Изыди, Гоголь!

От смертоносного монстра ее закрывает мужская фигура. Средний рост, потрепанный классический костюм и хилая магическая аура. Типичный слабак, за таким мужчиной было бы невозможно чувствовать себя в безопасности, если бы не…

Тени.

Они стелятся к его ногам, облизывают его туфли. Ластятся к нему, танцуют вокруг него. Будто наложницы, пытающиеся привлечь внимание господина.

Но основная масса теней, сгущаясь в непроглядную тьму, принимает форму руки.

Чернильно-черная, с нечеловеческими когтями ладонь крепко сжимает массивный кулак демона, сдерживая его в считанных сантиметрах от лица мага. Катя усиленно моргает, надеясь, что спадет наваждение, какая-то магическая иллюзия. Но нет.

Удар самого князя Инферно, который несколько мгновений назад пробил лучшую защиту Кати, смолол их с сестрой кости в труху и порвал на куски плоть.

Мужчина в маскарадной маске ворона остановил этот удар и даже не шелохнулся.

От осознания этой мысли где-то внутри разрастается удивление, принадлежащее скорее младшей сестре.

"Это… Ворон?! Не может быть! Даже ты не смогла остановить атаку этого чудовища!"

"А он смог… и даже не умер… правда, он крутой, сестренка?"

"Нет! Ни разу! Да кто он вообще такой?!"

Демон дергает рукой, но оказывается просто не в силах вырвать ее из хвата теневой лапы.

Бычья и баранья головы Асмодея мычат и блеют от негодования, а человеческая, будто читая мысли слитных близнецов, отчаянно рычит:

-- ТЫ ЕЩЕ КТО ТАКОЙ?!

"Это наш принц," -- нервно усмехается Катя, -- на белом… черном… что бы там под ним не извивалось!

Вторая рука демона замахивается для удара. Катя вжимает голову в плечи, ожидая, что вот на этот раз князь Инферно точно размажет их с сестрой неожиданного спасителя.

Кажется, Ворон усмехается.

Демонический кулак метеором обрушивается на голову своей жертвы. Но в последний момент Ворон исчезает.

Раздается хлопок. Ударная волна от титанического удара сотрясает каменную стену и лишь чудом не задевает сестер.

Теневая длань опадает, чтобы тут же подняться бурлящей волной. Ворон, провалившийся с линии удара вниз, делает подшаг и выстреливает ладонью. Волна тьмы послушно впечатывается в гигантское брюхо демона.

Монстром, весом под полтонны, выстреливает, как из пушки. Он перелетает через весь ритуальный зал и пробивает своей гигантской тушой стену в соседнюю комнату.

Сестры так и замирают, не веря своим глазам. Катя роняет челюсть за обеих. По виду и, тем более, по поведению Ворона и не скажешь, что он способен ударить так же сильно, как и… князь Инферно…

"Он и не может!" -- надменно фыркает Ольга.

Близняшек посещает общая догадка. У Ворона слишком слабая магическая аура. Он просто не может бить с такой силой сам.

Ему помогли его тени, поглотившие первый удар Асмодея и просто выпустившие всю эту силу по приказу Ворона.

Мужская фигура, обрамленная танцующими тенями, возвышается над сестрами, и Катя не может оторвать от нее глаз. Как бы сейчас не фыркала ее младшая сестра, но у них обеих при взгляде на Ворона разрастается в груди странное чувство…

-- Екатерина, да?

Она вздрагивает. Не от глубокого, вибрирующего голоса Ворона. Просто он первый, кто наконец обращается к ней по ее настоящему имени.

Отрывая взгляд от пролома в соседний зал, заволоченный каменной пылью, теневой маг оборачивается.

Сестры усиленно вглядываются в лицо своего спасителя, пытаясь отыскать знакомые черты. Но им мешает зачарованная маска.

-- Хотя плевать, -- хмыкает он, оглядывая сломленную и израненную фигуру девушек. -- Мне заплатят за любую из вас.

