Союз Преданных

— Князь Ортир, каждое место подписано и отведено соответствующему человеку. Ваше — там, — она указала на стул по диагонали, недалеко от Аверии Кимне.

— А тут у нас кто? — нахмурился Ирвин и взял в свои огромные пальцы крошечную полоску бумаги. — «Фредерик»? А, это не проблема. Фред, ты не против поменяться местами? С тобой и так приехала красивая женщина, так уступи эту мне.

Князь Фредерик стиснул челюсти и сдержанно кивнул, видимо, не желая продолжать дискуссию. Доминика обреченно посмотрела на Ладвига и в ту же секунду резко втянула воздух — стул Ирвина проехался по ее платью.

— Ой, извините, — усмехнулся князь Ортир без малейшего следа раскаяния. Он развернулся к Доминике почти всем корпусом и принялся ее рассматривать, как кобылу на ярмарке. — А я слыхал, что на юге девушек учат с детства прислуживать мужчинам, выполнять все приказы и команды. Говорят, что из них выходят идеальные жены. Ты из таких, да?

— Была б такой — оставалась бы на юге, — сухо ответила Доминика, вызывая у Ирвина довольный смешок. Вмешалась Авериа.

— А ты все никак не найдешь себе жену, да, Ирвин?

— Зачем ему жена, если наследников уже пруд пруди? — подал голос с другого конца стола Сиршен и тут же получил звонкий подзатыльник от отца. Сам Карстан усмехался в свои пышные усы.

— А ты смотри, умник, договоришься, и на твою шею такое несказанное богатство упадет. Князь Ладвиг в переписке не спрашивал, не успел ли тебя подженить твой папаша? Я вот такой вопрос получил, но если речь идет о принцессе, то я готов и пересмотреть свои планы, — приосанился князь Оннад, бросая дружеский взгляд на Ладвига. — Кстати, а где мой бедолага-братец?

— На охоте, — ответили одновременно Авериа, Ладвиг и Доминика. Князь Бернберга откашлялся и поднялся со своего места.

— Еще раз благодарю, что приехали. Предлагаю начать как можно скорее и покончить с этим, чтоб потом перейти к пиру, вину и музыке. Принцесса Доминика, как вы уже поняли, моя гостья, как и вы. Она оказала Бернбергу большую услугу, поучаствовала в организации сегодняшнего собрания и помогла подготовить возможные решения вопросов, которые беспокоят север.

— Ты пустил южную девицу в государственные дела севера? — нахмурился Карстан, сверля Доминику недовольным взглядом. — Что дальше? Наймешь себе Ост-Гаэльскую армию или сразу отпишешь им шмат земли?

— Ладвиг-Ладвиг, — покачал головой Ирвин, откровенно забавляясь. Но княз проигнорировал эти нападки. Он сложил руки за спиной и, поднявшись со своего места, принялся расхаживать по залу.

— Север сегодня сталкивается лицом к лицу с небывалой опасностью, и вы все знаете о ней. Знаете, но не говорите, потому что боитесь признать — сила древних Договоров подходит к концу. Наш дар начинает ослабевать, а вместе с ним осыпаются наши границы. Все больше людей, в том числе со злыми намерениями, могут пройти на Север, а способность князей защищать свои земли снижается. Звериная суть становится неуправляемой, она живет своей жизнью, пытается вырваться из-под контроля, — он смерил их пристальным взглядом. Авериа смотрела на него с грустной понимающей улыбкой, Фредерик и Карстан глядели с горечью, исподлобья. И только Ирвин усмехался, словно все происходящее его искренне забавляло.

— Карстан, ты лучше всех знаешь предания и историю Севера, — Ладвиг махнул рукой, указывая на князя Оннада. — Я описал тебе ситуацию, скажи, удалось что-то выяснить?

Карстан огладил посеребренную сединой бороду, слегка откашлялся и положил перед собой несколько плотно исписанный листов. Он окинул присутствующих еще одним внимательным взглядом и произнес глубоким грудным голосом.

