Бегущий к смерти

Глава 9. Ясность цели

***

— Тай Ли! — улыбающаяся Азула привлекла внимание своей давней подруги.

— Азула! — сделав сальто, акробатка обняла наследницу. — Что ты тут делаешь? Нет, ты не подумай, я тебе ужасно рада! Но ты же не любишь цирк?

— Я тоже рада тебя видеть, но как ты догадалась, пришла не просто так. У меня есть для тебя предложение, — сходу в лоб заявила принцесса.

— Какое? — скорчила смешную мордочку вставшая на руки циркачка.

— Мне нужно кое кого найти. Я надеялась, что ты составишь мне компанию.

— Ам… Извини Азула, но я здесь счастлива. Моя аура стала розовой!

— Неужели? — вопросительно подняла бровь девушка. — Я думаю, что узнав подробности, ты все же передумаешь.

— Ради чего я могу покинуть столь чудесное место?

Парой жестов Азула отослала охрану и пристально взглянула на свою подругу.

— То, что ты сейчас узнаешь, должно остаться между нами. Помни, никто не должен об этом знать.

— Ты меня пугаешь…

— Официально, я ищу дядю Айро и моего непутевого братца, чтобы предать их суду, но сейчас появилась куда более важная цель.

— Что же могло так тебя взбудоражить и отвлечь от Зуко? Ты же всегда его недолюбливала?

— Маг огня невероятной силы! — с горящими глазами принцесса схватила Тай Ли за руки. — Сильнее него ещё не было в истории! И мы должны его найти и заставить служить народу огня!

— Да? — с недоверием посмотрела на Азулу циркачка. — Если он такой сильный, то почему раньше о нём никто не знал? Или может быть это Аватар?

— Нет, его внешность была четко описана выжившими на Северном полюсе, — отмахнулась от вопросов хозяйка синего пламени, — и если он не умеет за неделю набирать под сотню кило, то это разные люди.

— Было бы интересно поглядеть на покорителя такой силы… А откуда ты вообще о нём узнала?

— Он сжег целый полк солдат царства земли.

— Ну, это конечно, много, но не показатель силы магии. Тот же мастер Пиандао смог одолеть столько же, а он вообще не маг.

— Одним ударом. — На лице принцессы был жутковатый оскал. — Вместе с их лагерными укреплениями. Все в пепел.

— Ого! — удивилась Тай Ли. — Теперь понимаю, зачем ты отвлеклась от поисков родственников. С такой силой и стену Ба Синг Сэ можно испарить.

— Теперь ты понимаешь? Тот, на чью сторону встанет этот маг, победит в столетней войне! Нельзя дать ему уйти!

— Хорошо-хорошо, — в успокаивающем жесте подняла руки акробатка. — Не горячись, я с тобой. Только как ты собираешься его убедить? Сила тут явно не поможет.

— Для начала узнать кто он и откуда. У каждого найдутся слабости, — хищное лицо принцессы выражало довольство. — В крайнем случае, любому человеку нужно спать и тут в дело вступаешь ты.

— Я?! Не пойми меня неправильно, но ты говоришь про человека-армию! Ты уверена, что этот план сработает? — циркачка сделала очередной кульбит, встав на руки. — Я никогда не дралась с покорителями такой силы, вдруг блокировка Чи на него не подействует? Не хотелось бы отправляться в мир духов в виде кучки золы.

— Все получится, а для страховки возьмем с собой Мэй. К тому же не факт, что нам вообще придется сражаться. Вербовка будет в приоритете.

— Тогда ладно, — сразу согласилась младшая дочь семейства Тай. — Только дай мне собрать вещи и попрощаться с ребятами.

— Поспеши, нам нужно успеть в Омашу до того, как он проявит себя снова.

