Жаркое лето

15

Первая половина взвода Николая осталась у леса, а группа во главе с сержантом Семенко углубилась в сторону Носовки. Шли по старой лесной дороге с глубокими колеями. По обочине с тяжелой литой листвой стояли кряжистые дубы. Красноармейцы шагали молча, чутко вслушиваясь в тишину. Вперед был выслан дозор в составе Нечитайло и Якунина.

По расчетам Семенко, где-то после часового перехода им на пути должна встретиться небольшая речушка с пойменными лугами. Но они шли и шли, а реки все не было. Несколько низин, густо поросшие ольхой, орешником, липой, оперативники уже не раз принимали за реку, но ошибались. И вдруг среди мелких осин и буйно разросшейся черемухи неожиданно открылась белая полоска воды. На ее берегу птичий щелк и свист был гомонливее и звонче, чем в лесу.

— Маршрут был правильным, — сказал облегченно Семенко. — На той стороне сделаем привал на ночлег.

Река оказалась не такой уж маленькой. Пришлось долго идти болотистым берегом вниз по течению, чтобы отыскать брод. Порой сапоги тонули в чавкающей жиже. На медленно текущей воде то тут, то там появлялись круги от резвящейся непуганой рыбы.

В некошеных лугах, в зарослях шиповника звенели комары. Они зло набрасывались на людей, неожиданно появившихся в этих местах.

Красноармейцам пришлось взять в руки ветки и на ходу отмахиваться от докучливых насекомых.

Наконец нашли брод и перебрались на противоположный берег реки, крутой и высокий. Здесь в тени развесистого дуба, росшего над обрывом, и выбрали место для ночлега. Развели костер. Сухой валежник горел резво, бездымно.

А вокруг было комариное царство. И тогда, цепляясь за корневища дуба, Павел Роготченко взобрался наверх, где на берегу начинался сосновый бор. Он быстро наломал мелких хвойных веток, спрыгнул к костру и бросил их в огонь. Белый вязкий дым от сгорающих иголок отгонял комаров от костра. Стало легче дышать, разговаривать, готовить ужин.

— От бисови диты, кусаються як чортяки, — ворчал Павел, бросая ветви на пламя и разгоняя дым над поляной. — И що це за тварь такая, мала, а кусается так, что на другий день чешешься...

Наскоро поужинали и улеглись у костра спать. Дежурным до полуночи назначили Василия Орешкина, высокого рябоватого казака, застенчивого, как девушка, но на удивление сильного. После лесного перехода он выглядел бодрее всех.

Оперативников удручала неизвестность завтрашней операции. Многие из них уже успели побывать на передовой, понюхали пороху под Житомиром, когда их полк был брошен навстречу танкам Клейста и дрался более суток, сдерживая стальную лавину, рвущуюся на Киев. Но там, на переднем крае, каждый боец знал, что на него в открытую идет враг и его надо уничтожить. Врага не надо было искать. Он перед тобой. Надо только суметь перехитрить его, знать, в какую минуту нанести удар, чтобы не опоздать и не выскочить вперед, потеряв голову. Там, на переднем крае, ты уверен, что высшее командование знает цель операции, когда и как идти на врага, оно направляет твою силу и волю туда, где ты больше всего необходим в данную минуту. А вот здесь, в тылу — сплошная неизвестность. Здесь надо обнаружить врага, незаметно подойти с той стороны, откуда он тебя не ждет. А каков он, этот враг? Как к нему подступиться? Решай сам.

Высоко-высоко в небе дрожали и переливались яркие звезды. Отсюда, с темного дна леса, как из колодца, они казались крупнее и ярче. И если долго и не мигая смотреть на них, то кажется, от каждой звезды протянута золотая ленточка прямо к глазу.

— Эх-ма, жисть наша жестянка, — проговорил со вздохом Владимир Нечитайлов, крепкий донбассовец лет тридцати.

