Шумерские ночи. Том 2

И они собирали их с огромной скоростью! Креол не успевал начитать новых заклинаний — он еле-еле успел запрячь в колесницу онагров!

Пришлось расстаться еще и с ожерельем — бусами в три нити, из янтаря и сердолика. Тончайшая золотая проволока лопнула от одного рывка, и маг получил еще минуту отсрочки. Нещадно стегая онагров, он вылетел из оазиса и понесся на запад, поминутно оглядываясь.

Они все-таки ринулись вдогонку, проклятые твари. Но вот теперь, когда они бежали толпой, все с одной стороны, пришло время для Вихря Гибила. Подпустив их поближе, Креол взмахнул жезлом — и гулей окатило пламенем.

Через некоторое время они отстали, и маг снова встал на ночлег. Теперь — посреди голой пустыни, без капли воды. Тоскуя о брошенном мясе, Креол начертил на земле круги и сотворил себе пищу магией. Однако он совсем недавно этому научился, и вся еда имела отчетливый привкус песка.

До Содома он добрался три дня спустя. Большой свободный город раскинулся на высоком холме и виден был издалека. В Ханаане нет верховного владыки, как в Шумере или Та-Кемет, здесь каждый город — сам по себе, и у каждого — свои законы.

Содом славен тем, что законов в нем практически нет.

Креол дивился всему, что видел. В Содоме все одевались кто во что горазд, из воинов встречались только телохранители богачей, а храмов и жрецов не было совсем. В этом безбожном городе не знают ни Мардука, ни Энки, ни кого-либо еще. Зато здесь на каждом шагу игровые, питейные и веселые дома, отовсюду слышны музыка, стук костей и вопли блудниц.

Все тут ходят в вычурных одеждах, носят длинные волосы и красятся, точно блудницы. Не просто чернят брови и ресницы, как все нормальные мужчины — нет, они румянятся, пудрятся, мажут губы вишневым соком.

Понятно, что все жители Содома — содомиты. Но не все содомиты — содомиты в том смысле, в котором употребляют это слово в иных краях. Именно мужеложцев среди них гораздо меньше. Все равно гораздо больше, чем в иных краях, но только потому, что мужеложцы стремятся сюда со всех концов подлунного мира. Здесь они могут не только не бояться преследований и казни, но и открыто заявлять о себе.

Мудр Мардук Двуглавый Топор. Зная, как склонны вести себя люди, он просто дал возможность всякой погани концентрироваться в одном месте. Она стекает в этот отстойник, чтобы боги однажды очистили его одним ударом.

Подумав об этом, Креол осенил себя символом Мардука.

— Ма та у исе? — спросил какой-то прохожий.

Креол не знал языка Ханаана. Тем более, что здесь и нет единого языка, как в великом Шумере — тут по меньшей мере шесть наречий, хотя и родственных, но все-таки разных. Однако он хорошо подготовился к путешествию и теперь, улыбнувшись этому содомиту, предложил ему засушенный хвост вавилонской рыбки.

Покойный Шурукках был великим волшебником. Едва немного удивленный прохожий прожевал угощение, а Креол проглотил голову, как непонятные речи вокруг стали ясными и разумными словами.

— Так что ты там спрашивал? — поинтересовался маг.

— Что ты делаешь? — повторил содомит. — Вот это вот.

— Знак Мардука, — снисходительно объяснил Креол.

— Э-э-э!.. — расплылся в улыбке содомит. — Забудь здесь об этом, приятель! Боги здесь не видят тебя! Веселись!

Креол только хмыкнул.

— Вот, ты угостил меня, а я угощу тебя, — протянул зеленый комочек содомит. — Бесплатно, друг.

Креол уставился на гашиш. Дурман плохо влияет на магические способности. Хотя… смотря чьи, смотря какие. Шаманам и прочим духовидцам, говорят, он только помогает.

— Спасибо, — сказал маг, пряча подарок в суму.

Даже если не курить самому, можно кому-то передарить или использовать в ритуале.

