Архей. Караванщики Анвила

Глава IV. Охотники за приведениями

Шейх Ахмад аль-Гази не желал занимать сторону Блудного Халифа, но расположение Анвила у границ Сулифы не позволяло открыто выступить против. Предки шейха изучали мелких демонов, тех, чьи амбиции потворствовали заключать с ними выгодные для обеих сторон сделки. Фамильная легенда гласила, что возвышению род обязан одному из таких договоров. Хотя с точки зрения аристократии Тамора, Эриндана или даже Ошиосса, возвышение аль-Гази выглядело весьма условно.

Ахмад слабо владел демоническим языком и оккультными знаниями. Изучая фамильные книги, он с трудом разобрался с ритуалом призыва Велизара, не понимая, что имеет дело с демоном лжи и коварства. Шейху требовалось средство, способное избавить его от угрозы со стороны Кадира Блудного. Демон предложил сделку. Подробности этого контракта не пояснялись в завещании Ахмада, но Велизар обещал сообщить о нахождении артефакта, который не просто позволял приобрести влияние на халифа, но и вовсе уничтожить его. Речь шла о забальзамированном сердце, вырезанном из груди Кадира братьями ордена Рыцарей Меча.

Этот, поистине, бесценный артефакт продавался на черном рынке, как сердце одной из ошиосских мумий. Демон вручил шейху свиток и требовал одного — прочесть его, когда урна с органом попадет к Ахмаду. Сулифское войско, что стояло лагерем недалеко от Анвила, сделало подозрительные условия привлекательными. В завещании глава рода аль-Гази признавался, что струсил, поэтому безоговорочно принял условия.

Жена шейха, красавица Наваль, не знала о договоре, который ее супруг подписал кровью. Ахмад, получив артефакт через контрабанду в Эль-Эментале, тянул с прочтением свитка, заперев тот в личном кабинете, где подолгу оставался один. Наваль тревожилась за мужа. Тот стал нервным, часами сидел у камина, погруженный в собственные думы, и постоянно пропадал в личной комнате, пропуская обеды и ужины.

Дождавшись, когда шейх отправится на виноградники, она, выкрав ключи, проникла в кабинет. Там случайно обнаружила демонический свиток. А прочитав его, призвала отвратительное крылатое создание. Демона, тело которого покрывали язвы и нарывы. Его конечности выглядели, как закрученные ветки, а туловище и голова напоминали человеческие, но ссохшиеся и съежившиеся до размеров семилетнего ребенка.

Тварь укусила Наваль, от чего та впала в беспокойный сон. Вернувшийся Ахмад зарубил демона мечом, но помочь жене уже не мог. Шейх бился в бесплодных попытках снова призвать Велизара.

Через несколько дней, умирая в страшных муках, Наваль иссохла, словно цветок, оставленный на раскаленном камне в пустыне. Она превратилась в крылатое чудовище.

Завещав все, что останется, а вместе с тем фамильное имя и титул собственному бастарду, Ахмад поджег верхний этаж дома. Добравшись до личной комнаты, он заколотил дверь изнутри и отдался в объятия того, чем стала его жена. Шейх хотел сгореть вместе с тем, что осталось от Наваль и проклятым артефактом, но начавшаяся гроза потушила пламя.

— Я туда не полезу, — Калдор отшатнулся от открытого люка. — Давайте ломать дверь.

— Она заколочена изнутри. А начнешь ломать, так эти твари проснутся, — Варвар с отвращением смотрел на две фигуры, что лежали в темноте среди комнаты. — Колдун! Может что-нибудь наколдуешь?

Эразм вместе с Ослябей рыскал по завалам второго этажа.

— А вы тогда зачем нужны?! — раздраженно ответил он.

— Что вы там шарите? — дрессировщик аккуратно закрыл люк. — Я там уже все осмотрел…

— В завещании есть имя — Нуруддин из Муфтарака. Это видимо и есть тот самый бастард. А вот печатки с гербом аль-Гази в шкатулке точно не нашлось?

— Да точно! Я ж говорил. Зачем нам сдалось это кольцо?

— Если не понимаешь сам, то знать тебе не положено, — огрызнулся волшебник.

