Бегущий к смерти

Глава 41. Сады дворца

***

Тихий шелест листвы прервала звонкая трель певчей птицы. Пестрое создание порхало по саду в царском дворце Народа Огня, прославляя новый день и оглашая округу радостным щебетанием. Мелодичные звуки разлетались по двору и казалось, что ничто не в силах сделать день яркой певицы еще более чудесным.

Но она была не одна — за пернатой птицей неотрывно наблюдали серые глаза. Огромная фигура однорукого человека сидела на небольшой лавке среди деревьев, опираясь бледной конечностью на трость.

Новое лицо привлекло внимание птицы и она осторожно приземлилась на каменную поверхность рядом с великаном, готовясь в любую секунду ринуться прочь, но гость не двигался, все также следя взглядом за яркой птахой. Казалось, что вместо человека, на лавке сидела статуя — мужчина больше напоминал каменное создание с внезапно ожившими глазами.

Мелкими прыжками птица аккуратно приближалась к человеку, пока расстояние между ними не стало в несколько ладоней.

Склонив голову набок, птаха начала разглядывать незнакомца, что-то тихо щебеча на своем птичьем языке.

Мужчина был закутан в серый плащ и бинты скрывали нижнюю часть его лица, а по видимым частям кожи было понятно, что он сильно истощен. Вцепившаяся в деревянную рукоятку трости ладонь была как будто высушена и костяшки сильно выпирали из под обтягивающей их кожи.

К несчастью, сладкоголосая певица была не слишком внимательна и не заметила маленькую белую фигуру, сидящую на плече великана. А та — напротив, следила за действиями пернатого создания даже пристальней своего хозяина.

Мелькнула быстрая тень — и костяные когти впиваются птице в горло, а спикировавший на птицу некроконструкт начинает рвать её на части, не обращая внимания на истошные крики своей жертвы. Несколько секунд понадобилось небольшой нежити, чтобы прекратить мучения птахи, оторвав ей голову. А затем она начала пожирать её вместе с перьями, запихивая костяными когтями остатки тушки себе в пасть. Куски были большими и застревали в глотке, но неутомимый конструкт упорно пытался съесть остатки пестрой певицы.

— Развлекаешься?

За спиной некроманта раздался хорошо знакомый голос. Грегор неспешно повернул голову и посмотрел на Азулу, что стояла у одного из деревьев, прислонившись к нему спиной. Похоже, что появление дочери Озая не стало для него сюрпризом.

— Работаю. — колдун согнал конструкт со скамейки и почистив камень от следов крови, сделал принцессе приглашающих жест. — Совет закончился? Если не ошибаюсь, сегодня были отчеты по состоянию флота.

— Закончили раньше. Теперь я вся в твоем распоряжении. — девушка с улыбкой уместила голову у Грегора на коленях и вопросительно посмотрела на некроманта.

Глаза чародея на секунду вспыхнули синим светом и оглядев округу, великан отрицательно покачал головой. Рядом не было никого живого — сейчас они были одни.

— Все идет строго по плану — разведчики заметили движение на границах пустыни Ши Вонг. Бесследно пропало несколько патрулей, но оставшиеся агенты, успели послать почтовую птицу. Враг выдвинулся в сторону Ба Синг Се, вычищая все поселения на своем пути и обращая всех жителей в нежить. — Хозяйка огня соблазнительно потянулась. Наедине с Грегором она могла позволить себе расслабиться и на секунду отвлечься от дел правления и подготовки армии. С недавнего времени в её жизни таких спокойных моментов стало заметно меньше, но девушка планировала разгрести рабочий завал и провести время с некромантом, который как раз недавно заинтересовался их театром. И хоть сама Азула ненавидела подобные зрелища всей душой, посетить их вместе с любимым девушка бы не отказалась. — Судя по описанию, это простейшие зомби и единственное, что выбивается из картины — их число. Под командованием жреца уже почти сотня тысяч мертвецов. Есть мысли на этот счет?