Содом оказался огромным. Креол почему-то думал, что это маленький убогий городишко, однако он оказался даже обширней Ура. Пожалуй, во всем Шумере больше Содома только блистательный Вавилон, да и то не так уж намного.

Глинобитные и сырцовые дома были похожи на песочные куличики, и их было несчетно. Вне крепостной стены раскинулся бескрайний квартал рабов, внутри — свободных авилумов. Хотя на деле это разделение давно уж не подлинно, ибо как свободным и рабам жить в разных кварталах, если всякий раб принадлежит кому-то свободному? Просто вне крепостной стены обитал люд победнее, а внутри — побогаче.

И если в квартал рабов мог войти любой, кому заблагорассудится, то во внутренний город пускали уже не всякого. Стражи на воротах пристально осмотрели Креола и расспросили, кто таков, откуда родом, для каких целей явился в свободный город Содом.

— Встретиться со старым знакомым, — спокойно отвечал Креол. — Он поселился у вас полгода назад.

Стражники переглянулись. Были они почти обнажены, блестели от масла и походили скорее не на привратников, а на тех бойцов, что ради потехи сражаются в ямах.

— Десять сиклей серебра, — услышал Креол.

В маге взыграла алчность. Десять сиклей серебра только за то, чтобы въехать в город?! И это при том, что пять сиклей он уже разбросал по оазису гулей?!

Он мог просто убить этих стражников или отвести им глаза. Возможно, в другое время Креол так бы и поступил. Но сейчас он выполнял слишком важную миссию.

— Я смотрю, свободные нравы допускают грабительство со стороны стражи, — заметил только он, отсчитывая монеты.

— А за это, дорогой, с тебя еще два сикля, — ухмыльнулись стражники.

Креол перестал отсчитывать монеты. У него явственно почернело лицо.

— Я думаю, это скорее вы должны мне заплатить, — сказал он, сдерживая гнев. — Потому что излечение от проклятья стоит два сикля золота.

— Какого проклятья? — нахмурился стражник.

— Которым я награжу вас за жадность… и глупый вид. Выбирайте — Растущая Боль, Вечный Понос или Кровяное Гниение? Я думаю, нетрудно догадаться, что делает каждое из них.

Креол всегда держал в жезле два-три проклятия-мамит. Потому что мир полон неприятных людей, которых необходимо наказывать на весь оставшийся срок жизни. Но применял он их редко и только против упорствующих.

Грешников. Креол все-таки жрец Мардука и должен быть суров. Оскорблять жреца — грех, потому что оскорбляя жреца, ты оскорбляешь Мардука в его лице.

Увидев жезл, стражники испугались, но умеренно. Он, конечно, может их проклясть, но тогда на него ополчатся местные маги.

Правда, проклятым от этого легче не станет.

— Можешь не платить, — черканул что-то на клочке пергамента стражник. — Но тогда плату с тебя возьмет мудрый Гедеон.

— Именно к нему я и направляюсь, — выхватил пергамент Креол.

Внутренний город был богаче и красивее внешнего. Широкие, просторные улицы, на которых даже можно ездить в колеснице. Дома сплошь двухэтажные и многокомнатные, расписанные орнаментом в виде цветов. А окна — вот диво-то! — ведут не во внутренний дворик, а наружу, прямо на улицу! Прохожие могут видеть, что делается в домах!

В Шумере такое встречается редко.

И тут было больше тех содомитов, что в обоих смыслах содомиты. Жуя купленную по пути лепешку, Креол то и дело ощущал на себе сальные взгляды. Юноши с жеманными улыбочками говорили тонкими голосами, ходили в пурпурных одеждах и носили высокие прически с золотыми украшениями. За большинством следовал хотя бы один раб, а за самыми богатыми и знатными — целые вереницы.

Цвет содомского общества, аристократы древних фамилий. Именно их обычаи задали тон устройству всего города, и именно их обычаи стали притчей во языцех в окрестных землях.

Бросив брезгливый взгляд на целующихся мужчин, Креол проехал на самую вершину холма — туда, где высится великий Библиос. Единственная вещь в Содоме, что заслуживает похвалы — крупнейшая в Ханаане библиотека.

