Огненный князь 6

Глава 25

— Осторожнее, тут ступеньки.

Тень щелкнул пальцами, и чуть впереди под невысоким сводом потолка вспыхнул шарик света. Небольшой, но достаточно яркий, чтобы мы без труда разглядели проход на полсотни шагов вперед. Возможно, светить нашу магию не стоило, но я был уверен: все, кому это было интересно, уже знали, что мы здесь. Скрываться далее я смысла не видел.

— Где мы вообще? — спросила Красотка, оглядываясь по сторонам. — Все слишком запутанно… Лестница, два поворота — а я уже не понимаю, куда попала.

— Мы уже под дворцом. — я улыбнулся и указал рукой на потолок. — Можно сказать, тронный зал прямо у вас над головой.

— Да уж… — она поежилась, представив размер и вес громадины сверху. — Вот уж не думала, что тут вообще может быть такое.

— Этому дворцу уже пять веков — и его не случайно построили на месте древнего некрополя, — отозвался я. — Первые строения были возведены еще при первом султане, Ибрагиме Втором. Считается, что здесь похоронен сам основатель империи сафелитов.

— Считается? — переспросила она.

— Преданиям и летописям первых живущих почти две тысячи лет. Едва ли кто-то может утверждать однозначно… — я на мгновение задумался, прокручивая в голове историю дворца. — Раскопки под дворцом идут уже много лет, почти непрерывно — и даже сейчас очень далеки от завершения… Впрочем — посмотрите сами.

Они огляделись по сторонам. Магического света вокруг было достаточно — он буквально заполнял не только лестницу, ведущую вниз, но и помещение за ней.

Явно древнее, построенное еще на самой заре зарождения царства, неровно-квадратной формы и неожиданно просторное — несмотря на низкий свод потолка. Похоже, современники нынешнего султана были заметно мельче современных людей — я пригнулся всего раз или два, а вот большому орку приходилось буквально протискиваться.

И все же, здесь явно бывали — и нередко. То тут, то там виднелись следы работы местных исследователей. Здоровенные мотки электрического кабеля, какая-то аппаратура, инструменты — всё это было брошено прямо рядом с древними плитами, обломками камней и осколками глиняной посуды. А пару раз взгляд натыкался на что-то, подозрительно похожее на человеческие кости.

— Не нравится мне здесь, — вполголоса проворчала Злюка. — Если Хранитель нас обманул, я придушу его своими руками.

— А что там? — Нимфа прищурилась, вглядываясь в сгущавшуюся темноту в проходе. — Еще одна лестница?.. Интересно, там может быть проход куда-то еще?

— Вполне вероятно. — пожал я плечами. — Султанский дворец не зря называют Вечным оплотом. Эти катакомбы тянутся под ним на десятки километров — а до них здесь столетиями хоронили язычников. Они уходят вниз так глубоко, что мы едва ли хоть когда-нибудь сможем изучить их полностью. Да и не успеем уже, хотя было бы интересно, да.

— Здесь целый город… — пробормотал орк, заглядывая мне через плечо. — Еще один город — прямо под столицей!

Тесные коридоры, тупики, ненадежные хрупкие стены и потолки, готовые обвалиться и добавить к древним гробницам еще десяток свежих — некрополь явно не спешил делиться своими тайнами. И даже собери мы целое войско, то едва ли смогли бы отыскать здесь хоть что-то, не зная верного пути. Если он вообще был.

— Похоже, чем дальше, тем будет сложней, — вздохнул я, чувствуя напряжение эфира.

Повинуясь внезапному порыву, я зажег на ладони собственное колдовское пламя. Не ровный белый свет, как у Тени — а обычный огонь.

Крохотное пламя заискрилось на кончиках пальцев — разгораясь нехотя, будто ему не хватало то ли воздуха, то ли самой моей силы. Я чувствовал источник даже сквозь сильное давление — и все же ему оказалось не так уж просто направлять потоки в нужную мне сторону.

