Свободный

Глава 18

Над лагерем пронёсся звук боевого рога, после чего все солдаты за считанные минуты построились и выдвинулись уже непосредственно к самой Черте. Там уже собрались все основные силы, генералы составили планы, инженерные машины смотрели в сторону потенциального появления врагов. Стоит только отдать приказ и поле боя поглотит огненный шторм. Каждый сантиметр Черты уже был давно пристрелян.

— Так ярко сияет солнце… — произнёс один из довольно молодых солдат, шагающий слева от аристократа. — И вдруг так сильно не хочется умирать…

— Не дрейфь, битва будет лёгкой, а победа — быстрой! — поспешил ответить сослуживец рядом.

— Это ещё почему ты так решил?

— Потому что новый приход варваров случился довольно быстро после прошлого. И есть явная зависимость между длительностью спокойствия и размером армий свободных. Это как с бурями. Чем дольше бури нет, тем большее тварей она выплеснет в следующий раз!

— Есть и другая точка зрения.

— Ага, есть. Она называется ошибочной. По-твоему, почему сюда отправили только одного епископа? Обычно всегда минимум двое возглавляли армии. А иногда и… сам понимаешь. Сейчас же послали только одного, потому что и он легко справится.

— Либо нас послали всех на убой из-за проблемы с перенаселением…

— Отставить разговоры! — прогремел голос командира отряда Упорный, заставляя заткнуться солдат, внезапно разговорившихся подобно бабкам на базаре.

Что думал об этом разговоре Лансемалион Бальмуар? Кто прав, а кто ошибается? Всегда очень хочется поделить мир на две простых части. Ведь так проще, вот и большинство идёт по пути наименьшего сопротивления. Добро и зло, правильно и неправильно, но на деле всё куда сложнее.

Так обстоит дело и с этим вопросом. Оба этих солдата правы, и оба не правы. Духовенство отправило лишь одного епископа действительно по той причине, что двух будет слишком много, ведь времени с прошлого вторжения прошло не так много. Но и о существовании негласных соглашений о потерях не спроста говорят. Проблемы с перенаселением действительно есть. Конечно, на убой никто и никого не пошлёт, но и потеря нескольких отрядов вечно возмущающихся кателиев будет как нельзя кстати.

Кроме того, важно понимать, что костяк армий вроде Смиренной Тысячи и даже некоторых воинских формирований из алетисов составляют по большей части простые смертные. Так что не нужно будет каких-то секретных планов и подстав. Одно случайное эхо вражеского заклинания и всё, нет сотни пикинёров. А на их места сразу же наберут новых свободных граждан, которые слоняются без дела по землям Эдема, потому что слишком горды для работы на другого свободного гражданина. Так что необходимо обеспечивать круговорот кадров в армии. Ведь каждый свободный гражданин без работы — причина повышенной преступности и напряжённости.

Но также не стоит думать, что епископы спят и видят, чтобы все рядовые смертные солдаты подохли. Нет, всё куда сложнее, не стоит пытаться делить этот вопрос на чёрное и белое. Есть только балансирование между ряда проблем. Да и порой, без всякого искусственного вмешательства, случались битвы, где сражались несколько епископов, иногда врагу даже удавалось убивать генералов, о чём не принято говорить.

Так что положение дел с вторжениями очень сложно и требует чёткого контроля для получения надёжной выгоды. Выгоды для Эдема, путём точной работы Гильдии и духовенства, которое всё делает исключительно ради одной цели, сохранения устоев и принципов Эдема. Нужно будет ради этого пожертвовать миллионами невинных? Пожертвуют. Нужно будет ради этого спасти миллионы невинных ценой жизни епископов? Пожертвуют. Никакого добра, никакого зла, лишь одна конкретная цель на протяжении всей истории существование Эдема.

По донесениям разведки враг должен был появиться уже совсем скоро. Главные силы Смиренной Тысячи находились на своих позициях, прибывшее пополнение также довольно быстро разметили по участку Черты.

Черта простиралась на многие километры, представляя из себя довольно неоднородную местность. Где-то начинались холмы, в других местах трещины каньона образовывали кривые выступы, а порой ландшафт сменялся снова и появлялись гейзеры, где генералы всегда концентрировали наибольшее количество водных магов, что и логично.

И свой личный участок, не меняющийся уже вроде как восемьдесят лет, имела и Смиренная Тысяча. Маленький, скромный участок фронта, на котором никогда не появлялось слишком страшных противников. Обычно предводитель Свободных и его питомцы обрушивались в сокращающем натиске на главную гвардию епипоскопов, в центре Черты. На флангах же всё проходило несколько спокойнее, но только в сравнении с хаосом в центре.

Сама Смиренная Тысяча была основана кланом Яростная поступь, соответственно, закреплялась за городом Сарос. И как уже известно, в армии здесь преобладали зверолюды. Хотя также порой встречались и другие представители, в частности люди, которых здесь было немногим более пятнадцати процентов.

Всё это послужило созданию новых стереотипов, которые распространились и на армию. Зверолюды грязные, злобные и кровожадные, а ещё покрытые шерстью смертные глупы и не разбираются в тактике. Хотя действительность отличается от фантазий всяких ксенофобов.

Да, зверолюды действительно во многом полагаются на свою животную силу. Именно наличие когтей и клыков, что прочнее стали, а также возможность принимать облик Великих Предков позволило им выжить в суровом мире, заслужить право на существование, пройти естественный отбор, в котором им приходилось бороться с теми же людьми, среди которых встречались волшебники чудовищной силы.

