Бегущий к смерти

Глава 6. Новое и старое

Крейсер народа огня.

Белый разряд молнии пропорол безоблачное небо над водной гладью. Стоя на главной палубе своего корабля, Азула снова и снова пыталась добиться идеального исполнения этого приема.

Но девушке всегда чего-то не хватало. Сущая мелочь, но для принцессы народа огня не существовало «почти» или «немного». Либо да, либо нет — таков был жизненный девиз первой в истории покорительницы синего пламени.

Ло и Ли синхронно вздохнули, наблюдая за вновь принявшийся плести молнию ученицей. Она не умела отступать, что сильно осложняло их труд: сказать правду — значит вынудить девушку продолжить истязать себя, а врать хорошо разбирающейся в людях юной интриганке было подобно самоубийству.

Вот и сейчас молния снова получилась с небольшим изъяном, но заметившие это сестры попытались помягче сообщить об этом принцессе:

— Почти идеально.

— Почти… Это меня не устраивает! — и вновь принялась создавать сложнейшую технику магии огня.

Но тренировки Азулы прервал прибежавший из главной рубки солдат.

— Срочное послание от Хозяина огня, — и, встав на колено, протянул ей свиток.

Порвав печать, принцесса начала вчитываться в строчки письма: отец сообщал, что рядом с Гаолинем замечены странные перемещения войск, и он поручает ей при первой возможности проверить донесения разведчиков.

Фыркнув, девушка сожгла свиток всполохом синего пламени. Бегать по поручению генеральского совета, пусть и переданного через Хозяина огня, она считала ниже своего достоинства.

Ей было понятна причина, почему отец поручил именно ей это дело. Гаолинь — особый случай, и действовать в нем нужно как можно аккуратнее.

Этот город был главным торговым центром Царства земли, и даже катера Народа огня периодически заходили туда для обмена — на Архипелаге высоко ценились доставляемые оттуда товары. Несколько осложнял дело находящийся там гарнизон Царства земли, но истинный хозяин города — Лао Бейфонг, достаточно «жертвовал на защиту от Народа огня», чтобы патрули в упор не замечали солдат в красной форме, охраняющих характерные железные корабли в порту. А армии завоевателей никогда не подступали к городу, обходя его стороной.

Вот и получилось, что своим бездействием и открытостью для любой нации, Гаолинь купил себе независимость. На какое-то время.

— Какие будут приказания, госпожа? — капитан судна подошел к планирующей маршрут принцессе.

— Курс на Гаолинь, — не глядя на него ответила девушка, — и пусть мне принесут бумагу. Нужно отправить пару писем…

***

Юта с улыбкой шла через лес, по дороге к её деревне, а в паре шагов сзади, слегка звякая чем-то под одеждой, шагал великан.

Спасенный ею мужчина оказался пусть и суровым на вид, но любопытным, как ребенок. Его интересовало буквально всё: какие люди живут в Царстве земли, их быт, культура, отношения между семьями и многое другое.

Девушка была рада рассказать о своей стране незнакомцу, ведь своим интересом тот доказывал, что он точно не из Народа огня — те насаждали на захваченных территориях свои порядки, не считаясь с мнением народа. Жаль только, что великан не мог говорить, и ему приходилось писать на земле подобранной веткой.

А еще у него была чудная сумка! С виду небольшая, но в неё входит столько вещей! Юта поймала себя на мысли, что сама была бы не прочь обзавестись такой. Но спрашивать о том, где он её взял девушке было страшновато, все же шрамы на лице и вопросы о том, есть ли в округе большие отряды солдат и отметины на лице мужчины не оставляли сомнений — он был воином, и вполне мог получить её как трофей. Помогая отцу, юная лекарка не раз видела следы обычного оружия и шрамы, оставленные магией сильно отличались. А у великана их было целое множество, причём сразу несколько и от каждой нации.

Может он наемник из Южного племени воды? Раньше они сражались за любого, кто платил им деньги, но после уничтожения их прибрежных деревень Южными захватчиками сильно озлобились, и объявили священную войну Народу огня. Это объясняло бы, почему у великана во всю спину шел ожог — воины этого племени не щадили себя и часто безрассудством превосходили даже солдат Царства земли.

Щеки Юты вспыхнули красным цветом. Пусть она была порядочной девушкой, но когда только что вставший на ноги мужчина попросил её посидеть у костра, чтобы он мог помыться в реке, не смогла удержаться. К тому же, она сильно беспокоилась за его состояние, и украдкой посмотрела из-за кустов, как великан принимает водные процедуры.

Огромное тело было почти полностью покрыто следами прошедших боев, и, даже имея некоторый опыт в лечении, Юта не смогла узнать, что оставило большинство из них. Создавалось впечатление, что его прожевало что-то огромное, перед этим обдав холодным, как сам север, дыханием.

Девушка поежилась.

Что же за звери должны водиться на полюсе? Неудивительно, что воины южного племени такие отчаянные. Правда, про них давно не было ничего слышно от проходящих через их деревню торговцев. Видимо копят силы для решительного удара по Народу огня.

А странный халат, так кто их, южан, знает? Изгнали или сам ушел — вот и не носит человек больше синих цветов.

Обычаи племен воды сильно отличались, и если про строгую приверженность традициям в Северном племени было известно всем, то хоть что-то про Южное — практически никому.

Спрашивать у только что вставшего на ноги человека про людей, что возможно выгнали его из дома, Юте было несколько неловко, так что она решила не поднимать пока эту тему.

