S-T-I-K-S До нашей эры

* * *

Куц не без труда открыл массивные створки замковых ворот. Его нечеловеческая сила, выпитая лечащая алхимия, привитая регенерация и чудодейственный воздух этого мира делали свое дело, но оторванная рука ещё не отросла даже до локтя, а с одной рабочей конечностью приводить механизм ворот в действие та ещё задачка.

Но Главе это удалось и тот сразу же направился к стене, крепко сжимая древко своего копья. Взять ему на замену возлюбленный полуторник или банально сменить свои тряпки на добротную латную броню темного рыцаря он так и не смог — дел после переноса было более чем достаточно и теперь Куц сильно жалел что не позаботился об этом ранее. Но делать было нечего, поэтому взбежав по лестнице на стену, Глава опёрся на копьё тяжело дыша — его источник только-только начал восстанавливать свой резерв, а силы что были потрачены на испытание заклинания так и не вернулись. Ему бы отлежаться до завтрашнего утра, но Кави подкинула своему сыну новое испытание с которым он, не взирая ни на что, был готов справиться.

Пыльный шлейф оставляемый несущейся к территории Ордена конницей развеялся раньше чем Бик поднялся на стену, а когда юный маг опустил увесистый бочонок возле одного из зубцов стены, то смог лицезреть картину, от которой перехватило дыхание. Всадников было не двадцать как ему показалось из окна своей комнаты, а почти четыре десятка. Облачены в полный латный доспех местами перепачканный кровью, при щитах за спинами, с мечами в ножнах у пояса и в тяжёлых шлемах с опущенными забралами. За спинами некоторых развивались незнакомые ему штандарты.

— Это не имперцы, — озвучил Бик очевидную мысль и добавил: — я таких знамён никогда раньше не видел.

— Это ведь не наш Мир, — усмехнулся Куц, — неизвестно кого ещё Кави избрала проходить её последнее испытание в своих чертогах.

— Вы так уверены что это место именно Стикс? — почти шепотом спросил юный маг, — не подумайте что я сомневаюсь в Ваших словах мой Патриарх, просто… раньше богиня не посылала своим детям видения.

— А ты знаешь многих кто удостаивался чести при жизни побывать в её чертогах и вернуться назад, чтобы об этом кому-то поведать? — резонно заметил Куц.

— Нет, — мотнул головой Бик, — я о таком даже не слышал.

— Тогда и удивляться не стоит, — усмехнулся Глава и кивнул в сторону всадников, которые добравшись до их запертых ворот остановились и один за другим начали спешиваться.

Маги уже стояли как раз над этими самыми воротами и бочонок с собой прихватить не забыли, но чтобы в случае чего не залить деревянные со стальной окантовкой и упрочнителями створки горючим, прошли чуть дальше — к ровной кладке стены, пропитка камней которой могла сдержать ещё и не такой жар.

— С кем я могу поговорить⁈ — увидев смотрящих сверху магов крикнул один из рыцарей задрав голову, предварительно стянув с себя увесистый шлем, — меня зовут Го́рдон! Я командир этого отряда. Мы сбились с пути и не желаем причинять хозяевам этого замка ни проблем ни простого неудобства.

На вид лет сорока — если конечно он являлся обычным человеком. Лицо было испещьрено неглубокими морщинами, а от лба до щеки, через левый глаз протянулся кривой, старый шрам. Рыцарь носил густые усы переходящие в аккуратно подстриженную бороду.

Некогда этот воин было красивым, а густые русые волосы до плеч, сейчас уже тронутые сединой, наверняка помогли ему затащить в койку ни одну красавицу из любого трактира в котором тот отдыхал.

— Меня зовут Куц, — ответил со стены Патриарх, скрыв удивление от того факта, что смог понять речь этого рыцаря без всяких зелий и помощников, — откуда вы, воины? Куда держите путь?

— Королевство Кадавэ́р, — ответил мужчина гулким басом, — держим путь к третьему форпосту. На этом месте по нашим картам должен проходить торговый тракт и никаких замков быть не должно. Какое это герцогство?

