Шумерские ночи. Том 2

Ученик мага

Верховный маг Шумера был в плохом расположении духа. Во-первых, он переел фиников и ощущал те неприятные позывы, что случаются даже с самыми великими чародеями. Во-вторых, утром у него родился сын, и он радовался, пока не увидел по ауре ребенка, что отец вовсе не он, а какой-то поганый кушит. В-третьих, император все еще в ярости из-за того, что случилось вчера вечером. А в-четвертых, прямо сейчас Менгске беседовал с магистром Креолом, а магистр Креол неизменно вызывал у Менгске приступ изжоги.

Кабинет Верховного мага находится на шестом этаже Гильдии, деля его с торжественной залой, в которой по особым случая собирается ковенант. При Шуруккахе он был поменьше, но после того, как некий злокозненный маг уничтожил крышу башни и с ней половину этажа, стены немного перестроили.

Кто же это был, кто же тогда так навредил Гильдии… ах да, точно.

— Позволь другую руку, хозяин, — робко попросила рабыня, чьей работой было стричь и полировать Менгске ногти.

Этому Верховный маг уделял куда больше внимания, чем стоящему перед столом Креолу. Тот явно злился, что ему некуда присесть, но Менгске не видел нужды заводить стул для посетителей. Он считал, что когда гость вынужден стоять, то быстрее излагает свое дело, а если его просьба все-таки сложна и длинна, то растущие неудобство и усталость в ногах сделают его более покладистыми.

К тому же во всем Шумере лишь император Энмеркар стоит выше Верховного мага, а император Энмеркар сюда не приходит, а вызывает Верховного мага к себе.

Впрочем, Креол из-за отсутствия стула злился не так сильно, как мог бы. Он то и дело повертывал голову к окну и растягивал губы в улыбке, от которой неприятные позывы Менске усиливались стократ.

Да, за окном раскинулся Вавилон. Прекрасный и величественный, окруженный двойным кольцом стен, богатый дворцами, башнями и зиккуратами. Самый большой и славный город в мире, лучший во всех отношениях… но со вчерашнего вечера малость подпорченный. Причем подпорченный по оплошности самого Менгске, и Креол об этом знал, и Креол этому радовался, что заставляло Менгске внутренне содрогаться от возмущения.

Но это была не его вина! Он сделал прекрасного боевого голема — из черной бронзы, в двенадцать человеческих ростов! Эта махина могла сокрушить целую армию по приказу императора, и император был чрезвычайно доволен творением своего Верховного мага… но отчего он не прислушался к совету держать такого голема где-нибудь в ином месте, где-нибудь подальше от города?!

Мардук Куриос, это же ходячая бронзовая громадина! Даже просто провести ее к императорскому дворцу обошлось в несколько раздавленных домов! А вчера… ну да, голем Менгске сломал балкон и обрушил стену, но виной тому был сам император, который отдал неточный приказ!

Но обвинять императора нельзя, так что это была оплошность Менгске.

— Было неразумным поручать такому огромному голему охрану дворца, — сказал Креол, явно поняв, о чем думает Верховный маг. — От кого он смог бы его защитить — от воскресшей царицы Тиамат?

— Я хотел сделать небольшого и более ловкого, — проскрипел Менгске. — Но император посчитал, что голем должен быть предельно устрашающим и величественным. Чтобы все соседи Шумера видели его издали и дрожали от ужаса.

— Думаю, из соседних стран его все-таки не видно, — заметил Креол. — Но я пришел говорить не о големе. Я пришел… зачем я сюда пришел?

Менгске побарабанил пальцами по столу, пока рабыня продолжала подпиливать ногти на другой руке. Верховный маг сумрачно уставился на Креола и задал вопрос в лоб:

— Сколько у тебя учеников?

— Учеников?.. — не понял гость.

— Учеников, учеников. Тебе пятьдесят восемь лет — сколько новых магов ты подготовил? Может, ты готовишь их прямо сейчас? Может, твой ученик ожидает внизу, у твоей колесницы?

— Я давно не пользуюсь колесницами, — фыркнул Креол. — Я прилетел по воздуху.

