Бегущий к смерти

Глава 29. Рассвет мертвецов

***

Девушка в черной броне с золотой окантовкой шла по коридору, мимо вяло бродящих по нему мертвецов. Массово поднятая Грегором нежить была эффективным способом обнаружения живых, но вот нести караульную службу не умела совсем и была не в состоянии стоять на одном месте. Так что вставший на пути принцессы покойник был испепелен одним движением руки.

«Опять контроль упал.» — поморщилась Азула, посмотрев на свою ладонь, на которой горел маленький огонёк. С момента резкого увеличения сил, все приемы магии огня выходили намного мощнее, но стали тяжелей в исполнении. Как будто цирковому артисту, что жонглировал цветными мячиками, дали вместо них камни.

На самом деле, это только радовало девушку, ведь контроль с помощью тренировок можно было и повысить, а вот увеличить обьемы контролируемой энергии могло только время — резерв рос вместе с возрастом мага.

Но куда большую радость приносил тот факт, что колдун начал обучать её своему ремеслу.

Пара мертвых Дай Ли неотрывно следовала за принцессой, выполняя все её приказы и любые прихоти. Ради интереса девушка подожгла одного из пятерки поднятых темным колдовством магов и приказала стоять и не двигаться. Заложенные в труп установки не дали нежити противиться приказу, и Азула смотрела, как один из подчиненных ей трупов сгорает в синем пламени.

Такая власть опьяняла.

И пусть после она чуть не получила от колдуна за пустую трату ценного мертвеца, дочь Озая была довольна. Такие слуги не предадут и не покинут в час нужды — мечта любого правителя. И теперь она сама может их создавать, пусть и куда медленнее, чем колдун.

А вот Грегор начал понемногу разочаровывать принцессу.

Некромант часто стал смотреть вникуда, не реагируя на раздражители и игнорируя все вокруг, а затем резко вскакивать и спрашивать у неё, о чем они сейчас говорили. Беспричинная злость и вспышки ярости стали его постоянными спутниками и уже не один десяток мертвецов был превращен в прах, попав под руку впавшего в буйство безумного чародея.

Но к удивлению девушки, даже в таком состоянии он не прекращал подготовку к проведению ритуала, целыми днями сидя в своей обустроенной на скорую руку лаборатории и собирая что-то из приносимых нежитью материалов. Пятерка, оставшихся после первого занятия некромантией Азулы, Дай Ли была затащена нежитью к бретонцу в подвал и там же пропала без следа. Девушка больше их не видела, а спрашивать у Грегора, куда он их дел было немного страшновато. Она не знала как он отреагирует на такой вопрос.

На саму принцессу он еще ни разу не нападал, хотя его с каждым днем становившийся все более безумным взгляд, говорил, что до этого осталось недолго.

Но подготовка шла полным ходом: нежить стягивалась со всего нижнего кольца в единый кулак и уже завтра они должны взять укрепления врага одним массовым ударом. Ослабленные и истощенные солдаты Царства Земли не должны оказать серьезного сопротивления, а колдун обещал показать ей что-то особенное.

Не слишком верящая в просветление рассудка её… Союзника? Сейчас дочь Озая не была уверена даже в том, что некромант понимает, где он находится, а не действует по инерции. Так вот, Азула подготовилась и надела обычный доспех, а не усиленную бретонцем броню.

Кто знает, какие сюрпризы он мог туда добавить?

В то, что поднятая лично ею нежить может ударить в спину, принцесса не верила. Даже тех знаний, что в неё успел вложить Грегор, хватало, чтобы понять, что ритуал привязывал к ней мертвых магов без всяких дополнительных каналов связи. Когда нити контроля формировались под присмотром колдуна, девушка ощущала каждую их частичку и быстро бы заметила, если некромант попытался бы влезть в формирующиеся чары. Да и цель колдуна была именно в том, чтобы она могла защитить его в том числе и от себя самого, в случае, если он окончательно потеряет контроль. Так что смысла создавать лазейку, которой он мог бы воспользоваться, пребывая в безумном состоянии Азула не видела.

И сейчас, собравшись с духом, девушка вошла в покрытое мраком помещение, освещая путь горящим в руке огненным шаром.

Несколько столов были завалены разным железным хламом и покрытыми каракулями свитками. Даже получив некоторый багаж знаний от некроманта, принцесса не могла понять их назначения. Все было бессистемно свалено в кучи, и понять, что являлось частью разобранного механизма, а что металлическим мусором, было можно только по кипам исписанных листов, соседствующих с наиболее сложными, на взгляд девушки, деталями.

— Ты опоздала, — в погруженной во тьму части комнаты вспыхнули два зеленых огонька, и к девушке вышел Грегор, с горящим некросом глазами. — Что-то случилось?

— Н-нет, — изможденный некромант выглядел неважно. Кожа чародея стала серой и покрылась черными венами, а колдовской огонь и окружающий его мрак, вместе с безумным видом, добавляли в общую картину жути. Пробрало даже привыкшую к особенностям бретонца Азулу. — Просто осваивала возросшие силы.

— Этим можно заняться и после ритуала! Сейчас нет ничего важнее! — зеленое пламя на месте глаз мага буравило девушку.

— Тогда чего же мы ждем?! — вспылила уже сама принцесса. На её взгляд, они могли взять Среднее кольцо уже несколько дней назад, но колдун сказал, что еще рано и заперся в своей лаборатории. — Для того, кто лично заинтересован в этом проклятом ритуале, ты слишком долго тянешь с нападением!

— Я создавал его, — колдун взмахнул рукой, и несколько огней осветили темную часть помещения, показав огромную, длинную и накрытую тканью фигуру. — Голем готов и теперь никто не сможет помешать мне провести обряд!

