Бегущий к смерти

Глава 33. Истина

***

Громкий треск поленьев в костре раздавался по небольшой полянке недалеко от Пика Древних. Старый чародей в потрепанной мантии подбросил несколько веток в огонь и взметнувшиеся в воздух искры разогнали на миг окружавшую его тьму. Мередах беспокоился — его друзья уже несколько дней как должны были быть здесь, но почему-то запаздывали. На них могли напасть также, как и на него, но старый бретонец не сомневался в боевых качествах своих давних соратников.

Воллен — один из боевых магов Дома Теллвани. Не самый приятный в общении данмер, как впрочем и все из его дома, но один из вернейших его друзей. Они не раз прикрывали друг другу спины и даже когда казалось, что весь мир был против бретонца, Воллен подставлял ему свое плечо. Правда язвил и сквернословил при этом так, что поначалу Мередаху хотелось надеть на него намордник, но со временем он привык к такой манере общения своего друга.

Аранен — или Ара. Миниатюрная девушка-босмер, что была в их компании ярким солнышком, дающим свет в самые темные времена. Старому магу она была очень дорога и он знал, что Ара чувствует к нему то же самое. Но ветреный характер и жажда исследования всегда гнали её вперед и Мередах не собирался становится тем камнем, что потянет девушку вниз, поэтому они довольствовались редкими, но очень приятными для них обоих встречами.

Вместе они прошли через множество испытаний и сейчас ему потребовалась их помощь.

Несколько недель назад к нему попала информация, что в одной из провинций империи, а точнее в Скайриме, поднял голову один из темных ковенов. Стали пропадать люди и дошло до того, что исчезали целые селения. Тит Мид Второй был уже два года занят подготовкой к войне с Альдмерским Доминионом и не мог выделить достаточно сильных чародеев для расследования угрозы, поэтому ему пришлось попросить о помощи независимых магов. Но все, кто обладал достаточной магической мощью не собирались лезть к даэдра на рога, ради спасения кучки крестьян.

Кроме Мередаха.

Старый бретонец не любил темные ковены, ведь вместо развития магического искусства они приносили людей в жертву ради собственной силы и толкали на этот путь молодых и глупых магов. Даже Маннимарко был в его глазах более полезным — он хоть и был ренегатом, но вольно или невольно двигал развитие некромантии вперед, создавая упорядоченную структуру из раздробленных колдунов и изгоев.

Один бретонец мог не справиться и ему пришлось позвать своих друзей. Воллен был прекрасным штурмовиком, чьи чары легко сокрушали любого противника, а Ара прекрасно владела магией восстановления и иллюзиями. С поддержкой самого Мередаха их трио могло потягаться с десятком Архимагов, просто за счет командной работы — друг друга они знали как свои пять пальцев.(Четыре, в случае с Волленом. Все же боевой маг — это опасная специальность.)

— Ты не предупреждал, что в комплекте к темному ковену, прилагается нападение нежити. — продравшись через кусты, на поляну ввалился окровавленный данмер, на ходу наматывая бинт на руку и поглядывая по сторонам.

— И тебе привет. — кивнул старому другу Мередах. — Значит на тебя тоже напали?

— Нет, я просто весь облит вином, потому что праздновал будущую прогулку в твоей чудесной компании. — начал язвить Воллен. — Птички еще нет?

— Я же просил, не называй её так. — с укором сказал бретонец.

— А я сказал, что буду, пока вы наконец не проведете одну занятную церемонию в храме Мары. — бухнулся рядом с Мередахом данмер, взяв протянутую стариком бутылку с лечебным зельем. — По сотне лет уже разменяли, а ведете себя как дети. Поженитесь, заведете кучу спиногрызов и перестаньте меня дергать по любому поводу.

— В этот раз все серьезно, это личная просьба Императора.

— Да знаю я. — отхлебнув из горла, скривился маг дома Теллвани. — Просто раздражает, что мы суем свою голову в петлю, пока кучка имеющих власть индюков будет решать, у кого длиннее…

— Я не опоздала? — из все тех же кустов вышла невысокая эльфийка, вытаскивая на ходу из светлой шевелюры застрявшие в ней листья.

— Нисколько. — мягко улыбнулся мастер изменения, подходя к девушке. При виде целой подруги у него отлегло от сердца. Все же в боевом плане она несколько уступала как Воллену, так и самому Мередаху. — Я рад вновь тебя видеть.

— А я рада снова видеть тебя…

— А я буду рад вырезать культистов и вернуться на Острова. — разрушил атмосферу влюбленных наглый данмер. — Так что давайте к делу, а ласкать друг друга, как физически, так и словесно будете потом. Можете даже в этих самых кустах.

— Кхм. — прочистил горло покрасневший бретонец. Все же, несмотря на язвительность его друг был прав. Дело прежде всего. — В общем, я нашел их пещеру, она в получасе пути отсюда.

— Кто охраняет? — деловито поинтересовался Воллен.

— На входе никого, а вглубь я не совался, опасаясь засады. Но остаточные следы ауры указывают на нежить и что-то… — Мередах замялся, пытаясь подобрать слова. — Что-то живое и неживое одновременно.

— Друг, тебя по голове в последнее время не били? — с подозрением спросил боевой маг. — Ты же один из лучших специалистов по аурам в Хай-Роке. И ты не знаешь мертво это или нет?

— В том то и дело. — ответил слегка взволнованный этим фактом маг — В ауре есть признаки и того, и другого.

— Мальчики, давайте просто пойдем и выясним, что там. — предложила Аранен. — Мы же все равно пойдем внутрь?

Переглянувшись, пара магов синхронно кивнула.

***

И вот, проверив оружие (У Воллена был короткий клинок из эбонита, а Ара владела парой кинжалов на достаточно приличном уровне), трио магов отправилось исследовать найденую Мередахом пещеру.