— Ничего необычного. — Грегор вынул золотую заколку из прически девушки и волосы Азулы рассыпались черным водопадом, который он неспешно начал перебирать. — Он знает, что идет на север и готовится к долгому переходу. Те сто тысяч, что заметили твои люди, это не армия — это обслуга и стройматериал. Не воины.

— Зачем мертвым слуги? — дочь Озая и слегка разомлела от прикосновений колдуна.

— Вода. Мертвецы плохо плавают, а чтобы добраться хотя бы до Ба Синг Се им будет нужно пересечь реку. И переправу там строить не из чего. — чародей невольно залюбовался девушкой, что прикрыла глаза от блаженства.

— То есть это ходячие кирпичи?

— Кирпичи, живой щит и если потребуется — пища. Брезгливостью древний мертвец точно не страдает, а жизненной силы в свежих трупах хватает.

— Он будет их есть?

— Физически — сомневаюсь. Скорее всего просто постепенно вытянет жизненную энергию, а когда от зомби останется только костяная основа — сделает из неё корабли, на которых перебросит остальную армию к Северному Полюсу.

— Оригинальное использование нежити. — тихо засмеявшись, девушка коснулась забинтованной щеки Грегора, на которой были видны следы свежей крови. — Раны снова открывались?

— Переживу. — колдун хотел отвернуться, но длинные ногти бывшей принцессы цепко ухватили его за подбородок и повернули лицом к Азуле.

— Не стоит легкомысленно относиться к своим травмам. — золотые глаза девушки обеспокоенно смотрели на чародея. — Почему они все еще мучают тебя? Ты не можешь излечить их?

В ответ некромант мягко отодвинул руку Хозяйки Огня от своего лица.

— Дело не в этом. Я слишком привык полагаться на некрос и чтобы организм смог привыкнуть работать на обычной мане нужно время. Поэтому пока придется потерпеть.

— И как долго ты будешь таким? — девушка ковырнула пальцем бинт на груди Грегора. — Мне ведь тоже нужно… Внимание.

— Потерпи еще несколько дней и все придет в норму. — из под капюшона раздался тихий смешок. — И потом уже я буду полностью в твоем распоряжении.

— Кстати, по этому поводу…Ты не мог бы убрать свои шрамы? — Азула слегка виновато посмотрела на чародея. — Не подумай, что мне не нравиться твое лицо, но ты…

— Страшно выгляжу. Знаю. Долгое использование некроса и жизнь в подземельях не идет на пользу внешности. — несмотря на опасения дочери Озая, колдун ничуть не расстроился, а напротив, задумался. — Пришли мне одного смертника, и я постараюсь исправить это. Может даже получится снова выглядеть на свой возраст.

— А сколько тебе лет? — девушка никогда не задавала колдуну этот вопрос, а сам он не считал нужным говорить на такие темы.

— Разве это важно? — в голосе некроманта появилась неуверенность — Тридцать…Три?

— Ты не знаешь свой возраст? — Азула не могла понять, что её больше поразило: То, что Грегор не знает сколько ему лет, или то, что в тридцать он выглядит на все шестьдесят.

— Я не уверен в каком именно возрасте меня подобрал Мередах. А что насчет тебя?

— Пятнадцать. Что? — под удивленным взглядом Грегора она слегка напряглась — Тебя это смущает?

— Ничуть. Просто все люди здесь невысокие и определить возраст на глаз немного проблематично.

— Это просто ты вымахал на своих зельях! Нормальные люди столько не растут! — наигранно возмутилась девушка.

— Я кадавр, мне можно. — хмыкнул в ответ колдун. — Тем более что ты особо не протестовала, когда в…

— Ладно-ладно, хватит разговоров! — перебив некроманта девушка быстро вскочила и поправив одежду направилась к выходу. — У меня дел по горло, так что до вечера.

