Шумерские ночи. Том 2

— Хе-Кель, ты говоришь так, как будто меня это волнует.

— Чудесно, — скрестил руки на груди Хе-Кель. — Прекрасно. Мы ему помогаем, мы откладываем все дела, мы сутки пробуждаем его развалину, а он такой: спасибо, братья, я полетел. Хотя нет, никаких «спасибо» я не услышал. Креол, мы года три не собирались втроем. Давай слетаем в Вавилон вместе и отметим. Вместе. И где мое каджитское?

Крыса-В-Камне опустилась на крышу. Креол вздохнул, потер переносицу и сказал:

— Хе-Кель, каджитское в погребе. Спустись и возьми. Ты у меня дома — бери что хочешь. Раб!.. Каджитского этому лодырю!..

После короткого совещания с каджитским было решено лететь в Вавилон всем вместе. Хе-Кель, немало потрудившийся на ниве зодчества, быстро придумал план.

— Смотри, мы берем крысу и запрягаем ее в повозку, — объяснил он. — Крыса летит, а повозка за ней.

— Хе-Кель, ты мой друг, но ты глуп, — ткнул в него пальцем Креол. — Повозка будет лететь только пока крыса развивает высокую скорость. Как только она замедлится, повозка…

— Да не, не-не!.. — замахал кубком с вином Хе-Кель. — Ты не понял. Мы наложим на повозку чары. Элементарное Левитационное Поле. Краткосрочное — чтоб хватило дня на три. Это мы сделаем за пять минут, да, Шамшуддин?

Здоровенный лысый кушит ухмыльнулся и засучил рукава. Как и Креол, как и Хе-Кель, выглядел он моложе своего возраста, но сразу было видно, что маг он опытный, поживший. По заслугам носящий титул магистра и уверенно идущий к титулу архимага.

— Почему крылатая крыса? — спросил Хе-Кель, пока великий телекинетик ставил Левитационное Поле. — Почему не птица? Почему не сокол? Хотя бы нормальная летучая мышь…

— Не знаю, — пожал плечами Креол. — У дедушки иногда были странные идеи. И вообще, когда я превращу Шахшанор в коцебу…

— Ты не осилишь, — заявил Хе-Кель. — Даже с нашей помощью. Да и зачем?

— Улечу на Луну и оттуда буду плевать вам на лысины, — хмыкнул Креол.

Хе-Кель поджал губы. Несмотря на чары, волосы на его голове предательски сдавали позиции. А у Креола хоть и появились на висках седые прядки, лысеть он явно не собирался.

В Вавилон полетели впятером. Три магистра и два ученика. Креол не хотел брать своего, но Шамшуддин и Хе-Кель его уговорили. Восторженный Балих сидел в повозке, крепко держался за бортик и с разинутым ртом смотрел на распахнувшуюся под колесами бесконечность. Никогда еще он не поднимался в небеса и не мог надивиться тому, насколько сей мир огромен.

Вчера начался месяц апин-ду-а, время смены полей. Мудрые законы Шумера велят собирать урожай дважды в год, но в одну его половину сеять на одном поле, а в другую — на втором, оставляя первое под паром. В месяц апин-ду-а земплепашцы идут трудиться в другом месте, а маги проводят ритуал Изгнания Соли.

Креол тоже иногда этим занимался, но сейчас не его очередь. В этом году соль с полей изгоняет его добрый сосед — Мешен’Руж-ах. Тоже магистр и в скором будущем наверняка архимаг, потому что несмотря на свою ублюдочность, чародей он сильный.

— А что мы вообще будем делать в Вавилоне?! — воскликнул Хе-Кель, перекрикивая ветер.

— Кутить, — укоризненно ответил Шамшуддин. — Что ты какие глупости спрашиваешь? Разыщем Хиоро и будем гулять.

— А Хиоро в Вавилоне?!

— Вот и узнаем!

— Держитесь там крепче! — повернул голову Креол.

Перед мордой Крысы-В-Камне вздулся воздушный щит. Как и любой скоростной летательный артефакт, она обладала защитными чарами — иначе бы седока просто снесло ветром. Земля внизу побежала быстрее, крылатая статуя жадно пожирала пространство, делая по две, а то и три тысячи сосов в час!

