалению, не удастся. Почти по всему побережью защита, создающая помехи при переносе и если мы не хотим быть размазанными тонким слоем от Северного полюса до Южного, то придется высадиться в океане километров за десять и плыть своим ходом. На небольшую лодку моих сил хватит, а с парой жертв потери энергии будут вообще минимальны.

— Ты снова собираешься убивать невинных людей ради силы? — Катара с презрением посмотрела на колдуна. — И после этого говоришь, что ничто больше не влияет на твой разум?

— Если это успокоит твою совесть, то не невинных. Арнук знает про наш с Азулой план и разрешил использовать своих смертников, так что под нож пойдут дезертиры с прошлой атаки на Северный полюс и разного рода шваль. — некромант безразлично пожал плечами — Не сказать, что для меня это важно, но если нужно использовать ресурс, то лучше брать то, что скоро и так исчезнет.

— Так вот, кто для тебя все люди?! Ресурс?! — начала заводится смуглая покорительница воды, но одним шагом оказавшийся рядом с ней колдун стальной перчаткой схватил её за челюсть, затыкая рот.

— Будь так любезна, говори потише. Не стоит будить Хозяйку Огня. — великан кивнул в сторону дремавшей девушки и удостоверившись, что Катара его поняла, убрал руку. — И давай кое-что проясним. У нас есть возможность уничтожить жреца и быстро покончить со всем этим. И я намерен ею воспользоваться. Если ты не вовремя вспомнила про мораль и хочешь мне помешать — твое право, но помни о том, что на кону стоит существование твоего мира, и если мы потерпим крах, то в нем не останется никого. Ни живых, ни мертвых — лишь пустота.

— Но можно обойтись и без жертв! — прошипела в ответ целительница. — Не обязательно пускать живых людей под нож каждый раз, когда потребуется сила.

— Можно. — согласно кивнул бретонец. — Вот только я должен быть полностью готов к бою и не могу позволить себе тратить и так небольшой резерв на создание портала. А медлить нам нельзя и других способов быстро получить необходимую энергию я не знаю. Это понятно?

— Да. — Процедила сквозь зубы девушка. — Это все? Если так, то мне нужно проверить Аанга.

— Можете идти. Выступаем завтра ночью.

Буквально кипящая от возмущения девушка выбежала из комнаты. Некромант взглядом проводил смуглую лекарку и в голове Зуко раздался холодный голос:

"— Проследи за ней. Не дай наделать глупостей."

Коротко кивнув, юноша отправился вслед за Катарой.

— Что-то скомкано как-то все вышло. — а вот Тоф не собиралась никуда уходить и сидела на столе с картой, болтая ногами. — Зря ты так с ней. Обидится же.

— Плевать. — чародей повернулся к маленькой покорительнице земли. — Что тебе снова нужно?

— Да все то же. — печально улыбнулась девочка. — Хотела узнать как дела с нашим соглашением.

— Твоя семья? Все в порядке. Поппи Бейфонг уже переправили на Архипелаг и выделили поместье в одном из районов рядом с Царским Дворцом. Сейчас она обживается в новом доме. А Лао Бейфонг заканчивает свои дела в Гаолине и вскоре составит ей компанию. У него возникли небольшие проблемы с Лонг Фенгом — тот начал собирать остатки Царства Земли вокруг себя и решительно нацелился на самый богатый город, так что переезд на острова Народа Огня их скорее обрадовал. Хотя твоя семья была сильно взволнована когда я их посетил, но…

— Погоди, ты что, сам к ним приходил?!

— У Азулы не так много агентов настолько огромного авторитета, чтобы их без разговоров пропустили к одному из самых богатых людей мира, а у меня как раз было свободное время. Не беспокойся, никто не пострадал. Я достаточно хорошо знаю парализующие чары, чтобы обезвредить несколько обычных охранников без последствий для них. — успокоил девочку колдун. — И пусть сперва твои родители были весьма нервными, но когда мне удалось объяснить чете Бейфонг, что я посланник новой Хозяйки Огня, которой их дочка оказала весьма существенную услугу, они успокоились. Не знаю, что они там себе напридумывали, но теперь и Лао, и Поппи гордятся тобой, словно ты заборола Аватара и всех сильнейших магов мира в одиночку. Правда есть сомнения, что это хоть как-то связано с твоими боевыми навыками…

— Я поняла. — грустно улыбнулась Тоф. — Думают, что во мне проснулась "Кровь семьи Бейфонг" и я заключила выгодную сделку. Отец всегда об этом мечтал, не обращая внимания ни на что другое, в том числе и на мои желания. Он в любой ситуации остается торговцем, а мама всегда его поддерживает.