Он был старше всех в группе, носил чапаевские усы с колечками. В тихую минуту любил потешить слушателей своими занятными историями. Судьба у него была странной, запутанной. В десять лет неизвестно почему он, сын бедного мельника, сбежал из дома с цыганским табором. Скитался по Украине, на Дону в расшатанной кибитке, ночевал в дырявых шатрах, а то просто под открытым небом у костров, научился подковывать лошадей, лудить посуду, петь цыганские песни и лихо плясать.

По душе пришлась ему бродячая жизнь, каждый день — новый мир: прохладная окраина леса, луга, золотистые поля, свежий ветер в лицо, серебряные росы на рассвете. Откуда взялась у него страсть к дорогам, он и сам не знал. И только когда в стране началась новая жизнь, вернулся он в родные края и услышал от соседской старухи Домны, что его прабабушка была цыганкой с Подолии.

Но дома ждали Владимира печальные вести: в самый разгар коллективизации отца его раскулачили, как мельника, у которого в услужении был один батрак, и сослали далеко на восток, в дремотные урочища Приамурья. Старый отцовский дом забрали под правление колхоза, мельницу тоже сделали колхозной, но в маленькой сторожке нашел он свою больную мать и маленькую сестренку Фимку.

Неделю Владимир приводил в порядок ветхую сторожку, а потом пошел в правление, волнуясь от предстоящей встречи с сельчанами. Кого из них он припомнит? Кто признает его? Ведь сын кулака, столько лет где-то блукал по свету, чего хорошего от него ожидать.

В правление его пригласил председатель артели Кузьма Воинов. Едва Владимир переступил порог, как увидел колхозного вожака.

— Здравствуй, здравствуй, блудный сын! Значит, все-таки на родную землю потянуло. Вот и хорошо. Сегодня же посоветуюсь с районом, как нам с тобой поступить? Сам понимаешь, кем был твой батька... Но я думаю, что все обойдется. Ведь ты еще молодым сбежал из дома и всех дел своего родителя не знаешь...

В это вечернее время в правлении было много людей, среди которых Владимир с трудом узнавал своих ровесников. И не удивительно: не виделись столько лет. Все они возмужали, некоторые обросли усами и бородами. Радостно жали земляки руку Владимиру, улыбаясь, называли себя.

Утром председатель поговорил по телефону с первым секретарем райкома о возвращении Владимира. Тот ничего определенного не сказал, и Кузьма на свой риск оставил беглеца в артели.

Так и стал Владимир кузнецом в своем селе, а вскоре и уважаемым человеком. Через год женился на Вере Лукьяненко, дочке колхозного бригадира, выстроил себе на околице добротный дом под железной крышей, с резными кружевными наличниками. Вера родила ему сына Сергея, а после появилась и Наташка. Крепко стал врастать корнями в родную землю Владимир.

А осенью его призвали в Красную Армию. Три года прослужил в кавалерийском полку в Саратове, любил лошадей с детства, но недолго пришлось ему сидеть в седле, кузнецы нужны были и в армии.

Вернувшись домой, принялся опять за кузнечное дело. За отличную работу его часто премировали, районная газета «Ударник» однажды напечатала о нем статью, назвав «мастером — золотые руки».

И вдруг война...

Сейчас, лежа у костра, Владимир вспоминал о своей не такой уж долгой, но сложной и беспокойной жизни. Сколько вечеров и ночей просидел он вот так у костров, сколько осталось позади маленьких пятнышек на земле, покрытых серой золой, — не счесть.

— Владимир, рассказал бы что-нибудь интересное, — попросил друга Иван Семенко, лежавший рядом на шинели, — сон чего-то не берет...

Иван был почти одногодок с Владимиром. У него тоже в Донбассе остались жена и двое детей. С первого знакомства в роте земляки подружились.

— Дядя Володя, расскажи, — настойчиво приставал Василий Светличный, — ну, пожалуйста... Что-нибудь такое из своей цыганской жизни.

— Рядовой Светличный, с каких это пор в армии «дядей» стали называть красноармейцев? — нарочито серьезным тоном сделал замечание сержант.