Слишком уж глубоко мы забрались под землю, слишком уж стены экранировали, отрезая нас от естественной подпитки.

— Посмотрите. — я осторожно развернулся. — Огонь отклоняется в сторону.

Тусклое пламя действительно трепетало, отбрасывая на стены катакомб вытянутые неровные тени. Дергалось, будто на самом деле могло потухнуть — и, кажется, даже пыталось сердито плеваться искорками и черным дымом. А когда я перестал двигаться — чуть сместилось, словно перекатившись по ладони.

— Это ветер! — догадался Тень. — Откуда-то сквозит — значит, рядом должен быть проход!

— Так почему бы не попытаться его отыскать? — я осторожно двинулся вдоль стены. — На карте его точно нет, но я чувствую, что нам надо туда…

Честно говоря, я изрядно сомневался, что моя затея сгодится хоть на что-нибудь. Вряд ли Хранитель ошибся насчет протяженности и глубины катакомб, а значит, струя холодного и влажного воздуха могла просочиться из помещения по соседству, из какого-нибудь коридора, из трещины, выходящей на поверхность в полукилометре от дворца… да вообще откуда угодно.

И все же я упрямо шагал, одной рукой поддерживая трепыхавшийся магический огонек, а другой — скользил ладонью по влажным холодным камням, пытаясь нащупать какой-нибудь стык между плитами, скрывающими тайный проход. Очередной коридор катакомб, который местные рабочие еще не отыскали.

Или — зачем-то спрятали.

— Вот здесь. — я замедлил шаг. — Кажется…

Когда едва заметный холодок коснулся пальцев, я остановился и провел по щели сверху вниз. Да, ошибки быть не могло: сквозило действительно отсюда — прямо из-под каменной плиты примерно в мой рост высотой. Выглядела она точно так же, как и дюжина виденных ранее… но стояла как-то иначе. Остальные утопали в грязи и вековой пыли, буквально врастая в стену.

— Капля, — показал я на заинтересовавшую меня плиту.

Ту дважды не пришлось просить, и достав светящуюся склянку, она с хеканьем разбила ее о поверхность преграды. Спустя мгновенье камень почернел, посерел, а после пошел трещинами, рассыпаясь буквально на глазах. Из открывшегося прохода дохнуло плесенью, и мы тут же услышали звуки битвы и неразборчивые вопли. А уж какой эфирный шторм поднялся!

— Похоже, мы на верном пути, — заметил я, первым шагая внутрь. — И благодаря этому тоннелю мы сильно сократим наше путешествие. Поспешим.

— Лишь бы там наш путь не закончился, — пробормотала Бестия, испуганно оглядываясь по сторонам. У нашей принцессы оказалась сильная боязнь замкнутых пространств и в подобных местах она себя чувствовала крайне неуютно.

— Не болтаем. К тому же, мы уже пришли.

Остановившись, я смотрел на толпу кукол, что двигались вперед, заполняя помещение, из которого доносились вопли.

Что я могу сказать — шаманы были в большом дерьме. Даже у могучих колдунов есть предел силы, и у этих он, похоже, подходил к концу. Куклы их буквально заваливали телами, стремясь перейти в ближний бой. А те, кто мог магичить, создавали самые разрушительнее плетения, не считаясь с жертвами. Бездушным телам было плевать друг на друга, а так же на атаки духов.

Пришлось шаманам взяться за честную сталь, с которой они, судя по всему, не очень-то умели обращаться. Но с их силой умение им было не особенно нужно. Каждый их удар уничтожал десятки, но на них вновь лезли сотни. Помещение было не особенно большим, поэтому разгуляться в нем было негде. Но ограниченность пространства в то же самое время их спасала, потому как куклы не могли навалиться на них все разом.

— Ну что, время пришло? — спросил я, останавливаясь.

