Бегущий к смерти

Глава 20. Предательство

***

— Впечатляет, не правда ли? — принцесса подошла к некроманту, взирающему на освещаемые лунным светом ровные ряды танков, — Мощь всей огненной нации готова обрушиться на нашего врага.

— И это будет абсолютно бесполезным, — Грегор даже не повернул головы, продолжая смотреть на металлические машины. — Основная сила и опора Ба Синг Се не стена, а её защитники.

— Хочешь сказать, что двухкилометровая преграда не играет роли в обороне?

— Без людей, любые укрепления ничего не стоят.

— Значит у тебя есть идея, как лишить её охраны? — она с интересом подняла бровь.

— Ты слишком часто рассчитываешь на мои навыки, — колдун наконец повернул к ней свою маску. — Но, да. У меня есть план.

Они стояли рядом с походным шатром Азулы, стоящем в центре армейского лагеря. Военный министр Цинь, почему-то не потерявший расположение Хозяина огня, после провала с буром, пригнал по приказу принцессы к стене Ба Синг Се почти все вверенные ему войска.

Слухи о зверствах колдуна давно ходили среди простых солдат, так что никто из бойцов Армии Народа Огня не решался подойти к его палатке даже на десяток метров, обеспечивая их разговору некоторую конфиденциальность. А вот Азула, заметив, как меняется взгляд Тай Ли, когда она смотрит на великана, решила первой проявить инициативу, и под удивленными взглядами подруг, приказала поставить свой шатер рядом.

После ритуала её силы заметно возросли, и это сильно сказалось на её отношении к некроманту. Почуяв конкурентку, она стала уделять Грегору намного больше внимания, стараясь всячески показать свое расположение, но тот большую часть времени проводил за созданием чего-то, и их общение ограничивалось парой встреч на военных советах, которые колдун изредка посещал.

По меркам воспитанной в дворце Азулы, она почти прямым текстом заявляла некроманту, что заинтересована в нём не только как в союзнике, но тот никак на это не реагировал, и что делать дальше, девушка не знала. К тому же, сейчас хватало и других забот.

Пока у них было время: еще не все силы, что выделил министр, прибыли к точке сбора. Начавшиеся недавно ночные нападения на лагерь добавляли проблем со сбором войсковых соединений в один бронированный кулак. И это не говоря о том, что недавно на стене видели летающего на планере мальчишку, который быстро и жестко обезвреживал все встреченные им отряды солдат Народа Огня. До убийств пока не дошло, но даже так в плен к Царству Земли попало около трех сотен людей.

— Ты же знаешь, что… — начала Азула.

— Аватар рядом? Безусловно, — прервал её колдун. — И сейчас я как раз закончил подготавливать ему встречу.

Он приложил пальцы к виску и из палатки Грегора вышла сгорбленная фигура, заставив принцессу отшатнуться при её виде. Когда-то это точно был человек, но сейчас об этом напоминало только число его конечностей: темно-серая кожа отслаивалась от лысого черепа, обнажая черное гнилое мясо. Протянув Грегору трехпалыми ладонями продолговатый предмет, создание рассыпалось кучкой серого праха.

— Это был твой слуга? — подавив подкативший к горлу комок, она вопросительно посмотрела на некроманта. — Выглядит мерзко.

— Не слуга, инструмент, — уточнил Грегор. — Они полезны, когда нужен прямой контроль над созданной нежитью. После создания выглядят иначе, но в итоге быстро превращаются в то, что ты только что увидела.

— И для чего он был тебе нужен?

— Для этого, — он продемонстрировал ей колбу с прозрачной жидкостью, но когда она протянула к ней руку, то Грегор мгновенно перехватил её и спрятал сосуд в одну из своих поясных сумок. — А вот руками трогать не надо — стоит её содержимому коснуться воздуха и вместо военного лагеря здесь будет небольшой некрополь.

