Доставь или умри

***

Спустя невыносимо долгий час, пока Драган делал вид, что наблюдает за дорогой, а сам прислушивался к разговорам, мальчишка вернулся на место. Притихший и смирный, с видом полного осознания провинности. Лёг рядом, поёрзал устраиваясь... и нервно похлопал атамана по плечу:

— Там кто-то идёт!

— Что? — Драган повернулся к нему, готовя новую вспышку ярости и торопливо приглушил её, припомнив слова друга. — Где?

— Вон там, у длинной скалы, только что вышел из-за поворота!

Атаману пришлось сощуриться и приложить ладонь козырьком. Действительно, по дороге движется размытая фигура. Одна, идёт быстро. Человек явно спешит, но экономит силы... курьер! Драган потёр руки и махнул парням позади. Разговоры разом притихли, и послышался шорох оружия, покидающего ножны.

Один курьер, не самая крутая добыча, но у него могут быть ценности с собой или тугой кошель. А это лучше, чем ничего! Тем более, один курьер, это прекрасный способ выпустить пар. Говорят, ведьма из соседней долины хорошо платит за глаза и зубы.

— А ты молодец, парниша, глазастый. Что ещё видишь?

— Немного, одет в серое... — пробормотал мальчишка, просунул голову через куст, — на рукаве что-то цветное... красное, кажется.

Спину осыпало морозом, Драган ощутил зловещее покалывание под коленками. Красная повязка на рукаве, это же символ специального посыльного! Очень плохо! Это не просто мужики на побегушках, а тренированные бойцы! Атаман оглянулся на товарищей, те сидят, как готовые к броску, как голодные псы. Изморозь покрыла поясницу, если он не спустить их на курьера, то сам станет целью, не подвернись до конца дня жирный купец.

— Он точно один?

— Да!

Курьер приблизился настолько сильно, что Драган и сам видит, что рядом и позади никого. Щурясь, разглядел покрытую дорожной пылью, оттого и серую, одежду. Спутанные волосы в той же пыли, даже расхлябавшийся башмак, подвязанный верёвкой. По всему, курьер давно в пути. Он устал и один. Будь хоть трижды великим воином, но против десятка разбойников ничего сделать не сможет. Стая волков загрызёт даже матёрого волкодава.

— Так, ребятки ребятки, — наконец сказал Драган, повернувшись к товарищам, — Аргантос явно нам улыбается! Там особый курьер!

В ватаге начали переглядываться, один неуверенно покачал топориком. Драган широко улыбнулся, поняв, что это его шанс восстановить авторитет несмотря на добычу. Убийство особого курьера, это такой же повод для хвастовства, как и охота на медведя голыми руками. Никому ведь не надо знать, что их было двенадцать против одного!

— Не ссыте! Он один и устал! Вы же знаете, особые прямо трескаются от золота! Скопом наваливаемся и хана ему!

Довольное бормотание и кивки стали ответом. Атаман оглянулся на дорогу, оценил расстояние и махнул рукой.

— Давайте, берём его в клещи. Джаки, бери Третьяка, Сарга и Му с Золотушкой. Остальные за мной.

Отряд разделился надвое и Джаки повёл своих ребят по вершине холма по тропам меж кустарника, они отрежут путь к бегству. Так что у бедняги курьера нет и шанса, чтобы вырваться. Драган торопливо облизнул губы, стиснул шестопёр и первым выскочил из кустов. Мальчишка помчался за ним, совершенно забыв о побоях, опьянённый предчувствием скорой наживы и крови. Склон холма, зелёный ковёр с россыпями цветов. Из-под ног скачут жирные кузнечики, раздражённо гудят пчёлы. Тёплый и сладкий от пыльцы ветер бьёт в лицо. Возбуждение шибануло в голову, как самое лучшее вино. Драган ускорил бег, рискуя поскользнуться и полететь кубарем, издал леденящий кровь свист.