Из камня вырос небольшой постамент, в которой я для устойчивости погрузил сферу. Теперь удар будет точным и не смажется. Случайности в этом деле недопустимы. На кону стояла моя, да и не только моя жизнь, поэтому рисковать я не имел права.

— Мне все еще не нравится эта затея, — Марина, уже не сдерживаясь, обняла меня крепко прижавшись.

— Все будет хорошо, — погладил я ее по волосам, ободряюще улыбнувшись остальным. — Я уже один раз умирал, и поверьте, это не так страшно, как кажется.

Ловец снов расположился на каменной стене, прямо напротив сферы. Он играл ключевую роль в моей затее.

— Погнали. Тень, Сталь готовы? Капля, отсчет. Три, два, один…

Быстрый удар в грудь — и мое сердце останавливается. Душа, покинув тело, резко рванула вперед, притянутая ловцом снов. Немного доработанный, он стал и души притягивать.

Фух, успел в последний момент! Призрачное щупальце шамана щелкнуло в сантиметре от меня, но я уже спрятался.

Теперь надо быстро. Капля подхватывает мое временное вместилище и кидает его в центр комнаты. А я тут же распахиваю врата мира Грез, и плененные души, не в силах сопротивляться, устремляются туда. Черт, да сколько же вас там⁈

Таймер тикает, еще десяток секунд — и пора будет возвращаться. Одновременно с этим орк со всей пролетарской дури долбанул топором по сфере, которая с легкостью разлетелась на части. Да, в этом была ее особенность — пока жив правитель, он защищает ее, а она его. Не было смысла за ней гоняться с целью захватить или уничтожить, убив владельца. Умер один — и сразу появится другой.

Да и какой идиот будет разрушать мир, в котором живет и из которого не удрать? Разве что какой-то безумец, но подобных в окружении султана до недавнего времени не было. Пока не появился Меньшиков.

Шаманов больше ничего не сдерживает. Яростно нападавшие на них ещё секунду назад куклы сейчас беспомощно замерли, лишившись управляющего контура. Как, собственно, и я.

Но шаманам уже не до кукол и нашей дружины, потому как они стремительно теряли силу из-за оттока душ.

Уйти порталом они не могли — мир вцепился в них подобно сторожевому псу. Выйти из помещения никак — пробить каменную стену, созданную десятком магистров, не всякий архимаг сможет. А эти больше привыкли бить духовным оружием, нежели физическим. Да и духи, с помощью которых они бы могли это проделать, им больше не подчинялись, стремительно растворяясь в мире Грез.

Все, пора. Точно скоординированная по времени атака уже должна была начаться. Если ошиблись хоть на секунду, мне хана.

Осторожно высовываюсь из ловца душ, чувствую сильнейшее возмущение эфира — и меня тут же тащит в тело, над котором склонился Тень. Его точный удар вновь запустил моё сердце, и я с облегчением возвращаюсь.

— Ты как, командир? — с тревогой вглядывается он в меня.

— Жить буду, — прокряхтел я, жадно хватая воздух. — Наверное.

Радостно сверкнув глазами, он рывком поднимает меня на ноги, одобрительно хлопая по спине.

— Тогда я к нашим. Приходи в себя и присоединяйся.

Резко ускорившись, он несется к дружине, а я уже разгоняю застоявшийся эфир. Прошла всего минута с моей смерти, а тело будто век неподвижно пролежало.

Расчет оказался верным. Шаманы, занятые боем, не заметили моего бегства среди сотен похожих духов, что, взбесившись, выходили из-под контроля ослабевших пленителей.

Если честно, я им не завидовал. Огромные трехметровые фигуры, если и не были слабы магически, то явно слабы физически. Не в том плане, что не могли больно и сильно ударить, а в том, что их тела не были приспособлены к давлению, которое оказывал на них мир. От этого они теряли концентрацию, духи освобождались, причем некоторые в своей злобе не спешили лететь в ловец духов и снов, а предпочитали атаковать своих мучителей.