— Извините, товарищ командир, исправлюсь, — усмехнулся Светличный и, легко поднявшись, вытянулся в струнку.

— Красноармеец Нечитайлов! Личный состав отделения просит вас рассказать интересную историю из своей жизни.

Все рассмеялись. Владимир повернулся к костру, полулежа свернул самокрутку, достал из огня тлеющий прутик, прикурил.

— Что ж, рассказать так рассказать. Случилась, братцы, со мной однажды такая история. Вот и сейчас мне жаль, что трубки цыганской со мной нет. А ведь ее, бывало, пососешь, как молока парного напьешься. Цыган без трубки — колокол без языка. Она и греет, и огонь в пути хранит, и голову, как вино, кружит. Самый надежный спутник в бесконечной дороге — это цыганская трубка, люлька, как называл ее вожак нашего табора Тимофей Михалыч. Умный был старик, сквозь землю все видел.

Рассказчик не спешил, затянулся, бросил веточку в костер. Она вспыхнула, обуглилась и тотчас рассыпалась искрами.

— Случилась, братцы, у меня с одной трубкой такая история. Было это в двадцать седьмом году. Однажды табор наш остановился в двадцати верстах от Старобельска, в зеленой дубраве, где рядом из меловой горы били студеные ключи. Одним словом, райское место мы облюбовали себе для стоянки... Как-то вечером вожак Тимофей собрал таборных мужчин у своей кибитки и под большим секретом сообщил, что верстах в двадцати от табора находится богатая усадьба прасола — перекупщика лошадей.

Загорелись у цыган глаза, затараторили они, замахали руками. А утром нас с одногодком Кузьмой послали в усадьбу на разведку. Надо было узнать, в какой конюшне после перехода отдыхают кони, когда хозяин отлучается. Ребята мы были горячие, ловкие. Стараясь не попадаться встречным на глаза, добрались до места. Белый дом с колоннами стоял в яблоневом саду, на берегу широкого пруда. Это была старая барская усадьба, чудом уцелевшая в бурные дни революции.

Перемахнув через забор, мы залегли в зарослях вишенника и стали наблюдать за домом. Нам нужно было узнать, кто живет в усадьбе, чем занимается. На наше счастье, под окнами росли два высоких кудрявых тополя. Нижние ветви подходили прямо к окнам дома, и нам ничего не стоило взобраться на них и наблюдать. В окно мы увидели кабинет хозяина. Все стены были увешаны картинами с изображением лошадей. И вдруг я увидел на столе рядом с высоким подсвечником какую-то необыкновенную трубку с золотым мундштуком, лежащую в раскрытом бархатном футляре. Она была коричневая, узорчатая, похожая на голову сатаны. Знаю, что за такую трубку цыгану коня отдать не жалко!

И тут видим: дверь в кабинет распахнулась, и в комнату вошел быстрый, подвижный мужчина, подстриженный ежиком, в коричневом френче с накладными карманами. Высокий, жилистый, с крючковатым носом и смоляными бровями, он походил на цыгана.

— Он самый, хозяин табуна, — шепнул мне Кузьма, — по всему видать — орел...

Мужчина быстро заходил по кабинету, разговаривая о чем-то сам с собой. На мгновение он остановился у окна и зорко посмотрел в нашу сторону. Нам стало страшно: показалось, что он заметил нас. Но все обошлось. Хозяин подошел к столу, что-то записал на бумаге и, взяв трубку из футляра, развалился на диване. Он держал люльку, как хрустальный сосуд.

— Пошли, — шепнул я Кузьме, — все ясно, хозяин живет один.

Мы осторожно спустились с ветвей. Внизу ночная темнота показалась чернее, гуще. Перескочив через ограду, вышли к конюшне. Кузьма что-то хотел мне сказать, но я не слышал ничего: перед моими глазами на розовом сафьяне лежала трубка. И в эту минуту я понял, что не будет мне покоя, пока она не окажется в моих руках!