— У меня для вас не самые приятные вести, — сдерживая усмешку в голосе ответил Патриарх, — но кричать их со стены будет не правильно. Ворота я вам так же открыть не могу, так что если хотите знать о своем положении, поднимайтесь на стену, уважаемый Гордон. Надеюсь силы после долгой дороги у вас ещё остались?

К одноглазому воину тут же подошли ещё трое мужчин и все вместе что-то начали обсуждать, изредка глядя на магов или указывая руками на стену и ворота. Куц молча ждал, не сомневаясь что его предложение все равно будет принято и этот Гордон поднимется на стену, будь у него хоть одна рука, хоть ни одной. У рыцарей просто нет выбора — Патриарх прекрасно понимал как те себя чувствуют и если участок земли переместился в Стикс в момент их движения, то судя по крови на панцирях и щитах, странности этого мира уже должны были попасться отряду на глаза. Химеры, иное солнце, луна, звёзды и неизвестные территории — всё это как ничто иное наводит на нужные вопросы, но не даёт никаких ответов. А они рыцарям сейчас были ой как нужны. Плюс ко всему, если это уже не случилось, то очень скоро местный воздух закончит свою работу и люди начнут сходить с ума как его братья когда-то, или даже становиться урчащими зомби. Если же этого не случится, то Куц будет готов носом землю рыть лишь бы найти ответ на вопрос — «почему так стало именно с его братьями?»

— Я поднимаюсь! — крикнул снявший латный панцирь и поножни Гор, как для себя начал звать воина Патриарх, — отойдите немного, чтобы я вас не задел!

При помощи увесистого арбалета, на стену была пущена веревка с кошкой на конце. Бик после выстрела помог ее надёжно зафиксировать так, чтобы мужик не свалился с такой высоты и не разбился насмерть, а потом, маги принялись ждать. Не так и уж долго. Нужно признать — силы у этого рыцаря было предостаточно, так что через каких-то десять минут, он, тяжело дыша и опираясь на колени руками, предстал перед магами, которые в свою очередь, не торопили нежданного гостя.

Отдышавшись, Гор не спешил начинать разговор. Он сперва оглядел стоящих перед ним магов, окнул взглядом пространство за стеной, но так как солнце уже почти скрылось за горизонтом, не смог ничего разглядеть из-за очень густой тени укрывшей двор. Взглянул на начавшее темнеть небо и на серп луны показавшийся средь немногочисленных тучь. Повернув голову к горизонту, рыцарь немного постоял так перестав даже дышать, а потом повернулся всем телом и провалился в себя на несколько минут. Не сложно было догадаться о чем думал этот человек, поэтому Куц встал рядом с ним и тихо, доверительно сказал:

— Вы такие же избранные как и мы, Гордон. В чертогах Великой, нам предстоит пройти последнее испытание, после которого она решит — брать нас на службу в свой дворец или же оставить навечно гнить у его порога.

— Не понимаю о чем ты говоришь, юнец, — глухо, без каких бы то ни было эмоций, ответил рыцарь, — и кажется, не хочу этого знать. Но должен узнать, ради своих людей.

— Как давно вы в пути? — все так же глядя на темнеющий горизонт спросил Куц, даже ухом не поведя от легкомысленного штампа «юнец». Туда — где к небесам поднимался густой дым и был виден огонь, а три его младших брата рискуя жизнями пытаются раздобыть хоть какую-то информацию, которая в дальнейшем сможет помочь им всем выжить.

— Наша армия выступила на рассвете, — начал свой рассказ Гордон, — нас было ровно пять сотен. На третий форпост по донесениям разведки двигалась армия королевства Вааруд и нашим полком решили усилить это направление. Сотня арбалетчиков, сотня конных лучников и три сотни рыцарей… Вы наверное знаете — мы давно с ними воюем… хотя, может быть и не знаете… в пути все мы потеряли сознание. Весь полк вместе с лошадьми слег, а потом так же, почти разом очнулся. Через час и дальше некоторые люди начали странно себя вести — кричать, спрыгивать с коней и кидаться на всех без разбора с оружием. Наш командир — полковник Кондур вскрыл себе глотку собственным мечом даже не отпустив поводья… А потом случилось самое… жуткое…