Курьер застыл парализованный ужасом и только смотрит на них, как ягнёнок на стаю волков! Атаман расхохотался, на бегу потрясая шестопёром. Выметнулся на дорогу, спиной чувствуя ребят позади и их поддержку. За курьером на дорогу выбежал Джаки с остальными и чувство собственной силы стало таким мощным, что Драган почувствовал, как набухает мужское естество. Всё-таки ни одна женщина не возбудит так, как ощущение власти над жизнью.

Курьер быстро оглянулся и сгорбился, осознав безвыходность положения. Атаман, широко улыбаясь, двинулся к нему нарочито медленно, давая прочувствовать и весь ужас ситуации. Хотя на самом деле чудовищный стояк просто не даст двигаться быстрее.

— Так-так, кто тут у нас? Господин курьер, разве вы не знали, что это частная дорога? — Медовым голосом проворковал Драган.

Жертва покачала головой. Тощий, хоть и высокий, сгорбленный. Плечи узкие, шея тонкая настолько, что голова на ней кажется слишком большой. Одет в некогда зелёную накидку, льняные брюки и башмаки. Левый порвался и подошва подвязана шнурком.

Надо поиграть с ним, дать надежду и забить. Решил Драган, покачивая шестопёром. Парни повеселятся, и напряжение в банде спадёт.

— Увы, незнание не освобождает от оплаты. — Сказал атаман, остановившись в паре шагов от курьера.

Ближе подходить нельзя, иначе придётся задирать голову, чтобы заглянуть в лицо, а это падение авторитета. Между ними натужно жужжа пролетел огромный шмель, спикировал на цветок репея у обочины. Курьер медленно завёл ладонь за пояс, пошарил и также медленно достал тугой кошель. От одного вида которого Драган чуть не издал радостный вопль. Однако большее удовольствие доставила покорность. Будь та шлюха из Перекрёстка такой же покорной, он бы смог...

— Боюсь, этого не хватит. — Прорычал Драган, всё-таки делая шаг вперёд и едва не захлёбываясь от возбуждения. — Придётся отдать груз. Вы так много прошли по нашей дороге, что даже его может не хватить, но я сегодня добрый.

— Нет.

Голос у курьера сухой, с густой хрипотцой. Атаман вскинул брови, театрально оглядел сообщников и «поражено» выдохнул:

— Что?! Ребята, вы слышали? Этот гад отказывается платить штраф!

Разбойники засмеялись, плотнее обступая курьера, а мальчишка выхватил нож и всем видом показывает, что едва удерживается.

— Я дал тебе деньги. — Сказал курьер и только сейчас Драган разглядел лицо за волосами.

Измождённое, с тёмными мешками под глазами и растрескавшимися губами. Глаза тёмные, как спелые каштаны. Кожа загорелая до бронзовости, которую так презирают аристократы да и сам Драган. Ведь разбойники, тоже аристократы. Они не утруждаются трудом в полях, а просто берут, что захотят, как подобает аристократам.

— Боюсь, этого недостаточно. — Прорычал атаман, потихоньку слетая с катушек от чрезмерного возбуждения.

— Ты уверен?

Чувство опасности окатило, как ушат ледяной воды. Курьер спокоен, спокойнее, чем бюргер в булочной! Ноги не трясутся, голос ровный, а взгляд холодный. Это ненормально. Это опасно! Атаман оскалился, едва заметно дёрнул подбородком и Джаки шагнул со спины, занося дубинку. Один удар в затылок и всё кончено. Посмотрим, как спокойствие поможет в Вечной Ночи!

— Какой ты дерзкий, — рыкнул разбойник, вытянул руку с шестопёром, почти ткнув курьера в нос, — конечно, я уверен!

— Тебе же хуже.

Курьер вскинул руки, Драган увидел смазанное движение и кисть сложилась вовнутрь, хлопнув ладонью по предплечью. Оружие выпорхнуло, но курьер сразу подхватил, развернулся и наотмашь ударил опешившего Джаки. Череп разбойника омерзительно сочно хрустнул под стальным навершием, промялся и белёсый глаз высунулся из глазницы.

Разбойники взорвались воплями, бросились разом, стремясь повалить. Только Драган остался стоять с вытянутой рукой и смотря на сломанную кисть.