Первым был данмер, как наиболее крепкий и опытный в прямых столкновениях. За ним следом шел старый бретонец, чьи чары школы изменения быстро обезвреживали любого противника, а замыкала их цепочку, Аранен, которая всегда была готова залатать рану и внести смятение в ряды врага своими иллюзиями.

В узком ходе пещеры воняло затхлостью и гнилью, вперемешку с алхимическими реагентами. Здесь явно кто-то занимался экспериментами, но совершенно забыв о такой вещи, как вентиляция.

Данмер предупреждающе поднял кулак. Он что-то заметил.

Сделав знак, чтобы его ждали, Воллен осторожно подошел к следующему повороту и рывком набросился на кого-то, скрытого от остальных стеной пещеры. Короткий вскрик и тихий хруст, и выглянувший данмер жестом приглашает Мередаха и Аранен проследовать за ним.

— Что думаете? — пара тел лежала у него под ногами. На вид это были обычные мужчины в легкой броне, но когда бретонец взглянул на них магическим зрением, то пришел в ужас. Это были полноценные кадавры — реанимированные магией тела, что были почти полностью подобны людям, но его напугало не это. Мередах не раз видел подобные творения некромантов, но в этом случае все было иначе.

У них не было Души!

У любого мертвеца, любого зомби или вурдалака, у любого животного и даже у части растений она была. Когда их поднимали маги смерти, они прызывали дух умершего обратно в тело, платя маной за "аренду" духа из царства определенного аэдра или Каирна Душ, если жертва никому не поклонялась, и после смерти за ней никто не пришел.

Для создания големов — искусственных творений магов, использовался камень душ в качестве источника силы, но у механизмов и машин не было даже намека на ауру, а у этих созданий она была. Грязная, рваная — но была.

А душа — отсутствовала.

— Все плохо. — задумчиво оперся на стену старый маг — Кто-то решил поиграть в бога и сотворить… Это.

Мередах брезгливо пнул лежащее у его ног тело.

— В пещере еще кто-то есть? — данмер протер клинок небольшой тряпочкой. — Пара дохлых дуболомов? Не слишком-то похоже на серьезную охрану.

— Здесь были сильные защитные чары. — босмерка посмотрела сквозь толщу камня вспыхнувшими на миг синим светом глазами. — Но их уже несколько дней не подпитывали, а настолько громоздкие заклятья — вещь прожорливая. Как кончился заряд — они и разрушились. И в охране были большей частью такие вот создания — их следы забивают все остальные.

— Осталось узнать почему. — кивнул своим мыслям Воллен. — Что еще вы видите?

— Это пустая лаборатория. — пожал плечами бретонец, смотря сквозь стену магическим зрением. — Остальное узнаем, когда войдем внутрь и…

— Стойте. — остановила их девушка. — Вы слышите?

Бам.

Приглушенный звук удара донесся до троицы магов.

Бам.

Звук раздался снова, но в этот раз он стал чуть тише.

— Кажется, здесь кто-то еще остался. — хищно оскалился боевой маг. — Не дадим ему уйти!

Обвешавшись защитными чарами, темный эльф рванул на источник звука.

— Почему все всегда заканчивается так? — поднял глаза к потолку старик.

— Что поделать, он нетерпелив. — пожала плечами светловолосая эльфийка. — Идем, ему может потребоваться помощь.

Пара поспешила за убежавшим вперед другом.

***

— И что будем с ним делать? — слегка нервно тихо спросил данмер, указав мечом на семилетнего ребенка, что бил труп какого-то мага головой об стену.

Бам.

Они нашли его в одной из комнат, где мальчик стоя в окружении десятка трупов таких же детей, вбивал череп неизвестного колдуна в камень. И судя, по засохшему пятну крови на стене, делал он это давно. Ребенок не заметил чародеев и продолжал пытаться раскроить голову мертвеца.

— Секунду. — Аранен запустила в него сонное заклятье и мальчик кулем упал на пол. — Готово, можем заходить.

Зал, в котором они обнаружили эту находку, был намного больше остальных. Кто бы не занимался здесь экспериментами, следы он успел замести почти полностью — в остальных комнатах был только остывший пепел.

— Проверь шкафы. — сказал данмеру Мередах, подойдя к ребенку. Кивнув, Воллен начал проверять заваленные свитками полки, а сам бретонец создал на мальчишке каменные кандалы и приковал ими к полу. Обманываться юным видом чародей не собирался.

— Не слишком ли жестоко? — обеспокоенно спросила его босмерка. — Он все же ребенок.

— Он даже не человек. — покачал головой старик — Это такой же кадавр, каких убил Воллен, присмотрись внимательнее, у него есть аура, но нет самой души.

— Но все равно… — поникла вечно радостная девушка.

— Ребята… — темный эльф помахал им свитком в руке. — Вам надо это видеть.

— Что у тебя?

— Это место создано не просто для создания "бездушных". - возбужденно начал данмар, протянув свиток другу. — Это была самая настоящая база, для подготовки убийц.

— И что с того? — поднял бровь бретонец. — У нас гильдий ассасинов мало?

— Наемных убийц у нас хватает, — согласно кивнул Воллен — Но ты взгляни на цели, для которых их готовили.

— "Имперский Город — Праздник новой жизни", "Вейрест — День Середины Зимы","Солитьюд — Первый Сев"," Сентинель — праздник клинков"… — Мередах вчитывался в строчки и все больше начинал нервничать. Список был огромным и в нем присутствовали все крупные города всех стран. — Это не наемные убийцы… Здесь готовили мясников, которые должны были устроить резню!

— Именно. — довольно кивнул данмер. — И одна из заготовок досталась нам целой.