— Зомби и монстры, — кивнул уверенно Куц, мысленно ликуя от мысли, что отряд уже скорее всего прошел чистку воздухом Стикса и перед воротами их цитадели остались только избранные, которые имеют иммунитет к его отравляющему эффекту. Старый алхимик не мало времени провел в лаборатории и поставил сумасшедшее количество разнообразных опытов, среди которых были и те, что позволяли изучить и воздух которым он дышал и сравнить состав своей крови с кровью тех самых химер и даже ставшего зомби Ари. Они оказались идентичны, а значит — воздух Стикса так же заразил и его и всех других оставшихся в своем уме братьев, но не сумел повредить их мозг и затронуть сознание. Как не смог заставить начать неконтролируемые мутации тела. Иными словами — уцелевшие маги, а теперь и эти рыцари, имели иммунитет к местному воздуху. Они сумели осилить самое первое и самое несправедливое испытание тёмной богини.

— У нас в королевстве, в отличие от того же Вааруда, некромантия не была под запретом, но каждый кто посвящал себя этому искусству был занесён в базу тайной канцелярии и в случае чего… да не суть… работы у таких ребят было полно, так что и я на ходячие трупы одно время насмотрелся. Но чтобы живой человек вдруг резко становился ходячим мертвяком… да ещё урчат так… аж зубы сводит. И мурашки по коже… Движения дерганные, а сами медленные… А потом из леса набежали эти! Мы ведь еле отбились тогда, а мне пришлось взять командование на себя — всех заместителей полковника и чинов пониже либо загрызли эти монстры, либо самим по пути прирезать пришлось…

— Мне очень жаль что так случилось, но у Великой есть свои взгляды на то, кто должен остаться в её чертогах, а кому немедля стоит уйти. Тебе наверное пить хочется? — участливо покивав головой спросил Куц, — и голова болит. Слабость?

— Да, есть немного, — удивлённо приподнял бровь рыцарь, пропустив тираду о какой-то «Великой» и её чертогах мимо ушей, — откуда ты знаешь?

Патриарх протянул Гору свою флягу и тот беззаботно из нее отпил. Просто даже не подумал о том, что его захотят здесь отравить. Этот «юнец» максимально располагал к себе и производил впечатление весьма хорошего парня с которым можно запросто подружиться. И не важно что у него красным светятся. И одну руку он прячет под мантией…

— Скоро полегчает, — забрав флягу назад сказал Патриарх и обратился к молча стоявшему все это время рядом Бику, — принеси из моей комнаты всю бочку живца. Нельзя оставлять этих бравых воинов один на один с хворью Стикса.

— Стикса? — зацепился за незнакомое слово Гордон, — что это за хворь такая? И что за живец?

Куц взглянул на рыцаря и усмехнулся — вот и свежая кровь в Орден пожаловала. Пусть они, на первый взгляд, обычные люди — с этим маг разберётся после, но для начала и это не плохо. Самых преданных и сильных в последствии можно будет начать развивать алхимией, других же просто использовать для нужд Ордена. Много народу закрома цитадели прокормить не смогут, так что им нужно позаботиться ещё и о добыче пищи, а эти рыцари как никто иной подойдут для роли гончих охотников и разведчиков. А сколько таких же глупых и больных местным недугом людей бродит сейчас по Стиксу? Участок куда ушел Кай с братьями изменился прошлой ночью, или даже заменился на совершенно иной, а вместе с этим — появилась деревня с людьми. С ничейными, глупыми, перепуганными людьми… А куда делся старый участок? Или почему он изменился? Снова проделки Кави? Возможно… а что будет если Великая и их участок изменит или поменяет на другой? Что станет конкретно с ним? Вернётся в свой родной Мир? Вряд ли… скорее Куца и всего ордена просто не станет. Но с этим Патриарх сделать уж точно ничего не сможет — богиня загробного мира весьма своенравна и непредсказуема… Об этом он подумает потом, а сейчас — нужно хорошенько промыть мозги этому безглазому вояке и уже через него подобрать ключи от мозгов остальных рыцарей. Чем больше Куц сможет собрать возле себя людей, тем сильнее станет Орден и крепче будет его власть.