Курьер заметался, уворачиваясь от и ударяя в ответ, пользуясь тем, что разбойники мешают друг другу. Поймал чью-то руку и закрылся от удара. Топорик рассёк локоть и застрял в плоти, а фонтан крови ударил в глаза третьему разбойнику. Курьер разорвал дистанцию, быстро огляделся по сторонам.

Мальчишка с визгом кинулся на него, выставив нож перед собой, как копьё, держа обеими руками. Молниеносный удар ногой по рукам подбросил оружие над головой. Курьер крутанулся на месте и с разворота нанёс второй удар, откинувшись назад и вскинув ногу. Протёртая подошва впечаталась в челюсть бегущего пацана и того опрокинуло на спину с неестественно вывернутой шеей.

«Оно и к лучшему». Отстранённая мысль пронеслась в сознании Драгана, но вместе с ней окончательно схлынуло возбуждение. Остался только страх. Его верный помощник мёртв, сам он калека, а банда уже лишилась троих! Надо бежать! Он попятился, но ноги парализовало слабостью от страха. Плюхнулся на задницу, да так и остался.

Курьер двигается так быстро, что ноги оставляют смазанные полосы дорожной пыли. На глазах Драгана Золотушка, косматый верзила с фигурой молотобойца, получил удар ногой в голень и рухнул на спину. Курьер небрежно пнул в горло и переключился на другого, оставив Золотушку с выпученными глазами и высунутым языком.

Его атаковали с трёх сторон, дубиной, мечом и топором. Курьер подпрыгнул, так что оружие безвредно свистнуло под башмаками. Ударил одного в лицо, чем оттолкнулся ещё выше и обрушился на второго, коленом в лицо. От удара разбойник, кажется это Сарга, упал на землю и затылок вместе с лицом, издал смачный хруст, как лопнувшее яйцо. Курьер перекатился через плечо, легко и непринуждённо, пружинисто вскочил на ноги.

Драган залепетал молитву Аргантосу и замолк, осознав, что божество бандитов сегодня его ненавидит. Оставшиеся разбойники побросали оружие и бросились к лесу. Курьер вновь огляделся и, убедившись, что остался один на один с бывшим атаманом, подцепил с земли кошель. Отряхнул от пыли и брызг крови, спрятал за пазуху. Посмотрел на Драгана и сказал с ледяным спокойствием, ничуть не запыхавшись:

— Тебе следовало просто взять деньги.

Разбойник зажмурился, когда курьер шагнул к нему и сидел так, пока шаги не удалились за спину. Выждал минуту и осторожно оглянулся, ожидая увидеть приближающуюся подошву... Курьер идёт по дороге в прежнем быстром темпе, не оборачиваясь, будто забыл о разбойниках сразу, как они остались позади.

***

Князь Каур Соровин, прозванный Белокурым, за цвет волос и кудри, с которыми распрощался ещё десяток лет тому, оглядел курьера. Худой, весь в пыли и выглядит как человек не евший и не пивший по меньшей мере неделю. Босые ноги чёрные от дорожной грязи, а на штанинах заметны тёмные пятна неизвестно чего. В зале особняка кроме них никого, слуги по приказу вышли.

— Ты прибыл несколько быстрее, чем я ожидал. — Наконец, сказал князь, гадая, не попортит ли этот босоног дорогой ковёр.

— В срок или быстрее. — Сипло ответил курьер. — Всё согласно девизу нашей компании.

Поклонился и протянул свёрток толстой бумаги, запечатанный золотым сургучом с эмблемой курьерской компании. Гонцом на коне.

— Почему ты босой? — Спросил князь, принимая посылку.

— Моя лошадь сломала ногу на второй день пути. На скаку попала в нору суслика. Пришлось пешком идти.

— Босиком?

— Обувь стёрлась.

— Вот как... — Протянул Каур Соровин, внутренне содрогаясь от мысли, сколько надо было пройти для такого. — Похвальная целеустремлённость. Но почему было не взять другого коня? Я слышал у вас полно пунктов поддержки по всем королевствам.

— Крюк в два дня. Слишком большие затраты времени. — Ответил курьер.