Жаркое лето

14

Ночью пошел дождь, мелкий, нудный, без грозы и грома. Темнота сгустилась — собственных ног не видать. В боровом овражке, под разлапистой елью собрались трое: Никита, Ефим и Дружбяк. «Совет нечестивых, — так окрестил про себя эту встречу Никита. — Все мы и взаправду на чертей похожи.»

Под деревом было сухо. Кисловато пахло гниющей хвоей и муравьями. Шелест дождя глушил все лесные звуки.

Никита присел, прислонившись спиной к шершавому стволу и сложив по-турецки ноги, тихо заговорил:

— Подводим итоги дня. Все складывается не в нашу пользу. Первое — это ранение Гаркуши, которое спутало все карты. В данной ситуации он является для нас обузой. Переправить его домой через линию фронта нет возможности. Оставлять на базе — опасно и нецелесообразно. Врачей у нас нет...

Никита передернулся, глубоко втянул воздух.

— Второе. Продавщица, на которую надеялся Ефим, отказалась принять Гаркушу у себя в доме. Она поняла, чем это пахнет, и наотрез отказалась. Но теперь в ее руках оказалась ниточка, по которой можно размотать весь клубок. Хорошо, если она разговор с Ватулей приняла действительно за шутку, а если нет? В любую минуту Софа может сообщить обо всем услышанном властям, и тогда наше дело — швах.

— Я ее припугнул, — пробормотал Ефим, — слова никому не скажет.

— Женская душа — темный лес, — проворчал Никита, — у них на дню семь пятниц. Надо сделать все, чтобы она не проронила ни слова.

— Треба убрать ее с дороги и дело с концом! — рявкнул глухо Дружбяк.

— Дело говоришь, — неожиданно для себя поддержал его Ефим, — чует мое сердце, наберемся с этой девицей горя. Кто бы мог подумать, такая подлая, падшая тварь — патриоткой окажется...

— Все мы ошибаемся, — примирительно сказал Никита, — лучше не будем обвинять друг друга, а подумаем, как ее заставить молчать, эту Софу, — добавил он со злостью.

— Я уже сказал, — промычал Дружбяк.

— Тогда решено! Другого выхода нет, — твердо отчеканил Никита. — Осуществить это поручается завтра утром Дружбяку и Миколе Холодному. Путь к магазину Софы укажет Ватуля. Ясно?

— Все ясно, — протянул Дружбяк, — а что будет с Гаркушей?

— Этот вопрос решим завтра. Соберемся все вместе, обмозгуем это дело, а теперь пора спать.

Ефим грузно поднялся с земли:

— Я, хлопцы, пошел в свою хибару. Ненароком начальство хватится...

Он приподнял намокшие еловые ветви, шагнул в дождевой мрак и растаял без звука.

Никита и Дружбяк, положив под головы вещевые мешки, улеглись прямо на земле, повернулись друг к другу спинами, укрывшись плащ-палаткой. Молчал лес. А задумчивый шепот сосен еще больше сгущал тишину ночи.

Рано утром в окошко Софы кто-то дробно, настойчиво постучал. Она жила в трех минутах ходьбы от магазина в доме, перешедшем к ней от прежней заведующей сельмагом. Софа привыкла к ранним вызовам и не обижалась на покупателей. Вот и теперь она услышала умоляющий женский голос:

— Софийка, дорогая, уважь, родненькая, сын мимоходом из армии на денек заехал, купить кое-что надо. Уж ты прости меня за беспокойство в такую рань...

Софа узнала по голосу Марию Клочко, известную в округе звеньевую-свекловода.

— Ничего, тетя Мария, сейчас, я только оденусь. Идите к магазину, ждите там...

Софа выбежала в прихожую к рукомойнику, наскоро освежившись, вздрагивая от холодной воды, подбежала к зеркалу и стала одеваться. Оглядывая себя в холодном стекле, она лукаво подмигнула своему двойнику и по-детски показала язык. Нет, что бы там люди ни говорили, а она все-таки сумела сохранить свою стать, фигуру. Правда, к концу рабочего дня у краешек глаз нет-нет да прорежутся едва заметные лучики морщинок, а утром иногда появится припухлость под бровями, но ведь для этого имеется крем-снежинка, после которого лицо делается свежим, как в юности.

