Миссия остаётся та же

* * *

- Врача! - крикнул Галларди, затаскивая в укрытие одного из зазевавшихся солдат. Парень попал под какое-то лучевое оружие Коллекционеров. И хотя луч выглядел похоже на луч принадлежащего Галларди лазгана, однако лазерным оружием не был, и двигался достаточно быстро, чтобы активировать щиты, и тем самым спасти парню жизнь, пусть луч и преодолел щиты очень быстро. Галларди сам это видел.

- Я займусь им! - крикнула женщина-медик Розье, перехватывая раненного солдата и начав оказывать ему первую помощь. Она сняла его нагрудник и начала покрывать медигелем неприятные раны, оставленные проклятым оружием ксеносов.

Галларди снова поразился почти чудодейственным исцеляющим свойствам медигеля. Вернувшись на огневой рубеж, он задумался над тем, как бы шли битвы Имперской Гвардии, если бы у них был медигель. Тысячи солдат бы выжили, и итоги многих кампаний были бы совершенно другими.

Галларди обозрел пространство перед ним в поисках Коллекционеров с лучевым оружием. И вот он заметил одного. Это оружие отличалось от других на вид, и один из обладающих им Коллекционеров сейчас как раз поднялся в воздух. Галларди уже собрался стрелять, когда поведение Коллекционера внезапно изменилось, и Август повременил с выстрелом. Коллекционер начал светиться изнутри, тело его покрылось светящимися трещинами, будто он собирался взорваться. Коллекционер начал подплывать к Галларди, и Август морально подготовил себя к возможной встрече с враждебным демоном.

Коллекционер подплыл к позиции Галларди и пророкотал низким голосом.

- ЧЕЛОВЕК, ТЫ ПРОИГРАЕШЬ! ТВОЁ ПРОДВИНУТОЕ ОРУЖИЕ НЕ ОСТАНОВИТ...

Но пришелец не успел закончить свою тираду, потому как Галларди всадил сразу четыре мощных выстрела в его огромную голову. Свечение внутри Коллекционера угасло и его тело рассыпалось пеплом.

- Я правильно расслышал? - спросил Риттер Галларди. - Этот коллекционер только что пытался с нами общаться? О чём он говорил?

- Что-то про продвинутое оружие Капитана, и что оно его не остановит - ответил Вашингтон и ухмыльнулся. - Хотя если вы спросите меня, оно его прекрасно остановило.

Галларди облегчённо выдохнул.

- Определённо не демон - подумал он и потянулся к коммуникатору. - Дальновидящая, это Галларди, вы слышите?

- Слушаю вас, - пришел ответ элдара.

- Я только что встретил Коллекционера, о котором вы предупреждали, и победил его очень легко. Это точно не порождение варпа, а даже если и так, то это одно из самых жалких порождений, какие только бывают.

- Понятно. Но если это не демон, то что же... - задумчиво сказала Маэтэрис. - Не берите в голову, я вижу ещё одного.

* * *

Маэтэрис увидела светящегося Коллекционера, приближающегося к ней. Это в самом деле был не демон. Дальновидящая не ощущала исходящих от этого существа эманаций варпа. Однако в нём ощущалось присутствие чего-то древнего и губительного.

Прямо как в её видении, Коллекционер подплыл к ней и начал говорить тем же низким рокочущим голосом.

- ЭЛДАР, ТВОЁ ПРИСУТСТВИЕ ЗДЕСЬ - АНОМАЛИЯ. НО ОНО НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИТ. КАК И ТВОИ ПРЕДКИ, ТЫ НЕ ОСТАНОВИШЬ ЦИКЛ. РАСЫ ЭТОГО ЦИКЛА РАЗОВЬЮТСЯ, А ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕНА.

- Что ты такое? - крикнула Маэтэрис. - И что ты знаешь о моём народе?

- ТЫ НЕ СПОСОБНА ПОНЯТЬ. КАК И ВСЯ ТВОЯ РАСА БЫЛА НЕСПОСОБНА ПОНЯТЬ ВЕЛИЧИЕ НАШИХ ПЛАНОВ. ИМЕННО ПОЭТОМУ ОНИ БЫЛИ УНИЧТОЖЕНЫ И Я БЫЛ ПРЕДВЕСТНИКОМ ИХ ПАДЕНИЯ. Я - ПРЕДВЕСТНИК.