Глядя вслед убегающей циркачке, Азула ухмыльнулась. Манипулировать этой доверчивой глупышкой всегда было просто. Вот и сейчас, правильно расставив акценты и играя фактами, она заставила её поверить, что встреча с таким покорителем станет интересным событием, которое случается только раз в столетие. А Тай Ли всегда любила необычные вещи и с радостью клюнула на приманку, совершенно забыв о том, что прадед принцессы Созин также был способен на такие фокусы и по силе и контролю огня был равен Аватару. Он, конечно, умер задолго до появления акробатки, но степень редкости великана это бы понизило и не факт, что циркачка тогда согласилась бы. Но добавив щепотку ответственности и упомянув возможное участие в войне, принцесса с легкостью вытащила подругу из этой клоаки.

Впрочем, эта встреча действительно может ей понравиться, но Азула слабо в это верила. В её мыслях этот маг представал мужчиной, похожим на её отца. Яростным, бесстрашным и жаждущим еще большей силы и славы. Возможно, все это время он где-то в уединённом месте постигал пламя и теперь вышел продемонстрировать миру результаты своих тренировок. Это предположение вполне укладывалось в картину мира принцессы, не мысливший жизни без вселения страха в окружающих.

Внимание девушки привлек разговор из-за стоящего рядом циркового шатра. Кто-то пытался пройти к ней, но Азула заранее приказала никого не впускать, пока она общается с Тай Ли, и охрана задержала непрошенного гостя. И теперь она с улыбкой слушала как охрана его вышвыривает:

— Но я должен доложить!

— Никто не пройдет. Приказ принцессы, — после провала захвата Айро, маги императорского кортежа стали намного исполнительнее. Это бы даже порадовало принцессу, если бы для этого ей не пришлось искупаться в холодной воде.

— Но это тоже её поручение! Как только он появится…

Прервав слова посыльного, разом посерьезневшая Азула быстро вышла из-за шатра.

— Пропустить его. Остальных также не впускать.

— Будет исполнено. — поклонились стражи.

Вновь скрывшись за цветными палатками вместе с гонцом принцесса с приказом протянула руку:

— Свиток.

Прервать её встречу мог решиться только один из подчиненных Азуле слуг. Тот, которого она обещала сжечь живьем, если он хоть на секунду задержится, получив донесение о великане.

Вырвав из дрожащей руки юноши пергамент, принцесса вчиталась в послание. Один из отрядов разведки сообщал, что в деревне, недалеко от Омашу, был обнаружен подходящий по описанию мужчина. Девушка было обрадовалась, но следующие строки полностью стерли улыбку с её лица. За день до этого один из селян доложил в гарнизон города о дезертире из армии Царства, возможно маге, и группа захвата покорителей земли выдвинулась для его пленения. Что произошло в деревне дальше, неизвестно. Прибывший через день после этого отряд обнаружил лишь трупы на пепелище.

— Пошел вон. — оставшись одна, принцесса устало рухнула на стоящий рядом ящик.

Иногда ей казалось, что злейший враг её народа не Аватар, а вот такие инициативные идиоты. Вот почему командир этой группы отправил её за пределы Омашу? Город оккупирован меньше месяца, дезертиров и просто поддерживающих армию Царства земли там должно быть даже больше, чем обычных жителей. Но нет! Мы еще и по округе пройдемся! А заодно примем сильнейшего мага огня за жалкую землеройку!

Сама Азула даже представить не могла, что бы она сделала с самоубийцей, решившим высказать ей такое предположение в лицо. Но умирал бы он о-очень долго.

Теперь возможный союзник если и не стал врагом её народа, то близко подошел к этой черте. Такое оскорбление для покорителя пламени обычно смывалось кровью. И чем больше была ярость мага, тем больше людей лишалось жизни. И что потребует за это великан, было большим вопросом. Оставалось только надеяться, что спалив то селение, он выпустил пар и постараться как можно быстрее добраться до Омашу. Втроём с Мэй у них будут шансы успокоить его. Или упокоить, если он не подчинится ей.

— Что-то случилось? — к сидящей в раздумьях подруге подошла Тай Ли с сумкой за на плече.

— Нет. Ничего. Просто давай поторопимся, Мэй там наверно уже помирает со скуки — выдавила из себя улыбку принцесса.