Уже минут через сорок впереди показался Вавилон.

Вавилон!.. Балих не видал его уже полтора… нет, уже год и восемь месяцев! Он и забыл, какой он громадный, какой величественный, как грандиозны его зиккураты и особенно храм Этеменанки!

Ученик мага родился в величайшем городе на земле, но прежде не осознавал этого, думал, что весь мир подобен Вавилону. Ан нет, оказалось, что мир огромен, но большая его часть — равнины да холмы, пашни да пастбища, великая пустыня да могучая река Евфрат. Балих много этого повидал, пока они с учителем ехали из Вавилона в Ур… тогда у них не было летающей колесницы, и путь занял аж шесть дней.

Но теперь-то уж — и-и-и!.. В ушах заложило, когда Крыса-В-Камне ринулась вниз, увлекая за собой повозку. Шамшуддин закричал, загоготал, придерживая ее телекинезом, не давая дряхлой колымаге развалиться в ураганном потоке.

Маги завалились в один из лучших питейных домов — «Хвост лахамму». Держала его почтенная госпожа Тгенду, сосуды амам и блудницы всегда были чистые, а пиво и сикера не разбавлялись. Трех магистров встретили, как драгоценных гостей, к ним приставили отдельную подавальщицу, и юный Гвебе сразу одарил ее той же улыбкой, которой покорял красавиц его отец.

— Не позвать ли господам лучших кар-кида? — предупредительно спросила хозяйка, когда на столе закончилось место. — А то флейтистов или сказителей…

— У нас тут свой сказитель, — хмыкнул Креол, пихая в бок Балиха. — Ученик, встань на середину и отвечай урок.

— Сейчас?! — взбунтовался Балих. — Здесь?!

— Глупый Балих. Маг, даже если демоны поднимут его среди ночи, должен сразу вспомнить все Имена Мардука!

— А что будет, если маг не вспомнит?

— Демоны будут глумиться над ним и тыкать пальцами! — рассмеялся Шамшуддин.

— А потом сожрут, — добавил угрюмо Креол. — Говори урок. Я еще позавчера наказал тебе изучить, как Мардук сотворил звезду.

— Креол, а напомни, какое отношение это имеет к ученичеству у колдуна? — осведомился Хе-Кель, потягивая из сосуда амам.

— Я маг, — процедил Креол. — И я еще раз тебе говорю, что мы — жрецы Мардука и должны знать о Мардуке все. Его историю от колыбели до могилы. Если ты не знаешь — по твою душу придут Сухрим и Сухгурим, Захрим и Захгурим… кто это такие, ученик?!

— Имена Мардука, четыре брата, две пары близнецов! — отчеканил Балих. — Великие воины, небесные убийцы и не дураки выпить!

— Последнего не помню, — задумался Креол. — Но возможно. А теперь рассказывай, как Мардук сотворил звезду, а мы будем пить и слушать.

— Я не хочу слушать про Мардука, — закатил глаза Хе-Кель. — Я про него и так знаю больше, чем хотел бы.

— Нет-нет, господин Хе-Кель, я хорошо расскажу! — заверил Балих. — Однажды жил да был славный юноша! Он был прекрасен ликом, бесконечно мудр и бесстрашен! Звали его Ба… Мардук, что означало на древнем языке «Не знающий себе равных во всех делах».

— Какой емкий язык, — одобрил Шамшуддин.

— В древности люди говорили короче, — объяснил Балих. — Они были глупее и не запоминали длинных слов, а писать тоже еще не умели… все, кроме Мардука, конечно! Ведь всем известно, что словесности, языкам и письменности людей научил именно Мардук!

Креол, который до этого одобрительно кивал, потягивая пиво, недоуменно нахмурился и начал слушать внимательнее.

— Другие боги завидовали Мардуку и говорили: какой-то он слишком великолепный. Так, чего доброго, люди забудут о нас и будут поклоняться одному Мардуку. Ну разве ж это дело?

Маги стали слушать с интересом. Другие гости питейного дома тоже поворачивались к Балиху, а какой-то жрец даже поперхнулся пивом.