— Милорд, — голова Осляби показалась из-за завала. — Нету тут колечка, стало быть. Может я тихонько в люк слажу? Этот шейх его у себя мог оставить.

— А ведь и правда… — задумался Эразм. — Ну-ка, ты… укротитель рептилий, открывай люк.

Калдор нахмурился, но поднял металлическую крышку. Волшебник снял с плеча птицу и бросил ее внутрь. Ворон вспорхнул на стоящий среди кабинета шкаф и замер. Демоны не реагировали. Глаза Брюзгливого заволокло белой пленкой. Увидев это, приключенцы отступили на шаг.

— Твари накормлены, — вырвалось из уст Эразма. — Свежие обглоданные кости. Тела рубили на части, а потом сбрасывали в люк.

— Теперь понятно, куда делись пропавшие, — Нахиор поглаживал бороду.

— А зачем скидывать частями? — Варвар уселся на упавшую балку и приложился к бурдюку с водой.

— Чтобы не плодить этих тварей, — догадался Калдор. — Но зачем их вообще кормить, если те несколько десятков лет тут без еды сидели?

Ворон неожиданно выпорхнул из люка и улетел в темноту.

— Жуткая птица, — дрессировщик передернул плечами.

— Кормят их, чтобы те спали, — волшебник подал знак, и крышку люка закрыли. — Откуда по-вашему пошли слухи о проклятии? Эти твари отвратительно и пронзительно визжат.

— Это краперы, — мамелюк взял из рук северянина бурдюк и приложился.

— Все верно. Неразумные демонические создания. Ими движет лишь инстинкт размножения. Голода, как такового, они не испытывают. Профессор Альбин Окрофунт, декан факультета демонологии и прочих оккультных наук Королевского Университета в Эриндане, исследуя краперов, писал, что те очень падки на свежее мясо. Оно для них вроде болотной травы.

— Наркотик? — заулыбался дрессировщик. — Там зеленоватый как раз мяса нарубил…

Калдор погладил ящера по голове и запустил в комнату, где висело большое зеркало. Через несколько минут затащил туда труп убитого в коридоре головореза и оставил зубастого ужинать. Сам же направился в помещение, где Шалилун изрубил несчастную женщину.

Кровь залила деревянный пол. Орочьи следы тянулись от центра комнаты к выходу. Остатки тела валялись практически везде. Обезумевший орк разбрасывал их вокруг. Осматривать куски дрессировщик побрезговал, хотя жалел, что не обшарил убитую сразу. Его внимание приковывал сундук, стоящий между двумя кроватями. Калдор прокрался вдоль стены, чтобы не запачкать сапоги и запустил руки в ларь.

Нашел несколько чистых дорожный халатов и плащей, а также натертую бараньим салом кольчугу и конический шлем с кольчужной защитой шеи. Раздосадованный заклинатель ящеров выволок находки в кухню.

— Вот, тебе как раз подойдет, — он бросил найденное рядом с Ослябей.

— Доспехи! — обрадовался паломник и принялся примерять подарки.

Эразм сидел возле Шахриет и что-то шептал.

— Она в бреду, — медленно начал Брюзгливый, отстраняясь от девушки. — Не знаю, что с ней приключилось, но определенно у девчонки есть магические способности. Природа их мне не ясна.

Северянин пытался привести в чувство орка. Он лил воду тому на лицо. В конце концов, зеленоватый очухался.

— Голова болеть… — с досадой произнес Шалилун, поднимаясь на ноги.

— Вот и хорошо, — Нахиор нетерпеливо топтался, поглядывая в коридор. — Вы вдвоем сможете сломать дверь, если что-то пойдет не так, и зажмете тварей в тиски.

— А ты уверен, что стоит одевать паренька в кольчугу? — спросил Варвар глядя на облачающегося Ослябю. — Он будет греметь.

— Те твари кусаются, словно львы. Так хоть какая-то защита.

— Да я тихонько! — ухмылялся паломник. — У меня в Прудах, стало быть, соседский пес живет. Ох и злющая животина. Старик Ждан его с цепи спускал. Ну, когда я с пахоты шел. Так вот приходилось тихонько огородом пробираться, через репу. Да осторожно надо, а то можно и псину приманить и посев потоптать. Так что я как мышка. Вшуть, — Ослябя махнул рукой, — и в раз пробегу.