— Это точно, она никогда не любила переезды. О, придумала! Давай купим ей заколку? — просияла акробатка. — В форме кинжала, я видела такую у одного местного старьевщика. Он как раз будет нам по пути.

— Как скажешь. — вымученно согласилась Азула. Она уже давно перестала пробовать избегать покупок в компании вечно веселой подруги. Легче было в одиночку расплавить крейсер, чем остановить этот комок энергии.

***

Некромант не спеша осматривал темное помещение, в котором он оказался. Ровные ряды скамеек с безжизненными телами не оставляли сомнений — имитация смерти прошла успешно.

Нашедшая его стража даже не заподозрила, что он был жив, ведь десяток колотых ран, перерезанное горло и пара тел головорезов составляли вполне понятную им картину — обнаглевшего колдуна порешили хозяева теневой части города, но сами бандиты сбежать не успели и словили какую-то предсмертную гадость, вон какие лица перекошенные. После устроенной им чистки, к поискам Грегора подключились даже далеко не законопослушные граждане Вейреста. Все же криминальным воротилам не слишком понравилось резкое сокращение числа подчиненных и награда за его голову вполне могла посоперничать по размеру с годовым доходом города. Так что пару раз проткнув тело мечом, они осторожно подхватили его и накинув на лошадь, повезли к Фариусу Таиринду. Из всех заинтересованных лиц, тот сулил самый большой приз.

Когда колдун очнулся в фамильном морге, он даже сперва не поверил своей удаче. Он думал, что его доставят в хранилище трупов при страже, оно находилось рядом с внешней стеной города. А там — ночью перелезть через неё и пусть ищут его хоть до Пожирания Мира, в лесах вокруг города было полно могильников и если бы ему не требовался живой материал, то свою лабораторию он бы сделал именно там. Но так даже лучше. Нужно скорее закончить дело, и скорее бежать из города. Гильдия пусть живет.

Некромант печально улыбнулся — в конце концов, Мередах стремился развивать магическое искусство, и даже если он сможет вырезать её, этим он поставит крест на смысле жизни учителя. Грегор был не первым его учеником, за столетие жизни старик успел вырастить десяток умелых чародеев, но никто из них не пришел ни на суд, ни на казнь. Впрочем, штурмовать его дом они тоже отказались, так что хоть какое-то достоинство у них осталось.

Затянув дыры в животе и срастив порванное горло, Грегор вытащил из сапога небольшую склянку. Останавливающее сердце зелье, что он принял перед тем как позволил себя искромсать заранее отравленным бандитам, имело много побочных эффектов. Самым неприятным сейчас было замедление кровотока, это сильно сказывалось на скорости творения чар и общей реакции тела.

Слегка поморщившись от гадкого вкуса, Грегор осторожно подошел к двери. Аурное зрение не действовало в помещении, покрытым вязью подавляющих магию рун, так что приходилось действовать на голой силе и управлении энергией внутри тела. Часто, имеющая дело с некромантами бретонская аристократия знала, как нужно действовать в таких случаях, и светящаяся цепочка колдовских узоров на потолке не давала ни капле маны или некроса покинуть тело, делая поднятие лежавших вокруг трупов или создание обычных чар невозможным.

Хорошо, что он был усилен магией изменения, иначе его путь закончился бы здесь. Удобно быть экспертом нескольких школ сразу, жаль что времени на их освоение ходит слишком много.

Прислонив ухо к двери, колдун услышал переругивания. Пара охранников перебрасывались фразами, пытаясь скоротать время в патруле. Судя по громкости их голосов, они были достаточно далеко. Он попытался аккуратно надавить на неё, но обитое грязно-зелеными полосками металла дерево не поддавалось, а шаги стражей все приближались. Нужно было что-то делать, сам он вряд ли сможет тихо вынести укрепленный орихалком мореный дуб, не подняв на уши весь местный гарнизон. А следующий патруль может пройти здесь не скоро.