Софа вышла из дому, спустилась по влажным ступенькам крыльца на красную кирпичную дорожку, омытую ночным дождем. На улице было тихо. Она постояла минуту, огляделась и увидела, как медленно поднимаются синие дымки над крышами домов, как неподвижно висит флаг над красной крышей сельсовета. Воздух был свеж и чист, настоян на созревшей пшенице, росшей за левадами, он наполнялся гомоном просыпающихся птах.

Поправив берет на голове, Софа быстро зашагала к магазину, где ее ждала Мария Клочко.

— Здравствуйте еще раз, соседушка. Радость-то какая у меня... Нынче ночью, в самый ливень, сын Володя домой пришел. Не ждали, не гадали, а он заявился. Ехали они через Нежин, а он возьми да и отпросись у начальства домой заглянуть, родных повидать. Доброе начальство — отпустило. Взглянула бы ты на него, Софьюшка, уж такой ладный, что сердце от счастья заходится. Дай мне консервов, печенья, сахарку и колбаски какой-нибудь...

Отпустив говорливой соседке товар, Софа закрыла входную дверь на крючок и принялась готовить себе завтрак. Накинув на плечи халат, стала чистить картошку. Но беспокойная мысль о недавнем визите Ефима не выходила у нее из головы. Что он за человек, Софа не могла понять. Она вспомнила его сверлящий взгляд, их разговор, и у нее невольно по спине пробежали мурашки.

Неожиданно в дверь магазина кто-то постучал. Сбросив с плеч халат, Софа вышла из подсобки:

— Кто там?

— Отчиняйте, хозяйка, свои в гости нагрянули, — прозвучал мужской басовитый голос.

«Кому бы это быть в такую рань?» — подумала с беспокойством Софа, откидывая крючок с пробоя. Дверь отворилась. В проеме, на фоне бледного неба, Софа увидела двух военных с автоматами за плечами. Они быстро зашли в помещение и сразу же плотно закрыли за собой дверь.

Первый из вошедших подошел к Софе и протянул руку:

—Давайте знакомиться, сержант энского артиллерийского полка Микола Задорожный.

— Софа, — она несмело тоже протянула руку.

Второй внимательно обшаривал взглядом полки с товаром, стены, окна, прохаживаясь по магазину.

— Грицко, иди сюда. Чего ловишь мух ртом да лупишь глаза на полки? Дивись, какая красавица стоит перед нами, познакомься...

Дружбяк (а это был он) подошел к прилавку.

Софе почему-то не понравился этот человек и вообще ей было как-то не по себе, тревожно, но она пересилила себя и кокетливо протянула:

— Что нужно нашим доблестным воинам? Выбирайте, товар перед вашими глазами.

— Мы бы с удовольствием продавщицу купили, — сказал вроде ласково Микола, — только боимся, что на такую красавицу денег не хватит.

— Можно и в рассрочку, — с поддевочной ответила Софа, — только куда вы с таким товаром денетесь?

В магазин в эти дни часто заходили военные. Софа привыкла с ними шутить, сразу находить общий язык, как со старыми знакомыми. Всем им хотелось чем-нибудь угодить, сделать доброе. Она по-женски, извечным материнским чувством жалела их, зная, что многие из них уйдут завтра в самое пекло войны и, быть может, уже не вернутся...

— Да, обидно, что время такое, — сокрушенно сказал Микола, — а то бы я забрал вас на свою Полтавщину, хозяйкой в доме сделал.

— Ой ли? А вы посоветовались со мной? Пойду ли я за такого конопатого...

— Уж не такой я конопатый, чтобы женщине не понравиться. А сердцем я добрый, да и на ласку не скупой. Приеду с войны, обязательно сватов сюда пришлю...

Дружбяк стоял рядом с Миколой, исподлобья оглядывая женщину. «Да, ничего не скажешь, хороша собой, с такой, действительно, и голову можно потерять.»