Хорош принц! -- надменно хмыкает Ольга.

Катя, будучи на передовой и прекрасно ощущая каждую сломленную косточку в теле, рада и такому. Когда же ожившие тени обнимают ее и мягко подхватывают, из груди вырывается облегченный стон.

Словно на волне из нежной перины, их относит внутрь ритуальной печати. Когда тени аккуратно опускают изломанное девичье тело на землю, Ворон говорит:

-- За печать ни ногой. Иначе накажу.

"Что он сделает?! Нет, ты слышала этого клоуна, Катя?"

Катя бросает взгляд единственного незаплывшего глаза на пролом в каменной стене, проделанный тушей князя Инферно, и покорно кивает.

-- Умница.

Шагая к проломленной стене, Ворон достает откуда-то самый обычный смартфон и с головой погружается в его содержимое.

Если бы в разлом был проведен интернет, Катя сказала бы, что он активно ищет по запросу "как победить князя инферно".

Но какая-то иррациональная уверенность, появляющаяся при одном взгляде на Ворона, не позволяет сомневаться, что он найдет ответ.

-- Темный доспех… Рой бесов… Чертоги ужаса… все не то! -- бормочет теневой маг, напряженно листая экран, будто в его смартфоне собрана целая энциклопедия заклинаний. -- Может, развернуть домен? Нет, маны не хватит…

Размышления Ворона прерывает внезапный грохот.

Стена, в которой недавно зиял проход в соседний зал, взрывается каменным дождем.

Ожившие тени моментально прикрывают своего господина и близняшек от осколков горной породы и целых валунов.

Ритуальный зал заволакивает каменная пыль. Но сквозь нее невозможно не заметить силуэт огромной демонической фигуры.

Словно князю Инферно было недостаточно первого сделанного им прохода, он сделал новый, под стать титулу.

-- ТЫ ОСКОРБЛЯЕШЬ МЕНЯ, КРОУЛИ! -- ревут все три головы Асмодея, а затем продолжает только человеческая. -- Или возраст все-таки берет свое? Ты, правда, надеялся, что этот маскарад обманет меня? ВОНЬ ТВОЕЙ ДУШОНКИ Я НЕ СПУТАЮ НИ С ЧЕМ!

Последнюю фразу, заставляя содрогнуться все катакомбы, демон ревет в три глотки.

Оторвав, наконец, взгляд от экрана смартфона, Ворон заламывает бровь:

-- Мы разве знакомы?

Замешательство Асмодея длится аж несколько секунд. Но потом все его три физиономии искажаются от гнева.

-- НЕ МОРОЧЬ МНЕ ГОЛОВУ, КРОУЛИ! ТЫ ЗАДОЛЖАЛ МНЕ, И Я С РАДОСТЬЮ СПРОШУ С ТЕБЯ ДОЛГ!

На лице теневого мага расцветает лукавая улыбка.

-- Долг, говоришь? Раз такое дело, мы можем заключить договор.

Человеческая голова князя Инферно удивленно моргает, а затем все три заходятся в грохочущем хохоте.

-- Прибереги свои уловки для глупых обезьян, чернокнижник!

Ворон недовольно кривится, а Асмодей, вытирая слезы, вдруг замирает. Он с любопытством оглядывает теневого мага.

-- На тебе печать Тьмы, -- без тени былого веселья произносит демон. -- Твои поиски привели тебя в рабство к этой бледной сучке? Соболезную.

"Да что здесь происходит? Эти двое действительно знакомы?" -- раздается в голове у Кати тревожный голос сестры.

"Ш-ш-ш! Не отвлекай! Интересно же!"

-- Похоже, мы и вправду знакомы, -- говорит задумавшийся Ворон. -- Это меняет дело...

Он вновь погружается в смартфон, будто теперь точно знает, что ему нужно. Все его внимание забирает экран устройства, и, кажется, это задевает собеседника.