— Ты хотел сказать — нам? — с подозрением уточнила Азула.

— Что? А, да. Конечно нам, — оторвался некромант от созерцания укрытого под полотном конструкта. — Теперь мы не только сможем пробить оборону защитников Ба Синг Се, но и отбиться от Аватара, если он нагрянет к нам на огонек.

— И ради этого ты потратил почти неделю времени? Мы же уже сломали один раз лысого монаха с компанией!

— С одержимыми нельзя быть ни в чем уверенным, — оскалился в ответ колдун и направился к выходу из подвала. — А у меня не будет второго шанса. Так что готовься к бою, скоро мы выступаем.

— Мы? — не на шутку удивилась принцесса. — Ты уверен, что в таком состоянии тебе можно участвовать в битве? Ты не впадешь в ступор посреди сражения?

— Если хочешь, могу на тебе продемонстрировать, насколько я боеспособен, — мгновенно создав в руке шар из энергии смерти, развернулся к ней некромант.

— Не думаю, что тебе стоит это делать, — спокойно ответила Азула, готовясь ударить молнией впавшего в очередной приступ безумия мага. Но обошлось — Грегор погасил заклятье и вышел из помещения.

«Похоже, что он на пределе, — подумала девушка, заметившая, что чары колдуна были нестабильными и могли взорваться в любую секунду, а пламя некроса в его глазах то гасло, то вспыхивало вновь. — Нужно вытащить из него как можно больше, на случай если ритуал пройдет не так или попросту не сможет вернуть ему разум. Вот только как?»

Пусть сам колдун и был симпатичен принцессе, но не настолько, чтобы она стала заботиться о чародее, если тот станет овощем или попробует её убить. И хоть она постарается не допустить такого развития событий, но подготовиться на случай его поражения, Азула была просто обязана. В конце, концов, смысл жизни принцессы не вертится вокруг одного иномирянина, и Огненный престол ждет, пока она его займет.

***

За час до рассвета вал мертвых захлестнул стены Среднего кольца.

Поднятые волей некроманта, покойники не ведали ни жалости, ни страха, нестройной толпой идя на приступ укреплений, а навстречу им летели глыбы камней и горящие стрелы. Да, защитники Ба Синг Се начали использовать враждебную стихию, сразу, как только поняли, насколько она эффективна против ходячих трупов. И по факту у них не было выбора — магов катастрофически не хватало, а идущей в атаку нежити меньше не становилось.

Казалось, очередная попытка поводыря мертвых разрушить непокорный город, таких Солдаты царства Земли отразили уже немало, но… В этот раз все было несколько иначе.

И дело даже не в том, что из нежити была самая настоящая мертвая река, и она волна за волной билась о каменную преграду. И не в том, что самих людей на этой самой стене было меньше, чем обычно: вместо шквала снарядов, встретившего покойников в прошлую атаку, на них упало всего несколько десятков крупных камней, да жидкий залп из огненных стрел. От такого обстрела зомби даже не замедлили шага.

Главное отличие от других штурмов было в том, что сейчас защитники внешне ничем не отличались от нападавших на них мертвецов.

Они также глядели в никуда, смотря невидящим взглядом на напирающую толпу.

Дай Ли били в упор, и каменная шрапнель от их ударов часто задевала обычных солдат. Но все бойцы как будто не замечали этого, остервенело рубя мертвецов, как будто не было в их жизни задачи важнее, чем уничтожить нежить. Каменный шип вырвался прямо под ногами солдата Царства Земли, пробив десяток мертвецов и сломав защитнику ногу, но он просто перехватил клинок поудобнее и подволакивая раненую конечность, обошел земляную преграду, продолжив свой бой.

Они также не обращали внимание на раны, которые наносили им когти нежити.

Одному из бойцов косым ударом скрюченных пальцев распороло живот, но он продолжил сражаться, пронзив копьем голову сделавшего это покойника, а затем подхватил выпавшие внутренности и, оперевшись на древко оружия поковылял в сторону ближайшего врага. Далеко он не ушел — подскользнувшись на собственной крови, солдат упал на залитый ею пол и следующий мертвец закончил дело своего предшественника, вгрызшись в его глотку.

Они не показывали ни капли страха и не отступали.

Когда напор нежити достиг своего пика, она смогла забраться на стену по горе из сраженных защитниками трупов, и началась свалка. Битва шла уже несколько часов, но истощенные солдаты как будто забыли о усталости и голоде, раз за разом отбрасывая покойников от от жилых домов и восстанавливая строй. Стрелы кончились вместе с силами магов, и в одном ряду стояли Дай Ли, крушащие черепа мертвецов каменными перчатками и вчерашние горожане, что не обладая такой выучкой и дисциплиной, тем не менее, не дрогнули и продолжали сражаться.

Мертвые не смогли сравниться в упорстве с живыми и город продолжал держаться.

Казалось, что у них был шанс выстоять против неживой орды, но так было ровно до тех пор, пока в битву не вступил её хозяин.

Громкий рев раздался в воздухе, и закрытые на засов ворота содрогнулись от сильного удара. В хаосе боя сперва никто не заметил этого — нежить хрипела и рычала громче умирающего лосельва. Но когда он раздался снова, то от силы, с которой вновь ударили в ворота, со стены посыпался щебень. Такое солдаты Царства Земли не заметить уже не могли.

***

Отрубив очередному мертвецу голову коротким взмахом меча, генерал Хау приказал своим бойцам укрепить створки и вытер покрытое кровью нежити лицо. Сколько он уже рубится с мертвыми? Хотя это неважно, итог будет один.