Жаркое лето

16

Николай быстро побежал к плотному кустарнику волчьей ягоды, росшему у дороги. Из зарослей он стал наблюдать за дорогой, уходящей от оврага вверх через порубку в стену леса. Было тихо. Но вдруг его внимание привлек подозрительный шорох наверху, в кронах сосен. Подняв голову, увидел на сосне двух коричневых белочек, скачущих на ветвях. Серые животики зверюшек глянцевато поблескивали на солнце. Пушистые хвостики парашютиками развевались над тонкими тельцами, когда белочки бросались с самой верхушки сосны вниз, на гибкие ветви клена.

Николай одно мгновение смотрел на зверюшек, а затем снова перевел взгляд на дорогу, откуда минуту назад раздавались людские голоса.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из кустов на противоположной стороне оврага вышли двое бойцов с автоматами на плечах. На дороге они остановились, зорко оглядываясь по сторонам. Метров шестьдесят отделяло их от Николая. Он разглядел черные петлицы на гимнастерках. «Артиллеристы или саперы, — определил он, — видать тыловики. На фронте уже давно заменили петлицы на полевые, цвета хаки.»

У одного из них поблескивали два треугольничка. Он был коренаст, широкоплеч, со смуглым широкоскулым лицом. Другой выглядел помоложе, был выше ростом, сутуловат.

Артиллеристы стояли, подозрительно оглядывались по сторонам, и о чем-то говорили меж собой.

«Откуда они взялись в этом лесу? Что им здесь надо? Может быть, неподалеку где-то расположилась артиллерийская зенитная часть для защиты железнодорожного полотна от нападения с воздуха, — подумал Середа. — А вдруг, это и есть те самые диверсанты?»

Николай дал знак рукой Михаилу, лежащему метрах в пятнадцати от него в зарослях орешника, чтобы тот подошел к нему.

— Ты заметил, как они улизнули в кусты? — спросил он друга.

— Видел, словно их ветром сдуло.

— Тут что-то неладное, надо держать ухо востро. Я побегу вслед за ними, а ты страхуй меня и старайся не попадаться им на глаза. Кажется, мы на верный след вышли.

В это время на противоположной стороне оврага, на дороге, показались однополчане — сержант Семенко, Нечитайлов и Роготченко.

«Так вот кого испугались незнакомые артиллеристы, — мелькнуло в уме у Николая, — наши чекисты их спугнули.»

Середа и Яременко быстро перебежали овраг и оказались рядом с боевыми друзьями.

— Товарищ старший сержант, вы здесь никого не видели? — спросил Семенко Николая.

— Видели двух артиллеристов, но они кого-то испугались и только что скрылись в лесу.

— Это, видимо, и есть те диверсанты, которых мы ищем. Несколько минут назад мы обнаружили в лесу труп красноармейца. Уверен, что это дело их рук.

Семенко вытер пилоткой вспотевшее лицо, зло сплюнул.

— Убитого мы обнаружили на краю вот этого оврага, в километре отсюда, в кустах. А случилось это так. Идем по лесу, как условлено, не теряем друг друга из виду, вдруг слышим автоматную очередь. Мы бегом на выстрелы по просеке рядом с оврагом. Вскоре рядовой Орешкин увидел следы сапог на песке. Мы тотчас свернули в сторону оврага и почти у самого обрыва, на небольшой полянке обнаружили труп, забросанный свеженаломанными ветвями. Мы побежали по следу вдоль оврага за убийцами и вот наскочили на вас...

— Продолжаем поиск. Преступников выпустили из рук, — огорченно сказал Середа.

— Не сокрушайтесь, командир, — сказал Нечитайло тихо, — далеко не уйдут, под землей найдем.

— Вперед!

Свежие следы людей, скрывшихся в лесу, группа скоро обнаружила. Отпечатки армейских сапог четко выделялись на песчаной почве. Следы вели вниз оврага, в сторону нежинского шоссе.

В лесу стояла напряженная тишина. Над вершинами сосен, в тускло-голубом небе тянулись легкие облачные косицы — предвестники дождя.

Николай и Михаил шагали рядом. Здешний лес был такой же, как и дома, в Придонцовье, задумчивый, неподвижный в зное.

На полянах солнце немилосердно жгло плечи и спины сквозь пропотевшие гимнастерки, припекало голову.

