Шумерские ночи. Том 2

Башни Вавилона

— Твоим именем и твоей кровью я призываю тебя, Скарамах! Приди и расскажи мне все, что я желаю знать, именем Мардука и пятидесяти его воплощений! Приди и испей моей крови, отданной добровольно!

Балих зачарованно пялился на маленькую бурую тварь с паучьими лапами и жучиной головой о волчьих челюстях. Впервые учитель призвал демона на его глазах — прежде Балиха при этом изгоняли из ритуальной комнаты.

— Проверь, нет ли скрытых проклятий, — приказал Креол, надрезая запястье и выпуская кровавую струйку.

Она не достигла пола. Скарамах поймал ее выпущенной изо рта паутинкой, с наслаждением втянул и бросил взгляд на статую крылатой крысы. Фасетчатые глаза замерцали, демон секунду подумал и изрек:

— Нет.

С этим он и удалился. А Креол прочел Исцеление, заживляя разрез, сам внимательно осмотрел эту статую и спросил:

— Ты понял, что он делает?

— Да, — неуверенно кивнул Балих. — Он… проверяет на проклятия?

— И скрытые чары. И заклятия-ловушки. И магические капканы. На все, что кто-то мог встроить в артефакт, чтобы испортить радость тому, кто его украдет. За это Скарамах берет всего несколько капель крови. Но вот если ты захочешь, чтобы он кого-то убил, платить придется дороже. А теперь скажи, что ты понял по его ауре. Из какого он мира?

Балих задумался. Он уже знал все окрестные обиталища демонов, но еще не настолько преуспел, чтобы различать их по ауре. Не настолько хорошо у него выходило ее читать… в общем-то, он по-прежнему видел только какие-то пятна и всполохи.

— Из Лэнга? — рискнул он.

Шансы были хорошие. Учитель в основном работал с Лэнгом. За полтора года, что Балих прожил в Шахшаноре, Креол семь или восемь раз призывал демонов — и минимум пятеро были из Лэнга, из легиона Элигора.

— Угадал, — хмыкнул Креол. — Скарамах из легиона Гамора, с ним у меня договора нет, поэтому за его услуги я плачу. Но у меня есть договор с другой Эмблемой, поэтому плачу с большой скидкой. Понял?

Говоря это, маг ходил вокруг той самой статуи крылатой крысы. Почти тридцать лет он облизывался на этот артефакт, с самого первого дня, как унаследовал Шахшанор.

Креол помнил, как эта штука работает, помнил с самого детства. Дедушке не нужны были колесницы, не нужно было и тратить ману на левитацию — он просто садился в седло и летел на другой конец света.

Но после его исчезновения артефакт… умер. Перестал отзываться, перестал действовать. Креол время от времени возвращался к нему, снова и снова пытался оживить, но все не мог подобрать ключик.

Балих смотрел и терпеливо ждал. За полтора года он хорошо выучил, когда надо говорить, а когда молчать. Креол в конце концов обратился к нему сам:

— Почему ты угадал? Как ты понял, что он из Лэнга?

Балих задумался. Ответ «потому что они чаще всего из Лэнга» явно неправильный. И он сказал:

— Да просто смотрю: лицо у него какое-то… лэнговское. И говорок…

— Говорок, — повторил Креол. — И лицо.

Он вздохнул, потер переносицу, взялся за жезл… но все же передумал в пользу ивового прута.

— Я тебе говорил, чтобы ты не гадал?! — рявкнул учитель. — Дурака из меня делаешь?! Не знаешь, так и говори — не знаю! Не знать не стыдно!

— Но больно! — взвыл Балих.

— Твоя спина страдает не от незнания, а от вранья! Я, наверное, нашел на свою голову самого лживого ученика в Шумере!

— Я не самый!..

— Ложь!!!

Комнату ритуалов Балих покинул, потирая зудящую спину. Учитель вдогонку крикнул, чтобы тот взял в библиотеке табличку Гамора и выучил всех в его легионе, а также прочел, чем демоны Лэнга отличаются от демонов Фоссермета и Хвитачи.