— Значит, он в Шахшаноре, твой ученик? Или это ученица? У нас в Гильдии редко учат девочек… прискорбно редко, если кто-то спросит меня. У нас по пять-шесть магов на каждую магессу. Так кого ты учишь сейчас, Креол?

— Никого, и ты прекрасно об этом знаешь, — раздраженно ответил Креол.

— Никого, — тихо повторил Менгске. — Тебе пятьдесят восемь лет, и ты все еще никого не выучил.

— Да. У меня слишком много других дел.

— Каких дел?! — возвысил голос Верховный маг. — Так трудно отдать долг нашему делу?! Хотя бы раз?! Даже я это делаю, хотя мне отвратительна возня с молокососами, которые потом еще и будут, чего доброго, меня же и подсиживать!

— Если ты все прекрасно понимаешь, чего ты от меня хочешь?! — заорал в ответ Креол.

— Я хочу, чтоб ты учил новых магов! — стукнул кулаком об стол Менгске и затряс ушибленной рукой. — Как делаем мы все! Отродье Хумбабы, из-за тебя магия иссякнет!

— Из-за меня?!

— Из-за таких, как ты! Ты уже напрочь испортил отношения с Парифатом, не берешь учеников, не снабжаешь Гильдию новыми заклинаниями… зачем ты вообще нужен Шумеру?! Бесполезный ты кусок дерьма!

Креол плотно стиснул челюсти. Когда он был подмастерьем и даже мастером, он еще сдерживался, еще терпел оскорбления этого никчемного бездарного старика, но теперь, когда он только по небрежению императора все еще не архимаг…

— Стану архимагом — и возьму ученика, — сказал Креол как плюнул. — Может быть.

— То есть никогда.

— По-твоему, мне никогда не видать архимага?!

— Ну почему же не видать? Видать. Вот, на меня посмотри. Видишь? Архимаг. А вот в зеркало лучше не смотри — там ты архимага никогда не увидишь.

У Креола почернело лицо, и набухла жилка на лбу.

— Ты совсем зарвался, Менгске? — навис он над столом. — Старый ты вонючий боров. Я бы гораздо охотнее снабжал Гильдию, если бы не знал, что ею управляют мерзкие жирные паразиты вроде тебя.

— Ах, так это все из-за меня?! — поднялся Менгске, отгоняя рабыню. — Тебе мешаю я?! А когда я умру, что тебе будет мешать — неверное расположение звезд?!

— Когда ты умрешь, я три дня буду петь и плясать, — пообещал Креол. — А потом… может быть, даже возьму ученика.

— Нет-нет-нет, моей смерти ты не дождешься, — пообещал Менгске. — Знаешь, какая самая сильная моя сторона как Верховного мага?

Повисло молчание. Менгске катал оливку по блюдцу и ждал, что Креол переспросит, но тот смотрел равнодушно, не размыкая губ.

— Не боевая мощь и не сила моих проклятий, — сказал наконец Менгске, так и не дождавшись вопроса. — Не способность призывать Длани и не мои гигантские големы. Нет. Это то, как я разбираюсь в людях. Как умею находить общий язык…

Тут Креол аж хрюкнул, и Менгске невольно раздавил оливку.

— И особенно то, как хорошо я умею читать ауры, — презрительно фыркнул он. — Ты, Креол, вряд ли дождешься моей смерти. Во всяком случае от старости.

Тут Креол оцепенел. Что этот старый грязеед имеет в виду? Откуда ему знать?..

— Найди себе ученика, — потребовал Менгске. — Если маги не будут передавать знания, то магия просто исчезнет!

— Э, на наш век хватит, — отмахнулся Креол.

— А что будет после нашей смерти?!

— А об этом пусть думают те, кто тогда будет жить.

— Либо ты берешь ученика, либо я выдам тебе «табличку демонов», — подвел черту Менгске. — Ее давно пора тебе выдать. Гильдия не любит… колдунов.

— Я не колдун!