Маэтэрис знала, что раз уж это существо говорит так, то прямых ответов от него не добиться, потому сосредоточилась и подключилась напрямую к стоящему перед ней Коллекционеру.

Коллекционер оказался просто безмозглым дроном, чем-то контролируемым удалённо. Маэтэрис проследила контролирующий сигнал до другого Коллекционера. Этот был другим, но тоже оказался всего лишь марионеткой, контролируемой чем-то, что находилось ещё дальше, и вот она оказалась перед порождением, контролирующим Коллекционеров.

Оно не было живым, хоть и обладало интеллектом. Древний искусственный интеллект, бесчувственный, холодный и расчётливый. 'Жнец' - подумала Маэтэрис.

Маэтэрис начала просматривать воспоминания Предвестника, однако то, что она увидела, не было похоже на личный опыт живого существа. В случае со Жнецом это была просто запись всех его деяний. Без всякого налёта личностных переживаний по их поводу. Воспоминания были просто записаны и сохранены, только ради записи. Их чтение было похоже на просмотр свитка в библиотеке. Она погружалась всё глубже и глубже в прошлое, пока не увидела запись с простой пометкой 'Элдары'. Маэтэрис мгновение колебалась, прежде чем открыть её, а потом решила, что ей необходимо точно знать, что же произошло с её народом.

Она углубилась в чтение, вскоре пожалев о том, что начала читать.

Цикл почти подошел к концу. Возвышенные снова пришли, чтобы собрать урожай развившихся видов, как и бесчисленное множество раз до того. Это было неизбежно и неизменно. Доминирующая раса, вместе с несколькими младшими расами сопротивлялась Возвышенным как и всегда. Их сопротивление было тщетно, как и бесчисленное множество раз до него.

Их генетический материал будет собран и они будут возвышенны, чтобы помочь развитию рас следующего цикла, как и было заведено с самого начала.

Последнее, что нужно сделать, это зачистить Галактику, внести в каталог младшие расы и удостовериться, что они развиваются по пути, приемлемому для Возвышенных.

Во все системы, могущие содержать жизнь, были отправлены разведчики. Большинство младших рас развивались приемлемо. Когда придёт их время, они будут возвышены, как и многие другие до них.

И тут из одной из систем пришел тревожный сигнал. Процветающая цивилизация двуногих, только-только вступившая в индустриальную эпоху, обитала на планете зелёных лесов и изумрудных морей. Они называли себя 'Элдары'. Их темп развития был приемлем, но их технология... Была не похожа ни на что, что когда либо встречали Возвышенные. Было подсчитано, что если дать им достаточно времени, то эта технология разовьется гораздо сильнее, что было неприемлемо для Восхождения. Однако эту технологию можно будет использовать и для самих Возвышенных.

Потому Возвышенные решили скорректировать текущий цикл. Элдаров надо было возвысить немедленно, чтобы они не испортили следующий цикл. Сотни Возвышенных более чем достаточно, чтобы усмирить не вышедшую в космос расу. Силы немедленно были направлены в систему.

С тех пор от них не было ответа.

Гораздо позднее были направлены силы, чтобы расследовать происшествие. То, что обнаружили Возвышенные, было... Неожиданно.

Их предыдущий отряд был уничтожен. Планета до сих пор хранила следы тяжелых боёв, но Элдары победили. Они даже развили свой технологический уровень ещё больше и теперь имели космический флот, охраняющий их планету. Когда флот Возвышенных столкнулся с этими кораблями, то обнаружилось, что они гораздо совершеннее кораблей самих Возвышенных. Природа Возвышенных сделала их самыми искусными кораблестроителями в Галактике, однако их корабли были громоздкими и неповоротливыми по сравнению с изящными кораблями Элдаров. Элдары превосходили Возвышенных в схватке один на один. Причём не только технологически, но и тактически. Экипажи Элдаров откуда-то знали каждый ход Возвышенных, каждую их слабость. Это было... статистически невозможно.