— Я так понимаю, это была не обычная вода? — с подозрением посмотрела на него Азула.

— Само собой, — усмехнулся бретонец. — Сильнейший яд, без цвета, запаха или любых других признаков, по какому его можно выявить. Такого количества хватит, чтобы убить все живое в радиусе полкилометра.

— Так вот зачем тебе та тварь?

— Да. Несмотря на то, что для меня он безвреден, некоторые реагенты, из которых он изготавливается, крайне токсичны и могут вывести из строя даже мое укрепленное магией тело.

— То создание, оно было как бы твоими руками?

— Вот поэтому я и встал на твою сторону, — глазницы стального черепа оказались напротив золотых омутов Азулы. — У тебя необычайно развитый ум, что сильно выделяется на фоне местного тупоголового населения.

Недалеко от них пара механиков с громким звуком уронила металлическую балку, которую они несли к танку и тут же устроили драку, пытаясь выяснить, кто в этом виноват.

— Хотя, по моему, у остальных людей мозгов попросту нет, и думать им нечем, — прокомментировал их возню колдун.

— Этого я не могу оспорить, — скривилась девушка, вспоминая как её порой подводили подчиненные. — Но мне хотелось бы кое-что знать.

— Что именно? — потерял к ней интерес некромант, сосредоточив внимание на мутузивших друг друга мужчинах. Когда один из них уже готовился забить другого вытащенным из-за пояса гаечным ключом, то его остановил огненным кнутом прибежавший на шум офицер. Убедившись, что оба механика в порядке, он даже не стал вникать в ситуацию и обсыпав их руганью, сразу погнал в карцер. Похоже, что такие ситуации были здесь в порядке вещей, или конкретно эта парочка была ему знакома.

— Что ты собираешься делать, когда Аватар будет повержен?

— Я ждал, когда ты спросишь это, — Грегор снял маску, подставив ночному ветру покрытое шрамами лицо. — У тебя есть предложение?

— Я была бы рада, если ты составил бы мне компанию и после убийства лысого мальчишки. — Азула пристально изучала бесстрастное лицо некроманта. — Твои навыки бы пригодились Огненной Нации.

— Я же говорил тебе, что поддержу любое твое начинание, — мужчина вернул стальной щиток на место и посмотрел на принцессу через прорези в стальной маске. — Твое, а не твоего народа.

— Значит, твой ответ — нет?

— Ты не задумывалась, кем я стану для Озая, после смерти Аватара?

— При чем тут мой отец?! — раздраженно процедила сквозь зубы девушка. — Я сейчас о себе говорю!

— А ты подумай.

Под внимательным взглядом Грегора, принцесса подавила вспышку злости.

«Как он посмел переводить тему, когда я ему такое предлагаю?! — возмущению Азулы не было предела. — С какого перепугу его стало волновать мнение Озая?»

Версию, что колдун начал опасался самого Хозяина Огня, она отбросила сразу: если у Грегора и были страхи, то лежали они точно в другой плоскости. Да и усиленная со смертью бизона девушка, с легкостью испепелила бы нерадивого родителя на Агни Кай, посмей он вмешаться в её с колдуном дела.

Сам некромант скорее предложил бы притащить Озая на алтарь и не то, чтобы Азуле не нравилась такая мысль. После проведенного колдуном обряда, она на многие вещи стала смотреть несколько иначе, и, вместо грозного лидера нации, отец стал для неё чем-то жалким и трусливым. Даже Зуко он всего лишь изгнал, хотя за проступок сына даже быстрая смерть была бы не наказанием, а наградой.

Тогда почему он сейчас упомянул о нем? Внезапно девушку поразила догадка.

— Ты станешь для него угрозой.

— Мы, Азула. Мы станем для него угрозой, — поправил её некромант, протянув свиток, скрепленный печатью Хозяина Огня. — Если уже не стали.