— Это за что он тебя? — спросил Калдор. — Кобелем-то?

— Не знаю, — паренек пожал плечами. — Боялся, стало быть, что я к его дочкам бегаю. У него ж их десяток был, не меньше.

— Плодовитость соседа обсудите после! — Эразм направился к выходу. — Готовь веревку, да динозавра с собой захвати.

— Не, толку-то от него? В люк все равно не спустится. Лучше пускай северянина прикроет.

Через несколько минут приключенцы заняли условленные позиции. Железнобокий и орк, под прикрытием раптора, ожидали команды на прорыв внизу, а Калдор, под присмотром мамелюка и волшебника, обвязывал Ослябю веревкой.

— Сейчас, — дрессировщик отбежал в сторону и перекинул край веревки через лежащую балку. — Так проще спускать. Даже сам справлюсь.

Эразм, заметивший у люка окровавленный мешок, отодвинул его от края посохом.

— Да я на всякий, — Калдор стыдливо усмехнулся. — Мало ли, вдруг зверушек подкормить придется, чтоб уснули.

— В случае, если они почуют жертву, то твое мясо не поможет. Сначала выполнят предназначение, а потом уже жрать начнут.

Дрессировщик пожал плечами и промолчал. Он намотал веревку на руку и подал знак, что готов. Ослябя тихонько откинул крышку и, опираясь на руки, опустился вниз. Калдор с трудом удерживал его, но справлялся.

Оказавшись в кабинете, паломник осторожно достал меч и крался к ближайшему демону. Зажечь оружие с помощью заклинания не решились. Велика вероятность, что твари проснутся. Поэтому лишь лунный свет, падающий в комнату через люк, немного рассеивал тьму.

Краперы мирно сопели, свернувшись калачиком и укутавшись крыльями. Паломник наступил на валявшийся среди костей череп и не удержал равновесие. Он надавил стертой подошвой сапога на ближайшего демона. Тот вскочил, пытаясь взлететь, но Ослябя рубанул его мечом. Лезвие просвистело и отрубило твари часть крыла. Пронзительный вой оглушил всех. Демон выл так сильно, что паломник почувствовал боль в ушах. Завопила и вторая тварь. Парень оказался дезориентирован. Перед глазами все поплыло. Он махал оружием перед собой и отступал в сторону люка к стене.

Послышались удары топора по двери. Эразм наколдовал «свет» на меч паломника, но это уже не могло ему помочь. Демоны, закончив ор, бросились в атаку. Впервые за сто лет рядом с ними оказалось живое существо. Инстинкт размножения брал верх.

Справа наступала тварь с целым крылом. Она попыталась вцепиться в горло, но в последний момент парень опустил голову, и клыки демона скребнули по металлу шлема. Второй, оставшийся без крыла, не мог достать до шеи. Он пытался взлететь, судорожно махая крыльями, но только подпрыгивал и заливал пол черной кровью. Демон нацелился в ноги. Его челюсть увеличилась в размерах, но вонзить клыки в плоть не удалось. Волшебник использовал заклинание «магический доспех», известное непосвященным, как «дубовая кожа». Зубы монстра отскочили от колена парня, словно от камня.

— Р-а-а-а! Р-а-а-а! Р-а-а-а! — орал Шалилун вбегая по винтовой лестнице наверх.

Он держал над головой меч, словно стремился рубануть первого, кто попадется на пути. Стоявшие у люка расступились. Зеленоватый не обратил на них никакого внимания. Орк опустился на колени и продолжал рычать на демонов, потрясая оружием, просунутым в отверстие. Калдор и Эразм переглянусь. Дрессировщик осторожно подкрался и подтолкнул Шалилуна подошвой сапога.

Пролетев три метра, здоровяк распластался, придавив собой демонов. Варвар смог сломать дверь и без помощи. Щепки полетели в разные стороны, когда тот врезался в нее всем весом. Раненный монстр, выполз из-под орка и ринулся на северянина. Тот пинком повалил наступавшую тварь и всадил в нее лезвие топора. Удар оказался такой силы, что оружие застряло в полу.