Стоял месяц кин-Инанна, самый жаркий в году. Земля растрескалась, а ветер обжигал горло. Днем в эту пору шумеры отсыпаются за глиняными стенами, и Шахшанор тоже погрузился в дремоту. Утащив из печи несколько горячих лепешек, Балих спокойно читал и учил, пока не наступила ночь. А потом ему стало скучно…

— Хубаксис, — позвал он. — Хубаксис!

— Да? Чего тебе, Балих? — вынырнул из стены джинн.

— А ты знаешь, что демоны Лэнга поклоняются однорогому и одноглазому божеству Хуба-Ааксису и верят, что совсем скоро он явится в их мир, чтобы стать там безраздельным владыкой?

— Конечно, знаю, — не смутился Хубаксис, а его глаз лихорадочно заблестел. — А ты где об этом прочел? Я думал, что это знаем только мы, джинны.

— Мне учитель рассказал, — доверительно признался Балих. — Ты только ему не говори, что я сказал. А то нам несдобровать. Не знаю уж, почему ты не должен знать. Одним богам ведомо… да учителю.

— Так, стой, — приблизился к лицу Балиха Хубаксис. — Ты мне опять врешь, да?

Маленький джинн не отличался сообразительностью, но полным идиотом не был. И он давно привык, что Балих врет, как дышит. Красиво и бессмысленно, без всякой выгоды для себя. Если бы не серьезный магический талант, хозяин бы наверняка давно его выгнал.

Балих рассмеялся.

— У тебя такое лицо было. Ты ведь мне сначала поверил!

— Люди. Лживые существа. Иногда скучаю по Кафу. Такого гашиша, как там, здесь не сыщешь…

— Расскажи о Кафе, — попросил Балих и уселся, скрестив ноги.

— Ой, — загорелся глаз Хубаксиса, — Об этом я могу рассказывать годами, потому что мир джиннов полон чудес.

И он стал рассказывать. Безбожно привирая, но этого Балих не замечал, поскольку никогда не был в Кафе и не знал, какой он на самом деле.

— …И вот так все звезды смешались, а у нас стало не два солнца, а три, — завершил Хубаксис очередную историю. — Началась эра хаоса, наш мир стал пустыней, а все, у кого не было магии, умерли. Конец.

— Не, ну это уж ты точно врешь, — отмахнулся Балих.

Тем временем на траве выступила ночная роса, а с ней в Шахшанор явилась незваная гостья. Задрожала земля, подул ураганный ветер и сами звезды как будто померкли, когда на блестящую траву опустились женские стопы. Изящные, но какие огромные! Балих упал на четвереньки и воззрился на великаншу со смесью ужаса и восторга.

— О дитя глины, я вновь решила нанести тебе визит! — прогремел зычный, приятный, но ужасно громкий голос. — Встречай владычицу джиннов, о мир смертных!

— Великая Гула! — радостно запищал Хубаксис.

— Великая Гула… — протянул Креол с неопределенной интонацией. Он как раз был в своей мастерской, продолжал работать с летательным артефактом.

— Какая большая тетка… — выпучил глаза Балих. До этого он думал, что все джинны маленькие.

Ему так Хубаксис сказал.

Великая Гула оказалась шумной. Бесцеремонной. В гостях она вела себя, как дома. С порога приказала накрывать дастархан и распоряжалась рабами Креола, точно собственными.

Креола это раздражало и даже злило. Но он был многим обязан этой джиннье, а потому не возражал. Она входила в тот узкий круг существ, которым позволялось делать в Шахшаноре что вздумается.

— Мир тебе, — приветствовал ее Креол.

— Как дела в Кафе?! — жадно спросил Хубаксис.

— Молчать, раб! — стукнул его Креол. — Как дела в Кафе?

— Хорошо, вспоминают о тебе каждый день, — рассмеялась Великая Гула. — Только и разговоров, что о тебе!

— Что, правда?

— Нет, конечно, глупый, — рассмеялась джиннья еще громче. — В Кафе все как обычно. Ничего не меняется, ничего не случается. Скучно. Вот я и заглянула сюда. У вас-то века не проходит — а уже все иначе.

— Это как посмотреть… — неопределенно пробормотал Креол.