Шли молча. Для Михаила лес был раскрытой книгой, которую он мог читать на любой странице. То, что для других было непонятным и путаным, для него было ясным и четким. Надломленная веточка с разорванной паутиной, притоптанный кустик черники, сбитый сапогом гриб — являлись вехами, оставленными на пути неизвестными. Ему, лесному следопыту, нетрудно было догадаться, что вот здесь, у муравейника, они останавливались, топтались на месте, видимо, решая, куда идти дальше.

В овраге у ручья следы терялись. Было ясно, что артиллеристы пошли по воде, чтобы сбить с толку своих преследователей. Противоположный пологий скат оврага густо зарос орешником. Красноармейцы рассыпались по склону, стараясь по любым маленьким приметам отыскать следы.

Близился полдень. По расчетам оперативники должны были вот-вот выйти на столбовую дорогу, помеченную на полевой карте.

Через несколько минут они услышали звуки автомашин, доносившиеся со стороны шоссе. Вскоре послышались людские голоса, лошадиное ржанье.

В это время нежинское шоссе жило напряженной жизнью. С севера на юг и обратно по нему беспрестанно мчались грузовики, катились армейские повозки, санитарные машины, проносились мотоциклы, а по обочинам тянулись толпы беженцев, проходили колонны красноармейцев.

В сбитых ботинках, со сползшими обмотками, со скатками на плечах, уставшие от долгого похода красноармейцы направлялись в сторону Киева. Раздавались бодрящие команды взводных «Не отставать!» Выгоревшие гимнастерки темнели от пота на спинах. Обветренные загорелые лица бойцов покрылись бурой пылью, пилотки сползли на затылки и чудом держались на головах.

Оперативники вышли на обочину из кустов, оглядываясь по сторонам.

Подозрительные артиллеристы как в воду канули. «Видно, пристали к какому-то маршевому взводу и затерялись среди красноармейцев. В такой толчее кто обратит внимание на незнакомых бойцов. Здесь все свои, все идут на фронт, — мелькнула у Николая мысль. — Поди, теперь, отыщи их...»

Приближалось время встречи со связным. До темноты оперативники должны отмахать семь километров к небольшому овражку, там, где шоссе пересекала проселочная дорога. В условленном месте их должен был встретить связной из штаба.

Шагая по обочине, оперативники услышали отдаленный гул грома, похожий на канонаду. Тяжелая темно-синяя туча надвигалась из-за леса, догоняя их.

Свернув на проселочную дорогу, они скоро дошли до овражка, на склоне которого возвышался кудрявый вяз, под густой его кроной могла укрыться от дождя целая рота.

— Вот это шатер, — пошутил Яша Хайкин, — под такой крышей любой ливень не страшен. Верно говорю, хлопцы?

— В самый раз, — ответил Орешкин, — лучшего не придумать.

Под деревом красноармейцы сели в тесный кружок и стали вытаскивать из вещмешков галеты, колбасу, рыбные консервы. Заскрипели крышки фляжек, забулькала вода. Посыпались шутки, смех.

От надвигающей грозы потянуло прохладой. В промежутках между раскатами грома все услышали приближающийся треск мотоцикла. Связной прибывал вовремя.

«Срочно. Старшему сержанту Середе.

Поступили дополнительные сведения. Органами НКВД разыскивается опасный агент абверовской разведки Курт Вернер, он же Ефим Ватуля. По последним данным, Ватуля работает путевым обходчиком на полустанке Добринка. Словесный портрет Курта Вернера: возраст — за пятьдесят, рост — высокий, лицо — смуглое с низким лбом, который закрывается с правой стороны чубом, брови — густые, низко нависшие над глазами, нос — тонкий с глубоким вырезом ноздрей, подбородок выдается вперед, уши прижатые с приросшими мочками, глаза — серые, шея — короткая, походка — слоновая, осанка — сгорбленная, плечи — опущенные.

Особые приметы: говорит по-русски с заметным украинским акцентом. Силен. Ведет аскетический образ жизни.

Есть точные сведения, что диверсанты «работают» в контакте с ним. Немедленно примите меры к задержанию шпиона. От него, видимо, и потянется прямая цепочка к «соловьям»[1]. Будьте осторожны. Возможно, преступник вооружен. Буряк.»