-- ТЫ СМЕЕШЬ ИГНОРИРОВАТЬ МЕНЯ, ПЕРВОГО КОРОЛЯ?! -- ревет Асмодей и шагает к теневому магу.

Бычья голова внезапно будто врезается рогами в невидимую стену, заставляя всю тушу отшатнуться.

Каменная пыль наконец оседает, и близняшки с удивлением обнаруживают под ногами у высшего демона рисунок, сложенный из теней.

Пентакль, пятиконечная звезда. Универсальная печать защиты от нечисти, эффективность которой напрямую зависит от мага.

"Демон заперт внутри," -- задумчиво произносит Ольга. -- "Но сил Ворона не хватит, чтобы надолго сдержать старшего духа. Чего он добивается?"

Катя не знает ответа. Но что-то ей подсказывает, что главная проблема их спасителя сейчас в другом…

-- Ты обижаешь меня, Кроули, -- хмуро произносит Асмодей, тоже заметивший пентакль. -- Чтобы отправить твою душу в Инферно, мне не нужно шевелить и пальцем.

Над головой Ворона вспыхивают алые огни. Они со свистом выстреливают черными пылающими цепями. Четыре зубчатых крюка впиваются в каждую из конечностей теневого мага, и натянувшиеся цепи отрывают его тело от земли.

Ворон, повисая на них, едва сдерживает стон боли.

Даже изнемогая от собственных ран, Катя замечает, что пламя на этих цепях сжигает не только кислород в воздухе, но и саму ману.

Князь Инферно может в мгновение ока создать четыре двухметровых печати, которые сковывают не только физически, но и магически. Ужасающая сила.

"Мы должны ему помочь!" -- выдает вдруг Ольга.

Катя соглашается. Если Ворон хочет что-то противопоставить демону, ему нужно поторопиться, пока инфернальное пламя не лишило его всей маны.

Собрав волю в кулак, Катя призывает остатки своих сил. Ее разбитые губы едва шевелятся, но ей все-таки удается произнести:

-- Fie…re…

Вспыхнув, Огненная стрела отправляется в полет.

Вот только сил Кати оказывается недостаточно, чтобы создать полноценное заклинание. Поэтому вместо метровой стрелы из пламени в демона отправляется скорее дротик от дартса.

Из-за заплывшего глаза возникает проблема и с меткостью.

Заклинание, не причиняя никакого вреда, разбивается о бычий рог. Мотнув возмущенно мычащей звериной головой, Асмодей оборачивается и смеряет девушку уничижительным взглядом.

-- Сиди смирно, рыжая сучка. Тобой я займусь позже.

Из груди сестер вырывается обреченный стон. Все бесполезно. Князь Инферно слишком силен. Они расходуют последние крошки маны, без которых теперь едва остаются в сознании, а все, чего они добиваются, это просто отвлекают демона от страдающего мага…

Чего внезапно оказывается достаточно.

Теневой хлыст взметается в воздух и рассекает, вопреки надеждам близняшек, не цепи, сковывающие Ворона.

Брызгает кровь, и на землю падает отсеченная рука.

-- И что это было? -- хмыкает Асмодей.

Ворон поднимает взмыленную голову. На его побледневшем от боли и кровопотери лице играет зловещая улыбка.

-- Божественный гримуар. Скажи "ка-а-ар"…

Время для сестер будто замедляется.

Спохватившийся князь Инферно вскидывает руку.

В мгновение ока позади висящего в воздухе Ворона раскрывается гигантская пятиметровая печать, каких близняшки не видели никогда в жизни.

Из этой печати вырывается невыносимый жар и смрад серы, а следом выныривает чешучайтая голова самого настоящего дракона.

Чудовище разевает усеянную частоколом зубов пасть, угрожая проглотить теневого мага целиком.

И в этот момент обе сестры могут поклястаться, что видят, как отсеченная рука Ворона, все еще сжимающая смартфон, что-то нажимает на экране.

Загорается ослепительная вспышка камеры.

Силы окончательно покидают близняшек, и они проваливаются во тьму…