Доставь или умри

Курьер. Рассказ

Под палящим солнцем лес на склонах и в долине, утопает в зелени. Множество холмов и скал, торчащих из земли с незапамятных времён, как брошенные копья, создают причудливый узор теней. Жаркое лето пробудило сердце земли, и дикая природа захлёбывается гулом насекомых, шелестом листьев и далёким зовом хищных птиц. Среди буйства растительности меж холмов и наклонённых скал тянется извилистая дорога, прорезая густую зелень, словно ножом.

Только в одном месте у дороги природа притихла, и лишь бесстрашные пчёлы летают меж цветков. Именно они настоящие хозяева леса и только безумец лишиться разозлить чёрно-жёлтых крох. Драган в который раз посторонился от пчелы, оглянулся на подельников. Десяток мужчин раскинулся в траве, надёжно скрытые от чужого взгляда с дороги. Кто-то спит, накрыв лицо соломенной шляпой, двое играют в карты, а остальные сгрудились вокруг и делают ставки.

Рядом с Драганом только новичок в артели, рыжий парнишка с едва проклюнувшимися усами и мерзкой от веснушек рожей. От него откровенно попахивает грязным телом, а щёки покрыты угрями, так и просящими ножа. Однако, какой у него взгляд! Злой и жадный, а лицо всем видом выражает жажду крови. Хорошее лицо, Драган любит и опасается таких людей, хоть сам из той же породы. Сам был таким же юнцом два десятка лет тому назад. С тех пор прыщи сошли, а их место заняла кучерявая борода, уже успевшая обзавестись сединой. Впрочем, бабам это даже нравится.

Драган вновь взглянул на новичка и невольно задумался. Рано или поздно шкет бросит ему вызов и тогда одним богам известно, кто выйдет победителем. Может избавиться от него? В пылу схватки пырнуть под ребро или после дела, опоить и прирезать в подворотне?

Нет, пока от него больше пользы, а там... а там посмотрим.

Мальчишка подался вперёд, чуть раздвинув ветви куста, вгляделся в дорогу. Посмотрел на атамана, вновь на дорогу и шёпотом спросил:

— А долго ещё ждать?

— Одному Аргантосу ведомо. — Ответил Драган, криво улыбаясь и наблюдая краем глаза за опасно подлетевшей пчелой. — А что, устал?

— Скучно. — Признался мальчишка.

— А что, веселее было копаться в навозе на ферме? — Едко спросил атаман. — Так давай, иди, тебя там заждались.

— Я... я не том имел в виду! — Мальчишка потупился.

— Следи за словами, щенок.

Драган жёстко схватил за челюсть, сжал с такой силой, что парнишка издал испуганный писк. На которой обернулась парочка разбойников, начали хлопать товарищей по плечам и указывать пальцем. Грядёт маленький спектакль. Атаман округлил глаза в притворной ярости, зарычал прямо в лицо новичка:

— Скучно тебе?!

Не то чтобы это было необходимо, но добрые и компанейские разбойники долго не живут. Зачастую они кончают жизнь от ножа в спину, как это сделал прошлый атаман. А с молодняком нужно обращаться как с щенком вошедшим в зрелость. Избивать, при любом проявлении непокорности. Выбить из него даже тень мысли о неповиновении!

— Я не... — Начал парнишка, но Драган прервал оправдание ударом в живот.

С мрачным удовольствием ощутил, как кулак погружается в мягкое, увидел боль и страх на прыщавом лице. Главное не переборщить с жестокостью, иначе малец затаит зло и просто прирежет во сне. По крайней мере попытается, а спать вполуха Драгану не нравится.

— Запомни, малец. — Прошипел атаман. — Мы сидим в засаде, потому что этой дорогой часто пользуются крестьяне не желающие платить пошлину и мелкие торгаши, по той же причине. Скажи, ты хочешь столкнуться с отрядом стражи в латах?

— Н-нет... — Пропищал новичок, делая всё, лишь бы не смотреть в глаза.

Драган тряхнул со всей силы, повернул так, чтобы со всей яростью смотреть в лицо.

— А может, ты недоволен моими приказами? Может у тебя есть идеи получше?

— Нет...

Новый удар, мальчишка закашлялся и по подбородку на кисть атамана потекла мутная слюна.

— Нет?

— Н-нет, сэр.

— Вот то-то. — Рыкнул Драган и отпустил.

Мальчишка рухнул в траву, свернулся калачиком, постанывая и держась за живот. Разбойник сел рядом на корточки, похлопал по плечу, одновременно обтирая слюну об одежду, сказал нравоучительно:

— Не подвергай старших сомнению. Понял?

Мальчишка судорожно кивнул и атаман со вздохом сцепил пальцы на плече и низко прорычал:

— Понял?!

— Да, сэр...

— Вот и ладненько, хороший мальчик.

Драган отечески похлопал разбойничка по щеке и вернулся к созерцанию дороги. Густые ароматы цветущих деревьев и цветов окутывают с головы до ног. Полуденное солнце прогревает мир с материнской нежностью. В такую погоду надо сидеть у реки и пить вино с красивой женщиной, а не вот это вот всё...

Мальчишка отполз, опасаясь новой вспышки гнева, а его место занял Джаги. Ровесник Драгана, почти брат, но лысый и с бельмом на правом глазе. Он лёг рядом в траву и прошептал:

— Не слишком ли?

— Щенков надо учить. — Буркнул Драган. — А то ты не знаешь?

— Знаю, но будь мягче с ним, пока что. Не перегибай палку, а то кончишь, как Марко Бурый.

Драган поморщился, вспомнив первого атамана шайки. Которого сам прирезал после попойки... будучи чуть старше того мальчишки. Покачал головой и вздохнул:

— Да... ты прав. Ничего, я ему пряник потом подкину.

— Кстати, об этом... среди парней кривотолки ходят.

— Какие?

— Ну знаешь, кто-то у костра посетовал, что давно не было хорошей добычи. А после той стычки со стражей пять парней ушли в Ночь. Это тоже не добавляет хорошего настроения.

Драган ощутил, как ледяное лезвие упирается под лопатку и слегка надавливает. Скосил взгляд на старого товарища, медленно кивнул. Вожак, потерявший удачу, недолго будет вожаком. Джаги это понимает, понимает и он. А ещё понимает, что сам Джаги недолго будет под Солнцем после его смерти. Калеку прирежут за компанию, а если сбежит, жизни всё равно не будет. Характерная рожа слишком примелькалась у стражников, у сельчан и горожан. Недели не пройдёт, как старина Джаги станцует на верёвки под раскидистым дубом.

— Не переживай. — Сказал Драган, криво улыбаясь и демонстрируя серые зубы. — Сегодня будет хороший день, я чую, Аргантос нам благоволит!

— Уж надеюсь на это.

— Всё будет.