Но с одной грубой силой и звериной яростью далеко не уйдёшь. Кроме того, не все зверолюды являли собой воплощения королей зверей вроде львов или медведей. В результате борьба за выживание в какой-то момент привела и их к созданию изделий из металлов, к совершенствованию выбранных доктрин ведения войны.

Участок, закреплённый за Смиренной Тысячей, являл собой довольно проблемную местность. Слева и справа располагалась стратегически важные возвышенности, где стояли подразделения алетисов из Ландоса. И считались эти войска куда более профессиональными и эффективными, поэтому и защищали крайне важные возвышенности.

Сама же тысяча находилась в низменности между. От Смиренных никто и ничего не ожидал, даже если все подохнут, то залпы инженерных машин Ландоса накроют всех проходящих здесь врагов с соседних холмов. Хотя всё же куда лучше будет, если Смиренные выстоят, ведь целей и так будет хватать с головой. А ещё прорыв может стать угрозой окружения, хотя в случае смерти зверолюдов просто подтянут резервы.

Но несмотря на свою, казалось бы, незначительную роль, каждый в Смиренной Тысяче вкалывал как проклятый. В центре без передышки орудовали лопатами солдаты отряда Упорный, к которым уже присоединилось и пополнение. Огромный и длинные рвы, а за ними насыпь, возвышающаяся в центре.

Слева и справа тоже простирались бесчисленные ряды траншей с кольями внутри, за которыми стояли отряды стрелков, готовых прикрыть фланги в любой момент. Чуть дальше, за возвышенностями в тыловой части расположились отделения кавалерии. Не из конных воинов, а из зверолюдов рас хищных кошек и волков, стремительных и быстрых. Как только враг своими телами проложит путь через ловушки и колья, стрелки отступят и ударят стремительные оборотни.

Незамедлительно из центра выдвинется тяжёлая пехота, добивая связанных боев врагов, давая возможность кавалерии и стрелкам перегруппироваться. А в центре, нерушимой стеной будет стоять до самой смерти отряд прозванный Упорным не ради забавы. Своим названием этот воинское формирование обязано первой же своей битвой, в которой погибло три четверти личного состава. Но никто не отступил, продолжая стоять и умирать. Обычно после таких потерей отряды переформировывают, но генерал Сароса восхитился упорством кателиев, даровал им собственное знамя и уникальное имя, сделав отряд талисманом Смиренной Тысячи, гордостью всех кателиев.

Солнце уже начинало садиться, последние подготовления подошли к концу, войска построены и смотрят только вперёд, вся местность изрыта лопатами и усеяна ловушками. Епископ с точностью до минуты мог предсказать появление врага, в этот раз ошибки тоже не случилось. Нарастающую магическую мощь за границей мира уже чувствовали даже простые смертные.

Рёвом прогремел боевой рог, сигнализируя о появление врага. Полчища самых разных представителей смертных появлялись будто из неоткуда, вставая у границ Черты, по другую сторону каньона.

— Как их много… И это всё рабы?

— Нет, точно нет, — хмуро произнёс чёрный орк, возвышающийся над всеми другими воинами, занявших позиции на насыпи.

И Гнарг Дурзол был абсолютно прав. В армии Свободного находились не только тощие беглецы с каменоломен или бывшие этиамарии в крайне непрактичной броне, предназначенной для шоу, а не для реального боя.

В Эдем попадает множество смертных со всех миров. Иногда во время бурь в аномалию может угодить даже армия какого-нибудь королевства. Самые разные гости появляются у границ. И ходит легенда о том, что не все попаданцы сразу оказываются выброшены у границ. Некоторых себе забирает к себе Свободный. Тех, кого Он сочтёт достойным.

— Целая армия… — продолжал удивляться рядовой. — Я не знаю ни одного из этих знамён. А что они кричат? Это какой-то бессмысленный набор букв.

— Это другой язык, дурень. На межвидовом только миры Совета разговаривают.

— Может это древние наречия. Эльфы из Акерона часто учат язык предков, как и гномы.

И пока солдаты спорили, Лансемалион, как и подобает магу поддержки уже давно занял позицию фактически в центре укреплений, за спинами своих союзников. Сидя в позе лотоса, он с закрытыми глазами раскладывал перед собой взятое снаряжение, пока вокруг суетились рядовые, поднося новые колчаны со стрелами.

Пока все взгляды были прикованы к собирающейся на том конце каньона армии, Бальмуар занимался артефактологией. Довольно примитивной, всё же необходимых инструментов под рукой не было. Но не было сомнения, что творение выйдет надёжным. Этого будет более чем достаточно. Многого аристократу не понадобится.

— Вот он! Свободный! Предводитель армии! Почему никто не стреляет!

— Тебе сколько лет, малец? — подняв бровь, переспросил один из более матёрых солдат. — Не будь ты в Смиренной Тысяче, я бы посчитал, что ты просто сынок богатея, которого взяли из жалости.

— Я вообще-то хорошо владею мечом.

— Но с головой беда, — без злобы произнёс ветеран, усмехнувшись в свои пышные усы. — Тут расстояние в несколько километров. Большинство инженерных машин на такую дистанцию не работают. И что самое главное, этот вышедший воин в латах уж точно не Свободный.

— Но он такой высокий, прямо великан, ещё широк в плечах, а меч… да это оружие весит, наверное, несколько сотен килограмм! Ни один обычный смертный не поднимет такого оружия! Даже маги не смогут его эффективно использовать! Оно слишком огромно и слишком тяжело!