— Гильдия не любит… лжецов. А еще Гильдия не любит магов, отлынивающих от передачи знаний. И император не любит. Даже старый Халай этим занимался! И с большой охотой, насколько я слышал. Он был хорошим учителем тебе, а ты, неблагодарная скотина, даже не хочешь передать его знания дальше! Несчастный старик сейчас проклинает тебя в Куре!

Креол согласился, что Халай в Куре его проклинает, но от остального его лицо почернело еще сильнее. Он смотрел на Верховного мага Шумера — жирного, одутловатого, похожего на раздавленную жабу, — и ему до смерти хотелось и правда превратить его в жабу… ах да, он же такого не умеет. Но раздавить Менгске он сможет.

Но еще не сейчас.

— Креол, тебе станет легче, как только ты начнешь, — пообещал Менске, садясь обратно и радушно улыбаясь. — Начать всегда сложнее всего. А потом пойдет как по накатанной. Я вот уже отучил четырех человек, и они прекрасно служат Гильдии.

— Тебе. Они служат тебе.

— Служить Верховному магу — служить Гильдии. Найди себе ученика в ближайшее время, иначе я сам его тебе найду.

Спускаясь по лестнице, Креол пинал стены и предметы. Пинал бы и людей, но те благоразумно держались от него подальше. В такие моменты Креола Урского не остерегался только Шамшуддин, но как раз он уже месяцев девять в Вавилоне не показывался.

Ученик. Последнее, что ему сейчас нужно. Выйдя на площадь, маг задумался, где ему взять подходящего мальчишку.

Можно одолжить кого-то из детей Шамшуддина. У него их полно. Кажется, одного прямо сейчас учит Хе-Кель, а другого Хиоро, но там еще много, в этом выводке. Шамшуддин наверняка не откажет побратиму… хотя нет, когда в прошлый раз об этом зашел разговор, он отказал. Именно потому, что Креол — его побратим. Родство не подлинное, но все-таки родство, а в Шумере не принято брать в ученики родню.

Впрочем, Креол и не настаивал, он спросил просто ради соблюдения приличий. Когда же это было… да, около года назад. Менгске тогда тоже гундел, что надо бы Креолу взять ученика, но не так упорно, как сегодня.

Жаль, что Мей’Кнони давно взрослая и месяц назад стала мастером. Вот сейчас бы она была идеальным кандидатом… надо бы, кстати, с ней повидаться, раз уж он в Вавилоне.

Креол любил наезжать в Вавилон. Налетать, точнее. Ур — его родной город, и это лучший город на земле, но с Вавилоном все-таки ничто не сравнится. Кажется, и Хиоро сейчас где-то здесь, можно его разыскать и затеять что-нибудь веселое. Быть может, у него на примете есть ненужный ребенок.

Не слишком маленький, конечно. Креолу было пятнадцать, когда он поступил в ученики, а значит, это лучший возраст для ученичества… хотя нет, пожалуй, стоит взять пораньше. В десять-одиннадцать лет будет даже лучше. Ребенок раньше начнет накапливать могущество, у него будет больше времени, чтобы оттягивать старость… хотя нет. Почему у кого-то должно быть больше времени, чем было у Креола? Это будет несправедливо.

К тому же Креол не собирался возиться с десятилетними сопляками.

Маг поглядел налево. Поглядел направо. Мимо шагал мальчишка-раб — как раз лет четырнадцать-пятнадцать. На вид здоровый, аура интересная… но раб. Если бы Креол хотел ученика-раба — просто взял бы кого-то из своих, у рабынь постоянно есть какие-то дети. Родившийся рабом всегда остается рабом, если только не заберет себе право быть свободным сам. На протяжении своей жизни Креол встретил лишь одного раба, который думал, как свободный человек.

Она была особенной во всем.

Ребенок, ребенок… хотя какой это ребенок, пятнадцати-то лет?.. Это отрок. Еще не взрослый, даже не юноша, но уже точно не дитя. И для обучения нужен именно отрок, вплотную подошедший к взрослению мальчик. С этими мыслями Креол завернул за угол и…

— Куда прешь… господин! — натолкнулся на него суетящийся мальчишка.