Сорвав скрепляющий бумагу воск, девушка раскрыла письмо от её отца, которое, как оказалось, предназначалось военному министру Циню.

" Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие в поимке Аватара и захвату Ба Синг Се. Можете привлекать для этого все ресурсы оккупационного корпуса в вашем регионе — стена должна быть разрушена, а мальчишка пленен, либо уничтожен.

Но эта задача второстепенна, ваше основное задание будет другим.

В свите моей дочери есть закованный в полные латы великан по имени Грегор. Он не должен пережить последнего мага воздуха — как только монах будет побежден, вы должны будете его убрать. Истощенный боем с Аватаром, он не сможет оказать сильного сопротивления. Тело сжечь. В случае, если принцесса попробует вам помешать — захватите её и отправьте в столицу с ближайшим кораблем. Она не должна серьезно пострадать, но если получит легкие ранения, я закрою на это глаза.

Помните, что ошибки недопустимы. В случае провала, как с буровой машиной — вас ждет смерть.

Хозяин Огня

Верховный правитель Страны Огня,

Лорд Озай. "

— Теперь ты понимаешь, почему я не могу принять твое предложение?

— Отец решил тебя убить?! — ноздри девушки грозно раздулись, выдыхая синие струйки пламени — Да еще через какого-то жополиза и не поставив меня в известность?!

— Успокойся, — Грегор положил руку на плечо девушки, но сразу отдернул её, удивленно уставившись на раскалившийся металл латной перчатки.

— Успокойся?! — вокруг Азулы начали вспыхивать огненные всполохи. — Он затыкал мной каждую проблему на этом чертовом континенте!!! Вернуть зарвавшуюся родню? Азула, отправляйся! Проверить активность врага рядом с Гаолинем? Азула, есть новое задание! Проконтролировать движение бура? Азула, для тебя это будет интересно! И при этом он еще считал себя вправе контролировать мое окружение — в кортеже я обнаружила целых трех доносчиков!

— Их было пять, — флегматично заметил некромант. — Одна из причин, по которой я начал ритуал у озера без предупреждения.

— Почему ты мне не сказал?! — теперь уже Азула схватила его за руку, но результат от этого не поменялся — зачарованный металл раскалился, не выдерживая температуры вокруг разъяренной девушки.

— Это бы ничего не изменило, — спокойно объяснил Грегор, несмотря на то, что в воздухе уже витал запах жареного мяса. — А теперь ты бы не могла перестать меня жечь? Это немного неприятно.

— Что?! — придя в себя, принцесса увидела как Грегор сдирает с себя оплавленный элемент брони вместе с пригоревшим к нему куском плоти. — Это я сделала?!

— Не думай об этом, — некромант замотал покрытую ожогами конечность в отрезок грубой ткани. — После резкого скачка сил такое часто случается. Рука к утру зарастет, а вот над доспехом придется поработать.

— Ты не злишься?

— На что? — маска скрывала его эмоции, но Азула была готова поклясться, что колдун выразительно поднял бровь. — Ты не сдержалась. Как я уже сказал, это бывает.

— На то, что мой отец планирует тебя убить?

— Это было ожидаемо, — Грегор пожал плечами. — После того, что ты продемонстрировала не так давно в ближайшем лесу, я бы удивился, если бы он поступил иначе.

Принцесса слегка смутилась, когда вспомнила, что она тогда сделала.

Решив испытать возросшие после ритуала способности, она ударила во всю силу. Итогом стал километровый квадрат, полный пепла и перекинувшийся на весь остальной лес пожар, который пришлось тушить половине их армии с Грегором во главе.

— И что ты с этим планируешь делать? — уже тихо спросила девушка, тем не менее, внутри кипя от ярости на отца. Такого предательства с его стороны она не ожидала. Пусть он и не был образцовым родителем, Азула всегда считала, что Озай будет рад её возросшей магической мощи, а не попытается устранить её источник в обход дочки.