Но несмотря на превосходство кораблей Элдаров, Возвышенные в конце концов задавили их числом. Затем Возвышенные во второй раз атаковали мир Элдаров и выяснили, что в этот раз Элдары были к этому готовы. Мощная противокосмическая оборона уничтожала меньшие корабли Возвышенных одним выстрелом. Также Элдары использовали странную силу, с которой Возвышенные раньше не сталкивались. Некоторые из них обладали немыслимыми психическими силами, делающими их равными Возвышенным.

Оказалось, что даже второй волны сил Возвышенных не хватит, чтобы усмирить Элдар. Предвидящие отправили сигнал всем Возвышенным с приказом атаковать родную планету Элдар. И они прибыли огромной армадой, закрыв звёзды над головами Элдар.

Однако Элдары всё равно сопротивлялись. Возвышенные попытались объяснить свои намерения Элдарам, пытались их просветить, но оказалось, что большинство Элдаров обладают очень сильным разумом. Даже когда Возвышенным удалось обратить нескольких элдар, это оказалось бесполезно. Элдары быстро распознавали просвещённых и убивали их до того, как они успевали повредить оборону элдар.

Предвидящими было просчитано, что возможные выгоды от возвышения Элдар легко перевешиваются возможными потерями Возвышенных в процессе. Посему Предвидящие приказали полностью уничтожить элдарскую расу вместе с их планетой. Тысячи Возвышенных разом выстрелили в поверхность планеты, уничтожая её экосистему и делая её необитаемой.

Похоже, Элдары поняли намерения Возвышенных, потому как именно тогда они нанесли свой последний удар. Последние оставшиеся мастера психической энергии провели ритуал, вырвавший саму суть из тел всех оставшихся элдар и трансформировавший её в мощный психический удар. Сотни Возвышенных, попавших под этот удар, были мгновенно уничтожены. Те же, что его избежали, услышали громкий психический крик Элдар. Их последнее послание вселенной.

'Мы побеждены, но не сломлены'.

Затем Возвышенные решили собрать остатки генетического материала Элдар с умирающей планеты, чтобы получить хоть что-то. И тогда они получили последний 'подарок' от Элдар.

Намеренно или нет, но психический удар заставил местную звезду преждевременно стать новой. Звезда начала расширяться гораздо быстрее, чем по идее должна. Возвышенным пришлось спешно отступить, чтобы не попасть под взрыв умирающей звезды. Звезда поглотила и родной мир Элдар и бездушные трупы павших Возвышенных.

Потом звезда стала нейтронной, навечно уничтожив следы существования элдар и следы самого сокрушительного поражения Возвышенных.

Разум Маэтэрис вернулся в её тело. Она закричала от болезненных воспоминаний о гибели всей её расы. Даже в богатейшем языке элдаров не было слов, чтобы описать бушующую у неё в душе бурю чувств. Гнев, ненависть, боль и страдание переполнили её разум, а перед глазами снова и снова всплывали фрагменты проклятых записей.

Маэтэрис увидела, что одержимый Коллекционер перед ней пытается применить биотическую атаку. Переполненная яростью Маэтэрис выбросила руку вперёд и сделала метательный жест в воздухе. Коллекционера разорвало на две неравные части и он, упав наземь, рассыпался пеплом.

Ей стало трудно дышать. Несмотря на своё обещание коммандеру Шепард, Маэтэрис сорвала шлем и сделала долгий, вибрирующий вдох. Ей нужно было проветриться. Гневу и отчаянью, которые она ощущала, нужен был выход, если она не хочет чтобы они разорвали ей душу в клочья. Она посмотрела с высоты на поле боя и увидела остатки вражеских сил. Сил, служивших Жнецам, или Возвышенным, или как там ещё эти падшие твари себя называют. Они просто должны умереть.

Обычно для Крика Баньши нужен специальный шлем с особым спикером, являющийся неотъемлемой частью доспеха воинов Аспекта Воющих Банши. Но Маэтэрис он был не нужен. Её психические силы могли усилить голос много лучше любых спикеров. Потому она собрала все свои эмоции; всю эту ненависть, гнев, боль и страдание в один единственный выдох.