У народов этой страны тоже есть Гильдия Искусства, но она куда малочисленней шумерской. У них, как слышал Креол, едва ли наберется сотня обученных магов, и из них едва ли пятеро могут называться магистрами. Слово же «архимаг» у них означает Верховного мага, потому что архимаг у них один-единственный.

Его имя — Гедеон. Креол никогда с ним не встречался, но слышал, что покойный Шурукках очень его уважал. И живет он, говорят, в Содоме, хотя сам родом не отсюда, а из пустынных земель к северу, и принадлежит к иудеям.

Иудеев Креол недолюбливал со времен войны с куклусами. Он сам не мог твердо сказать, почему, просто засела внутри какая-то глубинная неприязнь. Хотелось почему-то при виде иудея выстрелить чем-нибудь посмертельнее — и слава Мардуку, что в Шумере они встречаются редко.

Но Креол успешно подавлял это желание, так что вполне спокойно заговорил с мудрым Гедеоном. О, сколько же у того оказалось книг! Резиденция архимага Ханаана не находится в Содоме, но в Содоме находится Библиос — великая библиотека, крупнейшее в мире собрание книг на пергаменте. Креол слышал, что здесь есть даже одна допотопная книга, принадлежавшая еще бессмертному Ут-Напиштиму, но в это он не верил.

— Мир и благополучие тебе, мой добрый друг, — лучезарно улыбнулся Гедеон. — Прошу, садись, сейчас принесут хлеб и воду. Я рад видеть гостя из далекого Вавилона, я так давно не получал вестей оттуда.

Он был очень стар. До самого пояса тянулась седая борода, а плешивую голову перетягивал платок. Нисколько не похожий на большинство жителей Содома, архимаг Гедеон сразу вызвал у Креола симпатию. С первого взгляда понятно, что се — достойный маг.

— Для чего ты живешь в этой обители разврата? — спросил Креол, глядя в окно. — Разве Содом подходящее место для столь почтенного человека?

— Содом привлекает не только развратников, но и волшебников самых разных течений, — развел руками Гедеон. — В мире все больше мест, где им не рады — и они приходят сюда. Я предоставляю им убежище взамен на… хм…

Он не договорил, но Креол и так все понял. Тайны и секреты других магов. Хитрый иудей собирает у себя достижения других земель, других Гильдий.

Разумно. Только вот он не похож на достигшего бессмертия, а значит вряд ли эти тайны еще долго будут ему полезны.

— Содом останется пристанищем для людей Искусства, — сказал Гедеон, преломляя пресную лепешку. — Если однажды ты поссоришься с братьями по Гильдии, тебя всегда будут рады здесь видеть, молодой Креол. Отсюда нет выдачи, мы счастливы протянуть руку каждому, кто оступился.

Намек был недвусмысленным. Старик знает, зачем Креол здесь. Прекрасно понял, кого он разыскивает.

И не собирается помогать.

Жаль. Креол рассчитывал на его содействие. Убить Эскетинга в одиночку все-таки будет очень сложно. Возможно, зря он не позвал с собой Шамшуддина или еще кого-нибудь.

— А если кто-то оступился слишком сильно? — без обиняков спросил Креол. — Если он плюнул в лицо Гильдии, и Гильдия не хочет ходить заплеванной?

— Все в руках Га-Шема, — раскрыл какую-то книгу Гедеон. — Вот, сказано здесь: «Не верно ли, что если убил некто брата твоего, то не осудит тебя свет, коли свершишь своими руками казнь?»

Креол подождал, но Гедеон больше ничего не говорил.

Это что, какая-то загадка? Креол терпеть не мог загадки.

— Так верно или не верно? — спросил он.

— Тот, кого ты разыскиваешь, обитает во Дворце Развлечений, — вздохнув, сказал Гедеон. — У него покои в крыле Отдыха. Я не надеюсь, что вам удастся разрешить разногласия миром, но я умываю руки.