— Мы успели немного обсудить эту тему в письмах, я внимательно изучил твои версии и готов подтвердить их. Договор ослаб, потому что все меньше северян верят в силу Духов и их потомков. То есть в нас.

— Стоит срочно построить новые храмы? Тогда все вернется? — спросил Ирвин таким тоном, будто рассказывал шутку. Все присутствующие хмуро посмотрели на него и отвели взгляды.

— Нет, дело не только в силе веры. Людей тоже стало меньше, — объяснил князь. — Они умирают от голода, болезней, старости, в море и в стычках между княжествами. И рано или поздно, Договоры полностью утратят силу, и мы останемся без покровительства предков. Если вам интересно, что это значит — то мы окажемся беззащитными, а наши границы будут открыты не только для тех, кто просит у Севера защиты, но и для тех, кто желает ему зла.

— Но это же значит, что мы и сами сможем покинуть Север? — спросил Ирвин. Карстан кивнул. Его густые брови съехались на переносице, как бы подчеркивая, насколько ему не нравится такой курс разговора.

— У всех нас хоть раз возникало такое желание, будем честны, — подхватил речь Карстана Ладвиг. — Но мы здесь собрались не для того, чтобы решать свои вопросы, а чтобы определить судьбу всего Севера и людей, что вверили нам свою безопасность. Ты готов пожертвовать всеми своими жителями, чтобы один разок увидать южные пляжи?

Ирвин равнодушно перевел взгляд. Ладвиг кивнул, принимая это в качестве ответа. Он продолжил медленно обходить зал по широкому кругу. Доминика следила за ним взглядом, пока князь не оказался слишком близки, так что приходилось выворачивать шею.

— Но, к счастью, духи привели к нам принцессу Доминику, а вместе с ней пришло и решение.

Все взгляды устремились к ней. Доминика выпрямила спину, сложила руки перед собой, кончиками пальцев касаясь стопки документов. Она лишь ждала, когда Ладвиг даст ей заговорить, но вместо этого князь положил ладони на ее плечи в успокаивающем жесте.

— За время пребывания в замке принцесса поделилась со мной множеством идей об улучшении жизни на Севере. Это действительно может усилить княжескую власть, но не решит главной проблемы — Северу нужна свежая кровь, иначе он захлебнется в собственной. Я долго думал над этим вопросом и у меня появилась идея, но для нее нам также понадобится принцесса.

Если бы не руки на плечах, она бы взвилась в ту же секунду, но ее словно приковали к креслу, а князья теперь решетили ее взглядами.

— Моя идея может показаться вам неожиданной, даже странной, но со слов Доминики и ее спутника я успел достаточно узнать о южанах, чтобы убедиться, что игра стоит свеч. Мы позволим им поселиться на севере, как в свое время духи позволили то же самое нашим предкам.

Зал взорвался возмущенным воем. Князья, как дикари, принялись корчить гримасы, бить кулаками по столу, свистеть. Только Авериа сидела неподвижно и смотрела на Доминику и Ладвига. Принцесса попыталась развернуться, чтобы взглянуть князю Бернберга в глаза, спросить, что все это значит, но в ответ на усилие тут же почувствовала, как князь чуть сильнее сжал ее плечо, словно прося подождать.

— Тебе совсем мозги засрали, а, Ладвиг? Может, ты еще предложишь их королю возвести тут свой замок? — присвистнул Эдвин.

— Пусти сразу всю армию и сдай им крепости, — поддержал Фредерик.

Карстан просто сидел, насупившись, и смотрел на Доминику недоверчивым взглядом. Рядом с ним неуверенно жался Сиршен. Его быстрые внимательные глаза следили за бурной реакцией Ирвина и Фредерика, было видно, что он тянулся к ним, но огромным волевым усилием заставлял себя сидеть неподвижно, повторяя позу отца. Наконец, Аверии это надоело и она звонко свистнула, призывая всех к порядку.

— Я думаю, Ладвиг хотел бы продолжить свою речь, раз уж он не побоялся предложить свою идею на общее обсуждение, — проговорила она, когда мужчины стихли. Князь благодарно кивнул.