Сейчас они шли в её деревню, спутник девушки хотел купить там немного железа. Оружия у великана не было, так что девушка думала, что он хочет выковать себе клинок. Хотя при его размерах он мог бы крушить врагов голыми руками — Юта с трудом доставала ему до груди. Представив, каким должен быть клинок под руку такого размера девушка четко поняла — металла в деревне точно не хватит, даже если они вообще все что есть отдадут на переплавку.

Осторожно подойдя к мужчине, что с любопытством осматривал какой-то куст, дочка лекаря попыталась намекнуть ему об этом:

— Ам… Господин…

— «Грегор» — не отрываясь от куста написал на земле великан.

— Что?

— «Мое имя — Грегор. Прошу прощения, что не представился раньше.»

— Очень приятно, меня зовут Юта. Господин Грегор, наша деревня не самая большая в этих краях… И…В общем…

— «Железа будет немного. Я знаю.»

— Откуда? — с недоумением спросила у него Юта — вы умеете читать мысли?

— «Нет. Имел опыт общения с войсками Царства земли. Железная руда сейчас — редкая вещь, так что металла в большом количестве у вас просто не может быть. Не волнуйся об этом, я щедро заплачу за все, что вы сможете мне продать.» — Грегор повернулся к девушке лицом — " Ты знаешь, что это за растение?»

— Эта? — Юта склонилась над кустиком желто-зеленой поросли. — Волчий камень, крайне ядовитая трава. Если её сжечь, то вдохнувший дым станет видеть дурные видения.

Достав из сумки небольшую книжку великан сорвал с куста несколько листьев, и аккуратно вложил в неё, что-то начертив ногтем на полях.

— «Чтобы случайно не перепутать.» — под недоумевающий взгляд Юты написал он — «Извини за задержку, мы можем продолжать путь.»

— Ладно, — подозрения девушки, что Грегор был из Южного племени воды только укрепились. В Царстве земли все знали, что такое Волчий камень, это любому ребёнку втолковывали еще с детства. А вот житель полюса мог не знать, что это за трава — во льдах никогда ничего не росло…

***

В главной рубке крейсера народа огня было людно, в отличие от пустых коридоров судна. Весь экипаж корабля пытался спрятаться от принцессы Азулы, пребывающей в крайне плохом настроении. Никто не знал, что именно ей доложили шпионы, еще утром прибывшие с новостями с заставы Сяо, но это крайне взбудоражило молодую девушку. А после того, как ближе к вечеру прибыл второй отряд, с помощью почты посланный принцессой на разведку сразу после прочтения указаний от отца, та пришла в настоящую ярость.

Обычно хозяйка синего пламени была холодной и расчетливой, но новости с заставы поражали девушку настолько, что она немного ослабила самоконтроль. Подумать только, выжженная одним огненным ударом лига земли! Какой силой должен обладать маг, устроивший такое?! И эти остолопы, по недоразумению зовущие себя лазутчиками, не смогли найти следы этого покорителя огня!

Раздраженно поправив прядь выбившуюся из прически, девушка продолжила путь по коридору. В то, что неизвестный маг такой силы мог так просто погибнуть, она не верила ни капли. Хорошо знающая военную хронику со времен начала столетней войны, знала — такие люди никогда не умирали в неизвестности. Ни разу, за всю столетнюю войну.

Из бокового проема выскочил запыхавшийся гвардеец императорского кортежа.

— Принцесса Азула, мы поймали пленного, видевшего нападение на заставу.

— Где он? — от горящего взгляда девушки по виску солдата, скрытому железной маской, скатилось несколько капель пота.

— В тюремном отсеке, госпожа.

Резко развернувшись на пятках, принцесса поспешила в трюм корабля, оставив тихо выдохнувшего солдата в одиночестве. Ей не терпелось услышать слова очевидца этого боя.

Пара переходов по пустым коридорам и она оказалась в искомой части судна. Пыточных дел мастер уже закреплял бессознательного мужчину на приваренном к металлическому полу стуле. Пленник был весь в засохших следах крови, а его кожаный доспех украшала большая дыра, показывая всем перетянутую грязными бинтами грудь.

— Хе-хе-хе, — старый палач был в крайне приподнятом настроении, не каждый день ему приходилось работать с землеройками, — скоро ты мне все расскажешь…

— Пленный готов к допросу? — от голоса принцессы плешивый старик подпрыгнул.

— Принцесса Азула! Желаете лично наблюдать за его ходом?

— Нет, — девушка брезгливо поморщилась, — но придется. Приведите его в чувство.

Палач вылил на голову солдата ведро ледяной воды, и со стоном мужчина начал приходить в себя. Подергав пару раз кандалы, солдат Царства земли оглядел помещение слегка мутноватым взором и сфокусировав взгляд на принцессе сказал то, чего никто не ожидал:

— Народ огня… Так даже лучше.

В полной тишине было слышно как работает паровой котёл в машинном отделении, а где-то по верхней палубе бегают моряки. Даже старый мастер пыток, повидавший разных людей, был сильно удивлен такой реакции пленного. Солдаты царства земли всегда отличались своим упорством, и ломать их приходилось долго. А здесь жертва была только рада своему мучителю.

— Что произошло на заставе? — Азуле было плевать на мотивы пленника, её интересовал только неизвестный маг огня. — Что ты видел?

— Мы шли в Сяо из Гаолиня, — глядя в пустоту начал говорить солдат, — недавно лишенный командира полк отдали под командование полковника Юнджина и направили туда для защиты от возможного морского десанта. Вашего десанта…

С невидящим взором он продолжал говорить про напуганных разведчиков, вернувшихся с заставы, про подготовку к нападению на засевших на ней духов и про внезапную атаку на их лагерь. На описании залпа из ядовитых костей, принцесса жестом прервала словесный поток сидящего в кресле мужчины: