Не кидай другого в колодец, сам в него попадёшь

Живот призывно заурчал, требуя ужина. Я достала пирожки да сухофрукты. Предложила женщине. Она осторожно взяла пирожок, глядя на него голодными глазами. Но долго сомневалась, стоит ли есть.

- Ешьте. А вот эти возьмите детям! - протянула ей оставшийся пакет с сухофруктами и пирожками.

Женщина взяла. Кивнула лишь мне и всё же вгрызлась в пирожок.

Да уж!

Я забралась наверх на свободную полку, уступив место женщине. На этот раз она отказываться не стала. Легла без тюфяка и постели, сжавшись в комочек.

А я голодная легла спать.

Проснулась в этот раз от криков. Кто-то возмущался, кто-то рыдал. Спросонья окинула наше отделение. У нас всё было хорошо. Девочки спали, дети - тоже. Женщина так и сжималась в комочек и её явно потряхивало. И я осторожно спустилась, накрыла её своим одеялом. Погладила по голове. Под моими ласками женщина затихла. У неё был жар. А я неожиданно вспомнила заклинание. Прошептала его, создавая между ладонями светящийся зелёный шарик и коснулась им лба женщины. Он впитался в голову и женщина спокойно засопела.

Мне даже показалось, что жар спал. Навалилась усталость.

И я полезла к себе на верхнюю полку. И отрубилась.

Проснулась я утром от завываний. Думала показалось, но нет. Проход неожиданно оказался пуст. Надо дойти до нужника.

Я и пошла, на ходу отмечая, что в других отделениях спят чужие люди. Не наши девочки, судя по одеяниям. Чудно!

На обратном пути вновь услышала приглушённые рыдания и пошла на них, всё же не узнавая лиц на полках всего вагона. Дошла до конца и у второго нужника остановилась. Всхлипы слышались здесь - за стеной. Нашла дверь, но та не поддавалась. За стенкой затихли. Заклинание всплыло в памяти. И я прошептала его. Замок открылся. Внутри обнаружились наши девочки. Лохматые, грязные, зарёванные. Увидела двоих вообще в нижнем белье.

- Что случилось?

Но вместо слов послышались рыдания.

Губы прошептали заклинание полога тишины, накрывая нас куполом. Во мне будто жил кто-то другой своей жизнью. Сильный маг. Точнее магиня. И я даже знала, кто. Та, кто проклял Милована.

С горем пополам, но девочки рассказали, что ночью на одной из станций вошли вооружённые люди. Они стали грабить девочек, отнимая их котомки. А с двух сорвали платья. Благо, до насилия не дошло. Но богатые наряды забрали, оставив лишь нижнее бельё. Ну и злодеи возмутились тем, что девочки спят на постелях, а остальные люди на полу. Посчитали это несправедливым. Всех, кто был на полу, согнали на полки, а их... Их вот в эту каморку. На пол.

Мда...

- Ладно, девочки, сидите пока здесь. Только тихо. Я поставлю на вас полог защиты. Никто сквозь него не пройдёт. Сами выйти сможете, но тогда внутрь уже не попадёте.

И я прошептала заклинание защиты. Полог тишины впитал новое заклинание, а я пошла к себе.

Следы вооружённых людей отсутствовали. Ничего не напоминало побоище. Может, и не было ничего? Иллюзия? Испытание?

Наше отделение встало. И женщина, и дети. Они завтракали. Я прикоснулась ко лбу женщины. Жара не было. Хорошо.

А женщина протянула мне горсть сухофруктов и вложила в мои ладони.

- Ешьте!

- Благодарю.

О том, что руки у этой женщины грязные старалась не думать. Есть сильно хотелось. Отказываться не стала. Кивнула в знак благодарности.

Девочки лишь переглянулись. Они сумели удержать лица. А потом Роза достала из котомки всё съестное и поделилась со мной, женщиной. А Цимбелла делиться не стала. Сохранила невозмутимость.

- А вы куда едете? - спросила я женщину.

- На заработки.

- О, мы тоже! Может, подскажете какое-то хлебное место?..

Женщина задумалась.

- Знаете, везде тяжёлая работа. Мои малыши по двенадцать часов в сутки работают, без выходных.

- Ваши дети работают? - удивилась Цимбелла.

- И муж работает, все мы. Иначе не выжить. Платят раз в год, да и то штрафы жуткие. Только с детьми раз в седмицу рассчитываются. На их деньги и кормимся. Если хотите заработать, высаживайтесь на любой станции. Больше возможностей устроиться в приличное место. Мы уже не можем вырваться, иначе не заплатят за полгода.

Проговорили мы до самого города Арнау. Девочки тоже допытывались.

- А почему король не вмешивается? Ведь это рабский труд, - не удержалась я.

- Иногда вмешивается. Если мы приходим жаловаться. Но, как бы это сказать, в дела конкретной семьи. Если доходит кто из семьи.

Я не понимала этого. Люди работают по двенадцать часов, в том числе женщины и дети. И никому дела нет?

- Арнау - особый промышленный город, - вмешалась Роза. - У него даже статус другой. Да, там используется рабский труд, но люди сами ищут там заработка и соглашаются на все условия. Понимаешь?

- Нет.

- Люди сами подписывают бумаги. Добровольно! Их никто не принуждает! Ну а если они согласны, что может сделать король?

- А зачем королю это нужно? Эти недовольные люди?

- За счёт экономии на рабочей силе товары получаются дешёвыми и расходятся по всей стране, в том числе и в бедные районы.

- Но люди мрут, как мухи! - возмущалась я.

- Ты меня слышишь? Нет? Люди согласны. Никто не хочет уходить с этого рабского труда.

- Ну да, ведь им не заплатят. Платят лишь раз в год.

- Их всё устраивает.

А я задумалась. Зачем нас туда послали? Скрытый мотив. Какой только?

Сто марок - огромные деньги. Их платят в месяц мужчине. Нам их не заработать быстро. Хотели избавиться от нас по-тихому? Но среди нас есть хотя бы одна принцесса. А это значит, что будут разбирательства. Король решил таким образом вмешаться в дела Арнау?

В любом случае, надо бы найти работу, причём не слишком каторжную.

А я вот подумала ещё об одном. А те, кто ограбил девочек, не действовали ли по указке короны? Многие наверняка набрали вещей (драгоценностей, может, местных денег), и так нас лишили всего. Почти. Лишь у меня с Розой и Цимбеллой остались вещи.

Было ли по плану уложить остальных на пол, а нас не тронуть - не знаю.

Мы прибыли в пункт назначения. Наша соседка с детьми вышли первыми.

Я же ждала, пока вагон опустеет.

- Идём? - спросила Цимбелла.

- Выходите, я приду за вами.

Девочки кивнули и ушли.

А я пошла освобождать девочек.

Взмах руки, и вот уже никакого полога нет.

- Выходите, девочки. Пора!

Девочки нерешительно, оглядываясь, потянулись из вагона. Только двое, что находились в нижнем белье, жались по углам.

А меня злость взяла. Я понимала, что они оплошали. Решили не послушаться - получили сполна. Но не пойдут же они в нижнем белье на улицу.

- Это перебор! - крикнула в пространство. - Дайте им приготовленные бедные наряды!

На пол упало два внушительных свёртка. Я прошептала слова благодарности.

- Надеюсь, эта ситуация вас чему-то научила, девочки.

Девочки довольны не были. Одна из них явно принцесса. Та, что поджимает губы, и глаза на мокром месте.

- Благодарю, - поблагодарила одна из девушек.

- Во благо! У вас пять минут, и мы уходим, - и я вышла из каморки, а затем почти из вагона. Платфопма была где-то внизу, следовало спуститься пару ступенек. Но взгляд приковался к тому, что происходило аядом с вагоном.

Девушки столпились вокруг Цимбеллы и Розы и докладывали о происшествии. Будто генерал королю. Не перебивая, по очереди. Немного разбавляла обстановку Роза своими ахами. Но вот последняя отчиталась. Повисла тишина. Цимбелла бросила на меня прищуренный взгляд.

- Что? - не поняла я. Мне и самой вдруг захотелось оправдаться, почему так долго. Это магия? Или просто энергмя власти?

Но я гордо расправила плечи и улыбнулась. Лишь затем грациозно спустилась на платформу, по привычке придерживая подол, хотя одежда простолюдинов едва доставала щиколоток.

- Почему не сказала? - зашипела "королева", когда я разрезала толпу.

- При "гостях"?

- Думаешь, она замешана?

- Не знаю.

- Вы о ком?

- Да так... - хором сказали мы с Цимбеллой.

Похоже, мы прекрасно поняли друг друга, намекая на ночную подселенку в наше отделение вагона.

Тут вышли последние пострадавшие, переодетые в простую одежду.

- А где вы одежду раздобыли? - спросила одна из девушек у опоздавших.

- Выдали нам, - буркнула непринцесса.

А я подумала - наверняка сложно с ней придётся. Но против себя не пошла и схватила её под локоток:

- Ты пойдёшь с нами, - и обернулась к остальным: - Ладно, девочки, каждый сам по себе. Можем, конечно, попробовать массово куда-то устроиться, но вряд ли так мы найдём хорошие места. Предлагаю разбиться на пары-тройки-четвёрки.

- А вы куда?

- Пойдём в центр.

- Пешком? Там же порядка тридцати миль!

- Хотите устроиться здесь? Да пожалуйста.

И я направилась в одну из сторон.

- Погоди, центр не в этой стороне. Нам в противоположную, - принцесса подала голос. Может, она не принцесса, раз знает Арнау.

Цимбелла окинула примкнувшую к нашей компании девушку внимательным взглядом и кивнула.

- Девочки, а вам не кажется это наглостью? - донеслось в спину.

- Что именно?

- Две магички и в одной команде.

Похоже, есть ещё руководители среди девочек.

- Нет, не кажется! - возразила я и подхватила под локоток Розу, пока её не увели, и зашагала в указанном "принцессой" направлении.

Цимбелла торопилась за нами. А потом и все девочки. Позади нас раздался топот. Наплевали на приличия? Они так платформу обрушат!

Пришлось припустить, а затем прятаться в общественном нужнике с миазмами, чтобы от них оторваться. Меня смутила Цимбелла. С чего это она вдруг меня не отпускает? И в команду ко мне набилась. Подозрительно!

- У меня есть немного денег. Предлагаю нанять экипаж... - поступило от неё предложение.

- Решила потратить всё, что есть?

- Да. Давайте снимем сносное жильё, оплатим пару-тройку месяцев вперёд, и доехать можем, не стирая ноги в кровь. Да и долго ли проживут наши башмачки?

Так мы и поступили. Нас попытались обворовать, но... Заклинание заморозки сорвалось с губ раньше, чем мальчишка успел отбежать с котомкой Цимбеллы.

Улицы, на удивление, были чистыми. Здесь наступила зима, в отличие от столицы. А может, просто я оторвалась от жизни. Заметила дворников, убирающих снег перед лавками. В одежде простолюдинов было чуть прохладно. Просто подол слишком короток при сидении. В поезде, выходит, топили. А вот в экипаже - нет.

Жильё мы нашли, но... Чутьё кричало, что нас могут обмануть здесь. Но Роза взяла магическую клятву с владельца. А Цимбелла договорилась о трёхразовом питании. А если нас вдруг не будет на месте, значит, оставлять на нашу долю.

И мы спокойно стали искать работу. Новая в нашей компании девушка постепенно освоилась и начала вносить предложения. Знала она много, а её знания могли пригодиться.

Засада оказалась в том, что на месяц никто не хотел брать на работу. Только на продолжительный срок от одного года. Следовательно, зарплату платили лишь через год. То есть, не платили.