От его взгляда у Софы опять что-то тревожно сжалось в груди, но Микола быстро и ласково заговорил:

— Софочка, у нас к вам будет небольшая просьба. Мы с приятелем во время ночного похода отстали от своей части и проголодались, как звери. Нам бы хотелось подкрепиться перед походом. У вас, наверное, есть в магазине подсобка, где можно быстро перекусить. До открытия, если верить объявлению на двери, осталось целых три часа. Вы нам составите компанию?

— Что ж, я, пожалуй, не против позавтракать в такой компании. Тем более, что я уже начала готовить завтрак.

Софа улыбнулась, приподняла крышку прилавка и пропустила их в подсобку. Сама быстро закрыла дверь на крючок и вошла вслед за ними.

Здесь, в узкой продолговатой комнатке с одним зарешеченным окном, стояли стол и три стула. На тумбочке у двери на электрической плитке уже парила эмалированная кастрюля. Пахло по-домашнему вареной картошкой, луком, ситным хлебом.

— Присаживайтесь, — женщина указала рукой на стулья, — будьте, как дома, а я сейчас сала принесу и бутылочку захвачу...

Микола, опасаясь, что женщина ускользнет через входную дверь, тотчас же кинулся за ней. Софа, низко наклонившись за прилавком над фанерным ящиком, выбирала сало. Он быстро схватил ее сзади за плечи.

— Ой, что вы делаете? Пустите...

Женщина выпрямилась и попыталась вырваться из цепких рук, сдавивших грудь железным обручем. Микола был силен, он на мгновение отпустил женщину и, схватив за шею, стал изо всех сил душить.

Софа билась, как пойманная в силки птица. Она ударила ногами в фанеру прилавка, задела локтем эмалированную посуду на полке. С грохотом и дребезжанием попадали на пол чашки.

Дружбяк выскочил из подсобки, услышав шум в магазине. Он бросился на подмогу Миколе, видя, что тот с трудом справляется с женщиной.

— Да пусти же ты, проклятый, — задыхаясь, отчаянно вопила она, вырываясь из рук Миколы.

Тот, тяжело дыша, с мутными глазами гневно крикнул:

— Дружбяк, бей!

Павло схватил с прилавка тяжелую гирю и с размаху ударил женщину в висок. Софа громко ойкнула и стала опускаться на пол. Вишневая струйка крови быстро потекла по щеке ее, окрашивая рассыпавшиеся золотистые волосы в темно-коричневый цвет. Серая смертельная бледность мгновенно покрыла лицо женщины.

— Всё! — выдохнул отрывисто Микола, вытирая испарину со лба. — Забери в кассе деньги и быстро сматываемся. Надо создать впечатление, что здесь побывали грабители.

Вдруг в дверь с улицы кто-то громко постучал. Сердце у Миколы захолонуло, комок испуга застрял в горле. Дружбяк застыл у кассы с широко раскрытыми глазами.

— Влипли! — прошептал Микола. — Теперь придется выкручиваться. Пока молчи.

Они подскочили к двери с автоматами наизготовку.

Стук повторился. Стало ясно, что стучит один человек. Разговора слышно не было.

«А что, если открыть магазин и прикончить этого покупателя заодно», — мелькнула мысль у Миколы.

— Вот чертова девка! — раздался за дверью мужской голос. — Дома ее нет, в магазине тоже... И где же она блукает?

Вскоре послышались удаляющиеся шаги, покашливание и недовольное ворчание раннего пришельца.

— Уф, пронесло! — вздохнул Микола, оглядывая с ног до головы Дружбяка: — Что, брат, струсил?

— Чуточку, сердце екнуло...

Приоткрыв дверь магазина, Микола выглянул на улицу. Она была безлюдной. Лишь вдалеке, у клубного здания, маячила маленькая фигурка удаляющегося человека.

— Пошли! Быстро!

Они не стали сходить по ступеням, а легко перепрыгнули через перила крыльца, прижимаясь к стене, юркнули в огород и вскоре скрылись в высоких зарослях кукурузы.

В душном темном сарайчике на рассвете Петро пришел в себя. Слабым голосом, еле шевеля пересохшими губами, попросил воды, но никто не откликнулся на его голос.