— Ну как же, — обратила внимание на Балиха Великая Гула. — Кто это такой у нас тут малюсенький и симпатичный? Раз лицо не прикрывает — не раб. Твой сын, Креол?

— Когда бы я успел?.. — поразился Креол. — Ты навещала меня всего пять лет назад. Мы не настолько быстро взрослеем.

— Не настолько?.. — усомнилась Великая Гула. — Ну ладно, тебе виднее. Тогда кто это?.. Хотя мне кажется, что все-таки сын. Лицевое сходство какое-то есть…

— Да, я его тайный сын. От принцессы, дочери Энмеркара! — выпалил Балих.

Ну он просто не мог иначе.

— Да что ты несешь… — хлопнул его по затылку Креол.

— Прости, отец, я забыл, что не должен этого рассказывать! — отбежал за пальму Балих.

Великая Гула хохотала, как безумная.

— Этот закоренелый враль — мой ученик, — сказал Креол. — Не самый светлый луч в царстве тьмы, но уж что подвернулось.

— С тобой это не в первый раз, — хмыкнула Великая Гула, почему-то взглянув на Хубаксиса.

— Я Балих, — добавил отрок, поняв, что учитель его не представит. — Мир тебе, о Великая Гула. Ты царица джиннов, да?

— Всего лишь шейх кутрубов, — отмахнулась Великая Гула.

Она не придавала значения своему статусу. В мире без войн и нужды, где все бессмертны и каждый камень пропитан волшебством, титулы мало кого волнуют.

К тому же джинны и так горазды их себе раздавать. Даже Хубаксис провозгласил себя… кем-то там.

Огромный и прекрасный Шахшанор казался Великой Гуле чем-то вроде летнего домика. Маленький, без элементарных бытовых удобств, зато на природе, уютный и все настоящее.

— Ой, давно не ела материальной пищи! — радовалась она, вкушая самые обычные ячменные лепешки. — Это так… черствовато. Думаю, потом еще лет пять не буду.

— Да ты просто выбрала самую неудачную, — почему-то задело Креола. — Раб, заколи свинью! У меня гости, будем жарить мясо! Хотя нет… Балих, ты заколи свинью.

— Почему я?! — возмутился ученик, которому хотелось сидеть с остальными.

— Ты ученик демонолога. Учись резать скот для жертвоприношений.

Балих решил не ударить в грязь лицом. Еще никогда на его памяти Шахшанор не посещала столь высокая особа, и он собирался показать себя с лучшей стороны.

Скотный двор Шахшанора был как бы продолжением конюшни. Пройдя через помещение с мулами, онаграми и ламассу, Балих оказался в свинарнике — обширном и дурно пахнущем. Здесь возлежали пять огромных свиней — четыре матки и хряк-производитель. Чуть подальше жадно лопали молодые кабанчики — десятка два недавних поросят.

Одного из них Балих и решил преподнести Великой Гуле. Однако он не знал, как подступиться к делу. Ему не приходилось закалывать никого крупнее курицы. Там все просто — свернул голову и все дела.

Ну ладно. Он молодой маг. Почти уже взрослый муж. Уж с какой-то свиньей он справится. Надо только выбрать жертву, достойную пасть от его руки.

Взгляд сразу упал на самого крупного хрячка, со злым визгом отпихивающего от корыта своих братьев и сестер.

— Торопишься стать самым большим и жирным? — ухмыльнулся Балих. — Тебе же хуже. Сегодня жадность накажет тебя, глупый хряк, ибо к твоему дому пришел таинственный чародей и рассудил по делам твоим.

Он почувствовал некоторое облегчение. Ему было жаль резать живого зверя, но этот поросенок теперь вроде как сам виноват.

Но Балих еще никогда не колол свиней. Он с сомнением посмотрел на молодого, но уже здоровенного хряка, перевел взгляд на нож для забоя… как-то это неправильно. Он же не какой-то вонючий свинопас, он маг. Когда учитель приносит жертву, то делает это особым ритуальным ножом. Зачарованным, режущим камень, словно масло.

К тому же этот нож какой-то маленький. И Балих тоже маленький. А свин — большой. Чтобы такого зарезать, надо уравнять шансы. В Шахшаноре точно есть ножи побольше… да, точно, он же совсем недавно такой видел!