— Боги бы с охотою истребили Мардука, но боялись нападать на него даже все вместе, — продолжал Балих. — Поэтому когда они приходили в свой божий питейный дом, то никогда Мардука не звали, а если тот все-таки приходил — ему «забывали» поставить стул и налить пива. Как вот мне сейчас. Мардук на их мелкие козни не сердился и брал себе стул сам, и пиво тоже наливал сам, а выпивал всегда больше всех, и этому боги тоже завидовали. Однажды они решили заманить его в ловушку и назначили испытание. Призвал его пред светлые очи великий бог Энки и говорит: ты, Мардук, молодой самый среди нас, да какой-то уж больно хвастливый. Старых богов не уважаешь. Вовсе ты не так и силен, как думают смертные. Звезду вот точно не сотворишь. А вот и сотворю! — молвил Мардук. И сотворил звезду. Чего там сложного-то? Дырку в небе пальцем провертел еще одну, да и все. На том истории и конец, завистливым богам — срам, а мне — пиво.

— Тумаков тебе! — аж привстал Креол.

— А мне понравилось, — заявил Шамшуддин. — И Мардуку, уверен, тоже понравилось. Не знаю насчет других богов, правда…

— Да он же вообще не выучил урок! — запротестовал Креол.

— Почему не выучил — выучил! — запротестовал и Балих. — Я извлек огромный урок из подвигов Мардука!

Вместо ответа Креол швырнул в него миской. По полу и тунике Балиха растеклась ячменная каша, но голодным отрок не остался, потому что в шумерских питейных домах принято угощать хороших сказителей, а история Балиха всем понравилась. Даже жрец тихо похрюкивал, хотя и делал сердитое лицо.

После этого Балиха стали просить сказительствовать дальше. И он, уж конечно, начал ходить петухом и сочинять небылицы. Срывать покровы с жития богов. В своей манере он рассказывал все истории, которые узнал за время ученичества, но память у Балиха так и осталась дырявой, так что многое он додумывал, кучу всего приукрашивал, а в самых трудных местах попросту врал. Но врал так красиво, смешно и самозабвенно, что крыша сотрясалась от хохота, и Балиху не переставали подливать.

В конце концов он окончательно окосел, выбежал из питейного дома и от души там опростался. А Хе-Кель отодвинул пустой кувшин и сказал:

— Я люблю сидеть с вами, друзья, но выпить мы могли и в Уре. Здесь Вавилон.

— Да, ты прав, — поднялся Креол. — Здесь Вавилон. Здесь башня…

— Вавилонская? — спросил Шамшуддин.

— Нет… то есть да, но… какая еще, Шамшуддин?! Все башни Вавилона — Вавилонские! И я не про ту, которая совсем Вавилонская…

— Всегда мечтал увидеть море и отлить с Вавилонской башни… — произнес юный Гвебе, мечтательно глядя вдаль.

— Мы живем у моря, сын, — стиснул его плечо и прижался лбом ко лбу Шамшуддин. — Ур — порт.

— Я мечтал увидеть море с Вавилонской башни, — уточнил Гвебе.

— Я не про эту башню, — ткнул пальцем Креол. — Я про башню Гильдии…

— В Вавилоне как-то многовато башен… — поковырял в ухе Хе-Кель.

— …про башню Гильдии… — продолжал бормотать свое Креол. — Пойдемте к Менгске! Раз мы в Вавилоне — зайдем в Гильдию и наведем там порядок! Магистры мы или нет?!

— Мы так и не нашли Хиоро… — вспомнил Хе-Кель.

…Менгске сидел в своем кабинете и вкушал нежного цыпленка. Солнце уже коснулось горизонта, так что пришло время отложить таблички и начать заслуженную трапезу. В свои девяносто шесть лет Верховный маг чувствовал себя крепким и бодрым, но возраст все-таки начинал сказываться, и Менгске все чаще ловил себя на том, что предпочитает поменьше поработать и побольше поспать.

Доев цыпленка, Менгске вкусил сладчайшего лакомства из Праквантеша и откупорил бутылку каджитского. Каджи, носатые уроды из северных гор, делают лучшее вино, ничто на свете с ним не сравнится. Стоит оно немало, но Менгске заслужил эти маленькие радости, двадцать четыре года трудясь на посту Верховного мага. Шурукках и вполовину не был так полезен Шумеру в этом качестве.