Несмотря на раскованность, у воспитанной во дворце девушки еще оставались некоторые принципы и интимными вещами её можно было быстро смутить. Наличие свидетелей тут роли не играло — сам факт подобного разговора в компании Грегора мог быстро превратить яростную и гордую Хозяйку Огня в красный помидор, поэтому Азула, будучи прекрасным тактиком и не желая смущаться, вовремя применила стратегический маневр отступления.

— До вечера… — тихий голос некроманта, прозвучавший в спину заставил девушку улыбнуться и прибавить шаг.

Все же любовь — странная штука.

***

Грегор задумчиво смотрел вслед Хозяйке Огня.

С момента прихода в себя прошло уже несколько дней и у некроманта впервые с момента побега из Вейреста было время подумать. Над всем, что было в его жизни.

После ритуала пелена кровавого угара немного слезла со взгляда Мадаава, но выработанная за годы в бегах привычка видеть в каждом встречном в первую очередь ресурс, не отпускала. Даже сейчас, когда у него была полная поддержка Хозяйки Огня, некромант не мог полностью подавить мысли, которые лихорадочно выстраивали в его голове способы использования девушки и её положения. Раньше безжалостный чародей попросту не обратил бы на это внимания, но сейчас все спокойствие некроманта разрушил один единственный вопрос, всплывший в его голове во время всех этих размышлений:

— "Чего я хочу?".

Колдун никогда себе его не задавал. Он вообще никогда не мучался подобными дилеммами — с момента начала обучения у Мередаха у бретонца всегда была задача, которую нужно было решить, а когда появлялись недолгие моменты передышки он занимался тем, что ваял очередную некротическую тварь для будущих сражений. Задумываться зачем и для чего он это делает было некогда — враг всегда дышал в затылок.

Сейчас же он был вынужден бездействовать.

У Грегора появилось достаточно времени и понимание, что он долгое время шел куда-то не туда. Это совершенно не радовало чародея. Конечно, всегда можно было оправдать это влиянием осколка Алдуина, но сам Грегор был уверен, что Пожиратель тут не при чем.

Ленивый взмах руки — и костяной конструкт рассыпается кучкой праха, которую венчал маленький череп. Смахнув с него костяную пыль, некромант поднял остатки своего творения. Белая кость приятно грела руку, но мысли колдуна были далеки от создания нежити.

" — Сейчас есть жрец и есть цель — уничтожить его. А что будет после?" — бретонцам были нехарактерны подобные размышления. Жители Хай-Рока в целом были больше людьми действия и Грегор не был в этом плане исключением, но сейчас нужно было подумать, прежде чем что-либо делать, ведь цена ошибки может быть слишком высока.

Хочет ли он остаться здесь, в этом мире? Скорее да, чем нет. В Нирне его ждет Алдуин и Грегор не хотел бы с ним встречаться. Желательно никогда. Покорить местных и подчинить своей воле? Нет, с таким нужно идти к Азуле. Вырезать всех — еще куда ни шло, но вот тянуть на себе проблемы этих… Нет, ни в коем случае. Осесть и завести семью? Если он здесь останется, то это неизбежно. Азула абсолютно не намерена его отпускать и итог будет закономерен.

— "Нда. Слишком многое завязано на эту девушку." — вертевший в руке череп некромант сам не мог понять хорошо это было или плохо. Сам факт того, что есть кто-то, кому он дорог — радовал, но вот что делать дальше было решительно непонятно. Брать и тащить девушку под венец? Она точно будет не против, но к чему это приведет? Бретонец и до предательства Сераны обладал сложным характером, а после, под влиянием ядовитого шепота черного дракона стал совсем безумным. И ритуал полностью проблему не решил — осколок Пожирателя все ещё представлял опасность, пусть и куда меньше, чем раньше, но Грегор не мог допустить, чтобы Азула из-за него пострадала. Только не она.