— Ост-Гаэль, хоть и зовет себя цивилизованным государством, относится к людям небрежно. Женщины у них находятся в положении, чуть лучше домашних животных или прислуги. Свободы Севера могут прийтись им по вкусу.

— Ты хочешь заполнить Север южанками? — заинтересованно вскинул бровь Ирвин. — Это уже другое дело. Если они все так хороши собой, как твоя принцесса…

— Ради всего святого, дай ему договорить, — шикнула Авериа.

— У Юга есть не только женщины, — продолжил Ладвиг. Он хлопнул в ладоши, и в зал вошел Куно. Глаза Доминики удивленно распахнулись.

Гладко выбритый, по-южному нежный Куно с длинными полураспущенными волосами, одетый в роскошный длинный кафтан, со своей поступью танцора, окончательно покорил северян. Не остался в стороне Ирвин, он подскочил, освобождая место, галантно поклонился и протянул Куно руку. Чародей готов был ответить на рукопожатие, но вместо этого Ирвин запечатлел на тыльной стороне его ладони щекочущий щетиной поцелуй. Затем бросил на принцессу насмешливый взгляд, мол, «смотри, кого теряешь» и сказал:

— Твое высочество, представишь меня своей спутнице?

— С удовольствием, — осклабилась Доминика.

— Ирвин, тебе женщин мало, ты решил облобызать чародея? — усмехнулся Ладвиг. Час от часу он выглядел все бодрее и энергичнее, так что это даже начинало настораживать.

— Это Куно, придворный чародей, — подтвердила Доминика, с упоением глядя, как округляются глаза Ирвина, а рот сжимается в попытках сдержать рвотный позыв. — Один из самых талантливых чародеев Юга и мой давний друг.

Губы князя растянулись в кислой ухмылке.

— Что это за имя такое?

— Сокращенное, — ответила Доминика, пресекая дальнейшие расспросы Ирвина.

— Вот как, — улыбнулся он и обернулся к Ладвигу. — То есть ты собрал полный набор: южную принцессу, придворного чародея… только этого не хватает… когда женщин много.

— Гарема, — игриво подсказал Куно и щелкнул пальцами. Зал тут же наполнился красивыми женщинами в полупрозрачных одеждах. Они ходили вокруг гостей, плавно качая бедрами, точно поглядывая из-под вуалей, поднимали руки, маня прикоснуться. Краем глаза Доминика заметила, как отвисла челюсть юного Сиршена Оннада, и как строгий Карстан отвесил ему легкий подзатыльник, хотя сам не скрывал подобревшей улыбки. Княгини смотрели на это, словно им бросили вызов.

— Да, именно… именно так, — осклабился Ирвин. Его взгляд довольно быстро переполз с волшебных красоток на Куно, задержался на тонких руках чародея. — Что еще ты умеешь?

— Всему свое время, князь, я и не такое покажу, — проворковал чародей и послал ему воздушный поцелуй. Среди гостей раздались едкие смешки. Ладвиг вернул их в колею разговора.

— Чародеев на севере почти не осталось из-за неосмотрительности наших предков, но на Юге их более, чем достаточно. Король призывает их служить и подавлять свою силу. По словам Куно, чародеи юга тратят свою жизнь на выполнение мелких поручений, вроде подлатки доспехов, починки крыш, покраски стен, еще есть целители, гримеры. Но их боятся и не дают развивать собственную силу. На Севере магия может спасти множество жизней. Чародеи могут построить теплые дома, плотины, они могут лечить наших больных, обучать детей. То, что Юг считает опасным, может спасти нас и сделать великими.

— Но южане используют чародеев как оружие, — заговорил Фредерик, обращаясь к Куно. — Это ведь так?

— Да, — кивнул юноша. — Но я знал мало тех, кто хотел бы умереть за пару лет службы. Не от ран, так от истощения. Но если будущий боевой маг откажется, его убьют на месте, так что многие… выбирают жить, как пушечное мясо.